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第8話 :「過去に起こった（世界最終決戦）、と白き猫の受難」

　俺はしばらくの間、何も考えられずにその場で立ち尽くしていた。

　さっきの感覚は、ただの映像を“見た”だけじゃなかった。まるで――俺自身が、あの戦場にいたかのような、魂の底を揺さぶるほどの（共鳴）だった。

　……一体、あれは何だったんだ？この剣……いや、この“聖剣”は、何者なんだ？

　《破損した錆びた聖剣：かつて（世界最終決戦）と呼ばれた戦いにおいて、聖女によって使用され、激闘の末に損壊した聖剣。鑑定結果――修復可能。修復方法：不明》

　……な、なに……！？（世界最終決戦）……！？

　この世界……そんなにも危険だったのかよ！？

　俺はてっきり、また「魔族が世界征服を目論むから異世界人を召喚して倒してね☆」みたいな、よくあるテンプレ展開だと思ってたのに……！

　しかも……あの少女――あの“聖女”の意念の中で、さっきの狂気に満ちた男は、最強の敵ですらなかった。あれは……七つの（罪悪の化身）のひとり、たったひとつの罪――（傲慢）にすぎなかった……！？

　……これは、本当にヤバい世界に来ちまったのかもしれない。

　女神様……ルナリア様……俺たちを転生させたのは、そういう“滅びの淵にある世界”を救うためだったのか……？

　なんなんだよ、それ……っ！

　……でも、あの聖女の姿には……心を打たれた。

　凛としていて、揺るがぬ意志と信仰をその身に宿し、何十万という人々の想いを背負いながら、巨大な絶望に立ち向かっていく姿――

　……めちゃくちゃ、かっこよかった。

　……はあ。

　さて、聖剣の隣に、何か光るものが転がっているのに気づいた。

　……宝石か？青く光るそれは、サファイアのような輝きを放っている。

「これ……なんだ？」

　《？？？の石：情報は暗号化されています。より高度な鑑定スキルが必要です。》

　……はぁ！？まさかの“？？？”表示！？

　情報が暗号化って、そんなことまであるのかよ……

　そういえば、さっきの聖女の記憶でも、会話の中に不自然な“空白”がいくつかあった気がする。

　あんなに強い意志と感情が伝わってきたのに、なぜか一部の名前や情報が、完全に遮断されてた。

　……この世界、何か隠されてる。

　敵の正体さえ、今の俺には読み取れないようにされてるってことか。

　真実を知るには――

　……もっと強くならなきゃいけないんだな。

　とりあえず、この未知の宝石と、今は使えそうにない破損聖剣を《インベントリ》にしまっておこう。

　めんどくさいことは、あとで考えればいい。今は――

「……星野さんたちを、探しに行かないと」

　この部屋を後にして、俺はまた一歩、迷宮の奥へと歩を進めた。

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　《迷宮の一角》

　《フレイムスピア》――。

　白猫のすぐ傍らに、燃え盛る炎の槍が現れる。その槍は、白猫に襲いかかったゴブリンへと向かって真っ直ぐ飛翔した。

　火炎に包まれたゴブリンは、断末魔の叫びもなくその場で消滅し、魔石だけを残して灰となった。

　白猫は無言でその魔石を拾い上げ、何の躊躇いもなく《インベントリ》へ収めると、振り返ることもせず、そのまま前方へと歩みを進めた。

「……急がなきゃ。立ち止まったら、罠か魔物がくる。この迷宮で一人って、本当に怖すぎる……！」

　少女――白猫は、幾つもの罠をくぐり抜けてきた。

　種族特有の機動性と、魔法による知略を組み合わせることで、なんとか無傷で通過してきたのである。

　だが――魔物との交戦は、彼女にとって未だに“恐怖”だった。だからこそ、戦闘では常に魔法による速攻殲滅を選択している。

　幸運だったのは、彼女が魔法に関して極めて高い才能を持っていたことだ。大抵の魔物であれば、一〜二発の魔法で撃破できた。

　――しかし、その幸運は今、尽きようとしていた。

「……まずい……！　さっきのゴブリンたち、罠だったの……！？」

　その瞬間、白猫は自分が罠に嵌められていたことに気付く。繰り返される小規模な襲撃により、無意識のうちに誘導され、

　彼女はいつの間にか“袋小路”に入り込んでいたのだ。唯一の出口――そこには、三十体以上のゴブリンが集結していた。

　その目には、明確な“捕食者”としての光が宿っている。白猫を、ただの“獲物”として見つめているのだ。その場に足を止めた少女の小さな身体に、絶望がのしかかる。

　――ここで、自分は殺され、喰われるのか。

　だが、白猫は――諦めなかった。

　どれほど不利な状況であっても、彼女の中には、抗う意志が確かに存在していた。

　己のすべての魔法、すべての力を賭けて、この不条理な運命に抗う。そうすれば――もう一度、愛する人たちに会えるかもしれない。その願いを胸に、白猫の周囲に再び魔力が集う。

　――燃える炎と、凍てつく氷の槍が、いくつも浮かび上がった。

　そして、彼女は――戦う覚悟を決めた。

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そう──今回はまさに「世界規模の危機」です！

地球で例えるなら、もう第九次世界大戦を経て、これは第十次世界大戦……というレベルの出来事なのです！

なぜこんなにも多くの世界戦争が起きたのか、そして敵の正体とは一体何なのか──

そのヒントは実は「作品のあらすじ」にも少しだけ隠されておりますので、

もし興味がありましたら、ぜひ皆さまの予想や考察をコメントしてみてくださいね！