第132話 :「《勇者編》すぐに撤退すべきなのに、気づけば敵に包囲されていた」
「よし、合図と共に全員後退する！ 一刻も早く（負化大地）から離脱するのだ。その前に――エイトソン殿、そなたは一人の聖騎士を伴い、私の馬に乗って強行突破せよ。我が愛馬は群を抜いて速い！」
突然の命令に、私は思わず息を呑みました。そして、一瞬でその真意に気づきました。
「その目的は……聖国へ、この事態を知らせに行かれるのですね。必要なのは、やはり――」エイトソンさんが言いかけた時、聖騎士が強い口調で言葉を継ぎました。
「そうだ！聖女、あるいは聖子を派遣していただくのだ！これほど急激に拡大する（負化大地）は、最上級の脅威だ！ 放置すれば必ず聖国にまで及ぶ！ 何としてもここで食い止めねばならぬ！」
エイトソンさんは黙って頷き、一人の聖騎士と共に馬へ飛び乗ると、そのまま黒き大地へ突入していきました。あまりに急な展開に、私は声を張り上げてしまいました。
「ま、待ってください！ エイトソンさんと聖騎士さんのお二人だけでは、あまりにも危険です！あそこには不死者が溢れているのですよ！？ 命を落としてしまいます！」しかし、年配の聖騎士はただ小さく首を振り、静かに言いました。
「勇者様、彼は見た目に反して高位の祭司でございます。単独でDランクの魔物を討伐できるほどの力を持つ者……道を切り開くことは可能です。我らの務めは、今ここで生き延びること。どうか、後退に専念を！」議論をしている余裕はありません。私は唇を噛み、彼の言葉に従って後退を開始しました。
真白さんも梨花さんも、朦朧とした意識の中で必死に足を動かしています。けれど、彼女たちの身体は限界に近く、一歩一歩が重そうで……その姿を見るたびに胸が締めつけられました。
聖騎士の方々も同様でした。皆が汗を滝のように流し、頭を押さえて苦痛に耐えている姿は、見ていられないほどでした。
それでも、ようやく三分ほど歩いた頃――私たちの前に、出口となる境界線が見えてきました。
あと少し……そう思った瞬間、目の前に新たな絶望が広がりました。無数の不死者が、私たちを囲むように集まってきたのです。
ゾンビ、骸骨、狼の形をしたもの、人の姿を残したもの、かつて魔物であったであろう異形のもの……。次々と影が迫り、退路を塞いでいきました。
「……邪魔を、しないでくださいっ！」
私は思わず叫び、両手に魔力を集中させました。水の魔法で敵を薙ぎ払うつもりでした。ですが、その行動を年配の聖騎士が鋭い声で止めました。
「勇者様！ 攻撃はなりません！ 申し上げたはずです！（負化大地）の原因は不死者の不足！もし更に数を減らせば、事態を悪化させかねぬ！ 下手をすれば再び（急速負化）が起こるぞ！」
「っ……もし再び（急速負化）が起こったら、この領域はさらに広がってしまうのですか！？」
「すぐに拡張するとは限らぬ。しかし保証はできん！ここは連邦の地、不死者が極端に少ない地域なのだ。つまり……大地は長きにわたり（負属性）を渇望していた。これ以上刺激すれば、さらなる負化を招くやもしれん……！」絶望の色を帯びた声で、彼は吐き出しました。
敵を倒せば、逆に大地を広げてしまう――。そんな理不尽があるのでしょうか。残された時間は、あと二分ほど。ここから脱出しなければ、皆が倒れてしまいます。
けれど、真白さんも梨花さんも、もう限界でした。彼女たちは無意識に足を運んでいるだけで、私の声すら届いていないようでした。
そして周囲を囲む不死者の群れは、じりじりとこちらへ迫ってきます。私はただその姿を見つめ、身体が震えるのを抑えられませんでした。
（……どうすればいいのですか。助けたいのに、手が出せないなんて……こんな絶望があるなんて――）
私たちは、本当に袋小路に追い詰められてしまったのです。
