クインテット。ナイツ

Ｑ―知らされる。ナイツ

お風呂直前なのでサブタイトルは手抜きです

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　……少しだけ前。

「狼君っ！」

　闇代は戸を蹴破った部屋に転がり込むなり、そう叫んでいた。彼女は優達と別れ、狼を探しているのだ。しかし、この部屋に求めていた者の姿はない。

「慌てすぎダ」

　その後ろから一片が走ってきた。彼も優とは別行動を取っている。無論、狼を探すためだ。

「だって、狼君が……！」

「お前は除霊師ダロ？」

　その言葉に、闇代は口を噤まざるを得なかった。

「集中して、正確に気配を辿ればすぐに見つかるはずダ。手当たり次第飛び込んでいては時間の無駄でしかない」

　正論を言われるが、今の彼女にそんな精神的余裕はない。

「これは、お前にしかできないことのはずダ。お前がその様では、向坂狼も失望するぞ」

　だが、狼のためには落ち着くしかない。闇代は深呼吸して心を強引に落ち着けると、狼の気配を辿るために目を閉じる。

「……多分、あっち」

　言うなり、闇代は全力で走り出した。

「まったく、困ったものダ」

　その後を、一片が溜息混じりに追いかける。

（あそこ……！）

　行く手を塞ぐ壁を蹴破り、勢いそのままに右折した先、扉の開いた部屋へ向かって疾走する闇代。この中に、狼がいるのだ。

「狼君っ……！」

　そこへ飛び込んだ彼女は、一瞬、自分の目を疑った。まず、部屋には三人いた。内二人は紗佐と上風。何故二人がここにいるのかと思ったが、確かにさっきから別の気配もしていた。今まで気に留めなかったが、なるほどこの二人だったのかと合点がいった。しかし、問題は残る一人。気配から察するに、これは狼のはずだ。しかし、その姿はあまりにも彼とはかけ離れている。全身を黒い体毛が覆い、変形した耳がおかしな場所にあり、更には尻尾まで生えている。だがそれ以上に、そいつの右腕が、今にも振り下ろされようとしていたのに気づき、闇代は咄嗟に駆け出した。彼と、少女達の間に割って入り、その凶器と化した右腕を、手にした霊刀の鞘で受け止める。このくらい、霊術で体を強化した彼女なら造作もないことのはずだった。―――だったのだが。

（お、重い……！）

　その強い衝撃に、思わず鞘を取り落としそうになる。それをすんでのところで堪えて、正面にいる怪物に目を向けた。その顔はやはり毛むくじゃらで、口先が少し尖っており、瞳は黄色く、耳の位置からも、それはまるで―――

（狼（おおかみ）、みたい……）

　それこそ、本物の狼男を見ているかのように思えてくる。満月の夜に本性を表す、狼男そのものだ。

「そんな、どうして……？」

　問い掛けるも、彼がそれに答えることはなく、右腕に込められた力が緩まることもない。それどころか、この狼男は空いている左腕を振り上げた。

（まずい……！）

　今、闇代の右半身は右腕を止めるのに費やされて、まともな行動が取れない。つまりがら空きだ。だというのに、右側から更に追撃されようとしている。これを防がなければ、闇代の小さい体はこの鋭い爪に引き裂かれてしまうだろう。

（何とかして、防がないと……うっ！）

　しかし、次の手に気を取られたため、急に力を増した右腕に押し飛ばされそうになる。

「きゃっ……！」

　鞘を取り落とすことはなかったが、それでも、華奢な闇代の体は後方の壁へと打ち付けられてしまう。

　紗佐と上風の間で、壁に寄りかかる格好となった闇代。全身を強く打ったせいか、手足の動きが鈍い。これでは追撃を防ぐどころか、躱すこともできないだろう。

「狼、君……」

　苦痛に顔を歪めて、変わり果てた愛しき人に、必死に呼びかける闇代。だが、振り上げられた左腕が下げられることはなかった。

「狼君、わたし、だよ……？　闇代、だよ……？　分から、ない……？」

　いや、振り下ろされないだけではなく、彼の左腕が、振り上げられたまま硬直しているのだ。

「狼君、何でこんなこと、するの……？　もう何も、分からないの……？　わたしも、紗佐ちゃんも、上風ちゃんも、もう誰も、分からないの……？」

　もしかしたら、まだこの中に狼の心が残っているのかもしれない。それが、最後の一撃を思い留まらせているのだろうか。

「狼君っ！　お願いだから、戻ってきてよっ！　狼君っ！」

　闇代の声が狼に届けば、この怪物も動きを止めるかもしれない。そんな淡い期待は、数秒も持たないのだった。

　怪物の左腕が、微かに揺れた。躊躇いではなく、それを振り下ろさんとするためだ。闇代もそれに気づくが、彼女の右腕は疲労のせいか、既に言うことを聞かなくなっている。左腕は利き手でないため、防ぎきるのは難しい。かといって避ければ、他の二人に狙いを変えられるかもしれない。要するに、彼女には、これを防ぐ手立てがないのだ。

「……狼君」

　最早諦めムードだが、最後の悪あがきにと、左手に持った鞘を構え、盾とする。だが、それが役立つことはなかった。

「霊鎖封縛」

　突然、怪物の動きが止まった。そして、その後ろから現れたのは―――

「まったく、無様ダナ」

「ひ、一片君……」

　一片が、闇代に追いついたのだ。彼が手にした銃は、何故か口が下に向いていた。

「霊鎖封縛で動きを止めた。これで暫くは安泰のはず」

　霊感のある者なら、銃口の先にある、小さな穴の開いた地面から白い鎖が飛び出し、怪物の左腕に巻きついているのが見えるだろう。霊銃『キューピットの矢』が持つ捕縛術、『霊鎖封縛』である。

「にしても、これは……向坂狼、なのか？」

「うん、多分……」

　闇代は、腰を抜かして動けなくなっていた紗佐と上風を、一片の後ろまで連れてくる。因みに、闇代の霊刀は鞘から手を離しても彼女の周りに浮いているが、それは恐らく仕様だろう。

「でも、まだ狼君の意識もあるみたいなの」

「それは厄介ダナ。一思いに、というわけにもいくまい」

「意識がなくても駄目っ！」

　ご尤も。

「まあ、こういうことはあれに任せるとして、お前はそいつらを外に連れ出せ」

「一片君は？」

「鎖の維持があるからな。あまり離れられない」

　鎖は未だに、怪物の左腕を縛り付けている。それが解ける様子はない。

「分かった。気をつけてね」

「言われるまでもない」

　と答えた直後、一片は何かただならぬ気配を感じた。

「今のは……」

「これって……」

　闇代も、同じ気配を感じたらしい。緊張で顔を強張らせている。

「二重霊鎖封縛」

　一片の声に応じて、地面の穴からもう一本の鎖が飛び出して、怪物の胴体に絡みつく。だが、怪物は低い唸り声を上げて、左腕を動かそうとしている。

「三重霊鎖封縛」

　更に鎖が飛び出し、今度は右腕に巻きつく。しかし怪物は、鎖から逃れようと力ずくで引っ張りに掛かった。

「暫くは安泰じゃなかったの！？」

「おかしい。霊鎖封縛はこんなに脆くないはずダガ……」

　と言っているが、鎖はみしみしと音を立て、今にも千切れそうだ。

「四重霊鎖封縛」

　新たな鎖が飛び出して、怪物の首を締め付ける。だがそれは寧ろ、怪物の力を強めてしまうのだった。

「どうするの！？」

　慌てた様子で問い掛ける闇代。対する一片にも焦りの表情が浮かんでいる。

「馬鹿な。霊鎖封縛は霊体を縛る鎖。肉体の身体能力で破れるはずが……」

　言い争っている間にも、鎖にはどんどんひび割れていき、崩れ去ろうとしている。

「こうなったら、一発撃って弱らせるしか……」

　銃を構え、右肩に発砲するが、厚く盛り上がった筋肉に弾かれてしまう。

「そんな……！」

　そしてとうとう、鎖が砕けてしまった。

　解き放たれた怪物が、ゆっくりと、二人のほうを振り返る。

「……っ！」

　一片は、右手の銃を左手の鞘に宛がい、『見えざる刀』を抜き放った。即座に風が辺りを満たし、彼らを守護する。

「予定変更ダ。この二人は俺が守る。お前は、あれを止めろ」

「……分かった」

　闇代は一歩踏み出し、両手の霊刀を抜き放つ。

「わたしが、狼君を元に戻す」

　空になった鞘を構え、怪物の懐へ飛び込んだ。