暗黒皇帝がデブオタ男子高校生に住みついた件

第二十九話 後編 暗黒皇帝、狂気の信仰に遭遇す

　男は、差し出した手を引っ込めなかった。

　僕が立ち上がるのを待っている。

　その向こうには、薄暗い部屋と、さらに奥へ続く襖があった。

「せっかくなんですけど、僕、人と待ち合わせていて……」

「ええ、ええ。長くはかかりませんよ」

　男は頷いた。

　断ったつもりだった。

　でも、その言葉は、急いでいる理由として受け取られただけらしかった。

「すぐ、そこですから。お顔だけでも」

　声は優しい。

　戸を開けてくれたときと同じ、僕を気遣う声だった。

　助けてもらった。そのうえ、手拭いも、水も出してもらっている。

　だからといって、言われるままについていくのはおかしい。頭では分かっていた。それでも、差し出された手を前にすると、もう一度断るための言葉が出てこなかった。

（……皇帝。どうしよう）

『貴様が見ぬまま去れば、何を祀っておったかも分からずじまいだ』

（見ても大丈夫なものなの？）

『それを確かめるのであろう。気は抜くな』

　大丈夫だとは、言ってくれなかった。

　肩の鼠が、ヘルメットの縁から少しだけ顔を出す。

『陰山さん。僕も見てるっス。奥へ進むなら、荷物は猿に持たせたままでお願いするっス』

　入口の方では、犬が立ち上がっていた。

　こちらを向いた耳を見て、僕は膝の上の湯飲みへ視線を落とした。

「あの、これ……」

「ああ。お預かりします」

　男はすぐに受け取った。

　水が減っていないことにも、何も言わなかった。

　棚へ湯飲みを置き、大切な客を迎えるように、奥へ身体を向ける。

「こちらです。足元、お気をつけください」

　僕は、差し出された手には触れずに立ち上がった。

　　　　　◇

　襖の前で、男が一度、立ち止まった。

　上着の裾を引き、襟元へ指を入れる。皺を伸ばしてから、襖の向こうへ小さく頭を下げた。

「恵比寿様。お参りの方を、お連れしましたよ」

　返事はなかった。

　男が襖を横に開く。

　奥から流れてきた空気に、僕は息を止めた。

　魚の臭い。

　さっきまでは、そう思っていた。

　けれど、布一枚を隔てた先に溜まっていたものは、もっと重かった。濡れたものを何日も閉じ込めて、腐るままにしておいたような臭い。鼻の奥へ貼りつき、飲み込もうとした唾まで、その臭いがする気がした。

「どうぞ」

　男が、僕のために襖の横に立ち道を開けてくれている。

　断るきっかけを失ったまま、襖の奥へ進むしかなかった。

　奥は、小さな座敷だった。

　窓は閉められている。擦りガラスを通った光が、畳の上をぼんやり照らしていた。

　正面に、低い台がある。

　その上に、人が座っていた。

　白い着物を着て、脚を組んでいる。

　お坊さんのような姿勢だった。両膝を左右へ開き、丸い腹を前へ突き出して、顔をこちらへ向けている。

　僕は足を止めた。

　座っているのではない。

　そういう形に、据えられているのだ。

　背中には古い背もたれがあった。着物と同じ白い布が脇の下を回り、背後の柱へ結びつけられている。その支えがなければ、前へ崩れてしまいそうな姿勢だった。

　最初に目を引いたのは、腹だった。

　着物の合わせを押し開くほど、丸く膨れている。帯の代わりに巻かれた紐が深く食い込み、その上も下も、内側から張りつめていた。

　太った人の腹とは違う。

　布越しにも分かる張り方をしているのに、その上の胸も、腹も、少しも上下しなかった。

　顔を見た。

　見なければよかったと思ったときには、もう、その形が頭に残っていた。

　頬が膨れ、顎との境がなくなっていた。鼻は両側から埋まりかけ、押し上げられた唇の隙間に、歯が数本覗いている。

　笑っているように見えた。

　そう見えたことが、たまらなく嫌だった。

　まぶたは閉じきっていない。細い隙間の奥に濁った眼があり、顔の向きのせいで、部屋へ入った僕を見据えているようだった。

　額からこめかみにかけて、髪がまばらに貼りついている。耳の裏は黒ずみ、襟元には灰色とも緑ともつかない斑が広がっていた。暗い筋が、その皮膚の下を枝分かれして走っている。

　両手は、開いた膝へ置かれていた。

　指まで、膨れていた。

　手の甲の表面が薄い袋のように浮き、手首のところで剥がれ、湿った皺になって重なっている。爪の間には黒い砂が詰まっていた。

　白い袖口に、茶色い染みがあった。

　その下の座布団にも。

　縁から覗く台の木肌まで、同じ色に濡れている。

　何も、動かなかった。

　僕は無意識に、呼吸を探していた。あの腹が一度でも上下すれば、そういう病気の人なのだと考えられる気がした。

　けれど、待っても、待っても、胸は動かなかった。

　死体だ。

　頭の中で言葉になった途端、胃がせり上がった。

　口を押さえようとして、途中で手を止める。

　男が、僕を見ていた。

「どうぞ。もう少し、お近くへ」

　僕は首を振りかけ、どうにか堪えた。

「こ、ここで……見えます」

「そうですか」

　男は気を悪くした様子もなく、台のそばへ膝をついた。

　畳が、かすかに沈む。

　その膝のすぐ先に、花が供えられていた。足の踏み場を避けるように瓶や皿が並び、台の両側を埋めている。

　茶色く縮んだ花びら。水の濁った瓶。茎の途中から折れた一本が、台へ触れそうになっている。

　男はそれを見つけ、そっと向きを直した。

　さらに、横に並べられた皿へ手を伸ばす。

　魚が載っていた。

　丸ごとの魚が、何匹も。

　裂けた腹から黒ずんだものがはみ出し、皿の底へ濁った汁が溜まっていた。乾いた眼の周りだけが白い。鱗の剥がれた胴にはぬめった光があり、開いた鰓の奥が、どろりと崩れている。

　花瓶の水面を小さな虫が歩いていた。男が皿を動かすと、魚の下からも何匹か這い出した。

　男は、それを払わなかった。

　男は皿の縁を両手で持ち、ほんの少し、台へ近づけた。

　こちらからでは分からない角度の違いを、確かめるように眺めている。

「……よし」

　小さく呟いた。

　その満足そうな声に、背中が冷えた。

　花が枯れていることも、魚が腐っていることも、気にならないのだろうか。

　いや。

　気にしていない人の手つきではなかった。

　男は、ひどく丁寧だった。

　台の端へ落ちていた花びらを拾い、皿の脇へ置く。白い着物の袖を引き、膨れた手首が隠れるよう整えてやる。

　触れた指を、拭こうともしなかった。

「浜へ、お上がりになったときはね」

　男が言った。

　僕は返事ができなかった。

「ずいぶん、お召し物が傷んでおられたんですよ。あちらこちら、引っかけてしまわれたんでしょうね。海の中には、いろんなものがありますから」

　男が着物の肩へ掌を当てた。

　首が、ほんのわずか傾いた。

　僕は息を呑んだ。

　男は慣れた手つきで頬へ布を添え、顔の向きを戻してやった。支えを直しただけだ。それが分かっても、心臓は速く打ったままだった。

「ですから、うちにあったものを。寸法が少し、合わなかったんですが」

　腹へ渡された紐を見て、僕は喉の奥へ力を入れた。

　寸法の問題じゃない。

　この人は、もう。

（皇帝……これ、水死体、だよね）

『そうであろうな』

（お腹、あんなに……）

『腐敗しておる。生者の膨れ方ではない』

　知識としては、聞いたことがあった。

　死体が腐ると、ガスが溜まる。

　でも、それが人の姿をここまで変えることを、僕は知らなかった。

　ついさっきまで浜で戦っていた屍兵にも、腐った肉があった。

　けれど、あちらは武器を持ち、こちらへ襲いかかってきた。逃げるか、倒すか。考えることは、少なくとも分かっていた。

　ここにいる人は、何もしない。

　ただ、人の形に座らされている。

　その周りへ花と魚が置かれ、着物を着せられ、毎日、誰かが顔を見に来る。

　それが、怖かった。

「どうです？」

　男が振り返った。

　頬を緩め、僕と、台の上の顔を交互に見る。

「うちの恵比寿様、いいお顔をしているでしょう？」

　答えが出なかった。

　半ば開いた口が、視界の端にある。

　膨れた頬。濁った眼。襟元の、剥がれかけた皮膚。

　そこへ、男の穏やかな声が重なっている。

「浜でお会いしたときから、そう思っていたんです。こちらへお連れして、本当によかった」

　僕は唇を開いた。

　何も、言えなかった。

　男の笑顔が、返事を待っている。

　沈黙が長くなる。

　何か言わなければ。

　けれど、いい顔だとは、とても思えなかった。

『陰山さん』

　鼠屋さんの声が、耳元へ落ちた。

『無理に肯定しなくていいっス。でも、今は否定もしないでほしいっス』

　僕は動かずに聞いた。

『この人にとっては、本当に大事なものなんス。どう受け取るか分からないんで、言葉は選んでほしいっス』

（選ぶって言われても……）

『俗物。問われたままに答えることはない』

　皇帝が言った。

『顔について言えぬなら、無理に嘘をつく必要はない。話題を変えよ。』

　男の手へ、目を落とした。

　膨れた身体へ、白い袖を掛け直している。

　着物には、畳んでしまわれていたときの折り目が残っていた。台のそばには、使い込まれた櫛と、綺麗に畳まれた布が置かれている。

　この人が、用意したものだ。

　魚の皿も、花の瓶も。

　毎日、この顔を見ながら。

「……大切に、されているんですね」

　やっと、それだけ言った。

　男の顔が、ほころんだ。

「ええ」

　迷いのない返事だった。

「もちろんですとも」

　その声には、喜びがあった。

　僕は、間違えずに答えられたのだと思った。

　少なくとも、今すぐ怒らせるようなことは言わずに済んだ。

　そう思って、少しだけ息を吐いた。

「分かっていただけて、嬉しいです」

　男が言った。

　僕は顔を上げた。

「いえ、僕は、その……」

「皆さん、最初は驚かれるんですよ」

　男は、僕の言葉を遮ったつもりもなさそうだった。

　台の方へ向き直り、着物の胸元を、指先で優しく撫でる。

「でも、ちゃんとお会いすれば、分かっていただけるんです」

　違う。

　そう言いかけて、唇を閉じた。

　鼠屋さんに言われたことを思い出したからだった。

　否定しない。

　けれど、今の返事は、この人には何の肯定として届いたのだろう。

　男は僕の言葉を嬉しそうに繰り返しながら、花瓶の下の布を直し始めた。

　僕が何を見て、何を恐れているかには、気づいていなかった。

　僕は、その背中を見ながら立ち尽くしていた。

　帰りたい。

　口にしてしまえば簡単なのに、今は、それをどう伝えるかさえ分からなかった。

　肩で、紙の擦れる音がした。

『……陰山さん。少し、説明するっス』

　兜の縁に隠れた鼠が、耳元へ顔を寄せていた。

『日本には昔から、海の向こうから流れ着いたものを、神様からの贈り物として大切にする土地があるんスよ』

　僕は男から目を離さずに聞いた。

『海の向こうに、神様のいる世界がある。そこから届いたものなら、ただの漂流物じゃない。福をもたらしてくれるものだって、考えられてきたんス』

　男の指が、布の皺を伸ばしている。

　台の上の膨れた手へ、触れそうなほど近かった。

『それは、物や魚に限らないっス。クジラなんかを恵比寿様と呼ぶ土地もあるし……流れ着いた水死体を、恵比寿様として祀る信仰もあるっス』

　膝の横で、指が強張った。

　この家だけの話ではない。

　それを知っても、目の前の光景が普通に見えてくるわけではなかった。

『水死体を引き上げて供養すれば、大漁に恵まれる。逆に、見捨てれば不漁になる。そういう言い伝えもあるんスよ』

　鼠屋さんは一度、言葉を切った。

　男がこちらを振り返らないことを確かめるような間だった。

『ただ、そういう信仰があることと、遺体をこの状態で家に据えておくことまで、同じにはできないっス。目の前で毎日のお世話を見せられると……やべーっス』

　最後だけ、いつもの鼠屋さんだった。

　その声に少しだけ救われて、僕は細く息を吐いた。

　知らなかった。

　水死体を祀るなんて、この町の人たちが死國に閉じ込められて、おかしくなってしまったからだと思っていた。

　でも、もともと、そういう信仰もあるのなら。

　男が着物を替え、花を供えているのも、この人なりの供養なのかもしれない。

　知らないというだけで、怖がっているのだとしたら。

（……じゃあ、悪いものではないのかな）

『何をもって、そう思った？』

　皇帝の声が返った。

（昔から、そういう信仰があるんでしょ。この人も、ちゃんと供養してるつもりなのかもしれないし……）

『この男が何を信じておるかと、実際に何を崇めておるかは、別の話だ』

　僕は、台の上へ視線を戻した。

　白い着物の腹は、大きく膨れたままだった。

『神を祀っておるつもりで、悪魔や邪神へ祈りを捧げる者など、珍しくもない。名を取り違えておることに、本人だけが気づかぬのよ』

（……これも、そうだってこと？）

『恐らくな』

　短い答えだった。

　皇帝は笑わなかった。

『この男が崇めておるものを、ただの海の福神と思うな』

　着物の皺を直していた男が、満足そうに頷いた。

　その顔に、悪意は見えなかった。

　僕を騙してやろうという顔でも、何かを隠そうとしている顔でもない。

　大切なものを見てもらえて、嬉しい。

　そういう顔だった。

（この人は、知らないのかな）

『知っておっても、同じ顔をするやもしれぬ』

　男が立ち上がった。

　僕は慌てて、握り締めていた手を緩める。

「お待たせしました」

　穏やかな声だった。

「いつもなら、この時間は二人きりですからね。今日は、恵比寿様もお喜びでしょう」

　僕は台を見なかった。

　今度こそ、その顔に何かを読み取ってしまいそうだった。

　返事の代わりに、僕は別のことを尋ねた。皇帝に言われた通り、この町のことを知っておきたかった。少なくとも、何も分からないままでは、帰る道さえ選べない。

「あの……ほかの家でも、恵比寿様をお祀りしているんですか？」

　男の顔に、また笑みが広がった。

「ええ。皆の家にも、恵比寿様がいらっしゃいますよ」

　答えるのに、少しも迷わなかった。

「こちらの通りにも、向こうの通りにも。皆、大切にしております」

　頭の中に、さっき走り抜けてきた町並みが浮かんだ。

　閉ざされた窓。戸口に吊られた網。壁を叩いていた雨戸。

　あの一軒一軒の奥に。

　僕は、唾を飲み込んだ。

「どの家にも……？」

「ええ。もちろん、まだお迎えできていないお宅もありますが。そういう方は、ほかのお宅へお参りに伺うんです。うちにも、よく来てくださいますよ」

　客が来ることを喜ぶ、普通の口調だった。

　台の前には、僕が立っている場所とは別に、座布団が二枚重ねて置かれていた。

　ここへ座る人がいる。

　男と並んで、あの顔を見上げる人が。

「それに、町の真ん中には、大恵比寿様がいらっしゃいますから」

「……大恵比寿様？」

「ええ」

　男が、大きく頷いた。

「神社においでなんです。私どもを、ずっとお守りくださっている。この町が今もこうして暮らしていけるのは、大恵比寿様のおかげですよ」

　台の上にいるものより、大きいのだろうか。

　考えかけて、やめた。

　どんな姿をしているのか、今は想像したくなかった。

「信心を重ねた者は、神社で、直接お恵みをいただけるんです」

　男は話しながら、上着の袖を引いた。

　手首が見えた。

　湿った皮膚に、深い襞が幾筋も重なっていた。袖口に押された跡ではない。襞の間だけ色が薄く、腕を捻ると、畳まれた内側がぬらりと光った。

　男が指を開く。

　指の付け根の皮膚が、僕の手より高い位置までつながっていた。さっき湯飲みを受け取ったときには、見えなかったところだった。

「私も、少しずつですが」

　男は自分の手を眺め、嬉しそうに指を曲げた。

「ありがたいことです。本当に」

　僕は、その手から目を逸らした。

（皇帝。今の、お恵みって……）

『俗物よ....』

　低い声が返ってきた。

『そのまま、出口を確かめておけ』

　振り向きたいのを堪えた。

　入ってきた襖は、右の後ろ。

　そこを抜ければ、漁具の置かれた部屋へ戻れる。その先に、木の棒で閉じられた戸がある。

　犬は、どこにいる。

　横目で探すと、襖隙間から白い前脚が見えた。

「もっと多くの方に、知っていただかなければいけません」

　男の声へ、顔を戻した。

「海は、分け隔てをなさいませんから。どこからいらした方でも、恵比寿様はお受け入れくださいます」

　男が、僕へ身体を向ける。

「あなたも、いかがですか」

「え……」

「難しいことは、ありません。一緒に、お唱えいただくだけでいいんです」

　両手が、胸の前で合わされた。

　湿った掌の重なる、小さな音がした。

「私のあとに、続いてください」

『唱えるな』

　皇帝の声が、鋭く響いた。

　肩の鼠も、襟を強く掴んだ。

『陰山さん。聞こえた言葉を、そのまま返しちゃ駄目っス』

　僕は唇を閉じた。

　男が、ゆっくり息を吸った。

　その喉が、奇妙な形に膨らんだ。

　顎の下に空気を溜めたような丸みが生まれ、首筋の襞が開く。薄い皮膚の下で何かが動き、そこから、声が出た。

「るるえ・るが・しゃっしゅ・ぼくるぐ・ふたぐん！」

　聞いたことのない言葉だった。

　意味は分からない。

　喉の奥で水を震わせるような、濁った声だった。それなのに、音の区切りだけは妙にはっきりと耳へ残った。

　僕は言葉を追いかけそうになり、奥歯を噛んだ。聞き取ろうとすれば、頭の中で同じ音を並べてしまいそうだった。

　男は唱え終えると、僕へ笑いかけた。

「さあ、ご一緒に」

（……何、今の）

『呼びかけと、帰依の言葉だ。己の口で応じるな』

　皇帝は、間を置かなかった。

『何へ身を委ねるかも知らず、承諾するでない。取り込まれるぞ』

　口の中が、乾いていた。

　男の唇が、僕を促すように動く。

　最初の音を、もう一度、ゆっくりと。

　僕は首を振った。

「……すみません」

　男の口が止まった。

「僕は、遠慮しておきます」

　掌は、合わされたままだった。

　男は僕を見ていた。

　その顔から、少しずつ笑みが薄れていく。

「ご存じない言葉ですからね。最初は、戸惑われるでしょう」

「いえ、その……」

「私も、そうでした。けれど、声に出してみれば、覚えられますよ」

　男は、また笑おうとした。

「もう一度、私が――」

「唱えません」

　自分で思っていたより、強い声が出た。

　男の頬が、ぴくりと動いた。

　僕は慌てて、頭を下げる。

「すみません。助けてもらったことは、本当に、感謝してます。でも、僕、もう行かないと」

　返事がなかった。

　頭を上げる。

　男は、合掌を解いていた。

「……どうしてですか？」

　小さな声だった。

「恵比寿様が、お嫌いですか？」

「そういうことじゃ、ないです」

「では、何が？」

　問い詰める声ではなかった。

　本当に分からなくて、尋ねているようだった。

「ここへお越しになれたんですよ。お顔も、見ていただけた。あなたにも、お導きがあったんです」

　男の眼が、僕の顔を探っていた。

　どう言えば伝わるのか、必死に考えている人の眼だった。

「怖がることなんて、何もありません。一人で外へ戻る方が、ずっと危ないんですから」

　それは、知っている。

　この人が戸を開けてくれたから、僕はここにいる。

　でも。

「……待っている人たちがいるんです」

　僕は半歩、後ろへ下がった。

「だから、行きます」

　男の視線が、僕の足元へ落ちた。

　そのまま、しばらく動かなかった。

　やがて、細く息を吐いた。

「一緒に、お祀りできると思ったんですが」

　残念そうな声だった。

　僕は何も言えなかった。

　男が、台の脇へ歩く。

　道を空けてくれたのだと思い、襖へ身体を向きかけた。

『手元を見よ』

　皇帝が言った。

　男は、低い棚へ屈んでいた。

　布の掛かった盆がある。

　その布をめくり、下から銀色に光るものを取り上げる。

　包丁だった。

　幅のある刃が、窓の薄明かりを返した。

　魚を捌くためのものだと、一目で分かった。

　しかしそれがこれから魚を捌くとは思えなかった。

「……あの」

　声が掠れた。

　男が振り返り悲しそうな顔のまま、僕を見た。

　大きな眼の下に、涙のような水が溜まっていた。男はそれを拭わず、包丁を持っていない方の手を、僕へ差し出した。

　ついさっき、椅子から立つのを待っていたときと、同じように。

「でも、大丈夫です」

　右手が、包丁を握り直した。

「お祀りするのが難しいなら、恵比寿様のもとへ、お送りしましょう」

　背中が冷えた。

「あなたも、海へお帰りになればいいんです」

　男が近づいてくる。

　僕は、もう半歩下がった。

「待ってください」

　聞いていなかった。

　いや、聞こえてはいたのかもしれない。

　男は、小さな子を宥めるように頷いた。

「怖くありませんよ」

「怖いですよ！」

　叫んだ瞬間、男の足が速くなった。

「るるえ・るが・しゃっしゅ・ぼくるぐ・ふたぐん！」

　包丁が、胸の高さへ突き出された。

　大きな予備動作はなかった。僕へ手を貸すように腕が伸び、その先に、刃があった。

　　　　　◇

　《障壁》。

　考えるより先に、右手が上がった。

　刃先が透明な面へぶつかり、硬い音を立てる。

　男の腕が止まった。

　止まったのに、引かなかった。

　包丁を押しつけたまま、身体ごと前へ寄せてくる。

「お迎えしていただきましょう」

　障壁の向こうで、唇が動いた。

「皆で、お迎えしていただきましょう」

　僕は息を詰めた。

　近い。

　大きな眼が、透明な面越しに、すぐそこにあった。

　男は笑っていた。

　厚い唇が左右へ広がり、その端から唾が糸になって垂れる。額には力が入っていない。息を荒らげてもいない。ただ、僕に刃が届かない理由を、不思議そうに確かめていた。

「るるえ・るが・しゃっしゅ・ぼくるぐ・ふたぐん！」

　唱え終わる前に、包丁が引かれた。すぐに、もう一度突き出される。障壁にぶつかり、耳元で金属が鳴った。

（皇帝、この人――！）

『刃を止めた。次は退け』

　左足を引く。

　男が、それに合わせて踏み込んだ。

　胸元が障壁へ押しつけられ、包丁の切っ先が横へ滑る。

　僕は男を押し返そうとして、力を緩めた。

　さっき、同じことをして屍兵を転がした。

　この人を、あの台へ叩きつけてしまったら。

　魔弾を撃てば、胸に穴が開く。あの身体は、屍兵のようには起き上がらないかもしれない。

　僕の頬を拭くために、手拭いを差し出してくれた人だった。

『加減はせよ。だが、殺されるまで待つな！』

　歯を食いしばった。

　障壁を、短く押し出す。

　男の上体が仰け反り、踵が畳を擦った。

　その隙に、襖を開いた。

　向こうでは猿が、もう荷物を背負っていた。

　犬が入口へ走る。

　棚から飛び立った鳥の翼が、頬のそばを掠めた。

『戸の棒を抜いてほしいっス！』

　鼠屋さんの声に、入口へ向かう。

　木の棒を掴んだ。

　持ち上がらない。

　焦って引いたせいで、受け金具へ斜めに噛み込んでいた。

「なんで……！」

『片側ずつだ』

　右を少し下げ、左を持ち上げる。

　外れた。

　背後で、襖が大きく開く音がした。

「お待ちなさい」

　男の声だった。

　僕は棒を放り出し、戸へ手をかける。

「一人で行っては、いけませんよ」

　肩越しに見えた男は、包丁を下ろしていなかった。

　手に持った包丁と声の優しさが、どうしても結びつかなかった。

　戸を開ける。

　外の空気を吸い込んだ途端、喉が痛んだ。

　犬が先に飛び出した。猿が続き、鳥が低く通りへ滑り出る。

　僕も敷居を跨いだ。

「こちらです」

　声がした。

　すぐそばではなかった。

　通りの向こうに、女の人が立っていた。

　閉まっていたはずの戸が、その後ろで開いている。

　前掛けをつけた、小柄な人だった。袖をまくった腕が濡れている。片手には、草刈りに使うような鎌があった。

「海からいらした方でしょう？」

　にっこりと笑った。

　その首元に、眼が吸い寄せられた。

　襟の内側から顎の下まで、皮膚が細かな粒状に盛り上がっている。ざらついて見えるのに、表面は水を塗ったように光っていた。

　唇の両端には、深い割れ目があった。

　笑うと、そこまで口が開いた。

　僕は足を止めた。

　背後で、男が唱えた。

「るるえ・るが・しゃっしゅ・ぼくるぐ・ふたぐん！」

　女の人の顔が、ぱっと明るくなった。

　鎌を持っていない手を胸へ当て、同じ言葉を返す。

「るるえ・るが・しゃっしゅ・ぼくるぐ・ふたぐん！」

　右で、戸の開く音がした。

　左でも。

　軒先へ、老人が出てきた。片手で柱を掴み、もう片方の手には、長い銛を持っている。

　背中が大きく丸まっていた。首を前へ突き出しているためか、耳がほとんど見えない。その下で、喉だけがゆっくり上下した。

「お参りの方かね？」

「ええ。海からいらしたんですよ」

　僕を助けた男が、戸口で答えた。

「まだ、お唱えになれないそうで」

「ああ、それは」

　老人が、いたわるように眉を下げた。

「皆で、お手伝いして差し上げんとなあ」

　向かいの家からは、魚を入れる籠を抱えた男が顔を出した。僕を見ると籠を置き、壁に立て掛けてあったツルハシを取る。

　男の眼は、左右で大きさが違った。

　片方だけが押し出されたように膨らみ、まぶたが縁まで下りていない。口元は、それでも普通に笑っていた。

「何だよ、これ……」

　軒下から、別の声がした。

　顔の分からない暗がりで、白い歯だけが動いている。

「るるえ・るが・しゃっしゅ・ぼくるぐ・ふたぐん！」

　老人も唱えた。

　女の人も、もう一度。

　しわがれた声と、鼻にかかった高い声。その間を、喉に水が絡んだような低い声が埋めていく。

　皆、同じ言葉を知っていた。

　さっきまで戸を閉め、息を潜めていた町の人たちが、包丁や銛を手に、僕のために通りへ出てきている。

　前掛けの女の人が、歩き始めた。

　左右の膝を外へ開き、足の裏を道へ貼りつけるような歩き方だった。靴を履いていない。指の開いた幅広い足の跡が、乾いた舗装へ一つずつ残った。

「大丈夫ですよ」

　笑顔のまま、鎌を持ち上げる。

「皆、最初は怖いんですから」

『陰山さん、左っス！　犬についていって！』

　足を動かした。

　左の路地へ向かって走る。

　その入口へ、別の男が回り込んだ。

　両手を広げ、僕を迎えようとする。

「そっちへ行ったら危ないですよ」

　手には、金槌があった。

　止まれない。

　右足へ魔力を通し、《疾駆》で進む向きを変える。

　銛が脇を通り過ぎた。

　三又の銛の先が壁へ食い込み、古い板を裂く。男は舌打ちもせずにそれを引き抜き、また僕へ笑いかけた。

「急に動かれたら、危ないでしょう」

　僕は銛の届かない側へ逃げた。肩の装甲が壁へぶつかり、削れるような音がする。

　路地の向こうでも、声が上がる。

　僕は《障壁》を斜めに張り、追ってきた鎌を受け流した。女の人の腕が外へ滑る。その肘の内側に、灰緑色の硬そうな皮膚が帯になっていた。

　謝りそうになって、唇を噛んだ。

　この人たちは僕を殺そうとしている。それなのに、親切そうな顔を見るたび、こちらが何かを間違えた気になった。

　足元へ置かれた魚箱を跳び越え、猿の背負うリュックを追った。

「こちらへ！」

「そちらへ行かれましたよ！」

　居場所を、知らせている。

　浜の屍兵は、ただ、こちらへ向かってきた。

　この人たちは違う。

　僕の行く先を見て、道を塞いでくる。

（皇帝、どうすれば――！）

『まずは囲いを抜けろ。立ち止まるな』

　通りの先で、犬が振り返った。

　白い鳥が屋根の間を抜ける。

『次の角を右！　その先、細い道があるっス！』

　右へ曲がる直前、開いた戸の奥が見えた。

　白い着物。横へ張り出した膝。黒ずんだ顔。

　あの家にも、座っていた。

　戸口の男は、その前を離れて僕を追ってくる。

　僕は視線を引き剥がし、犬の背中へ向かって走った。

　背後から、あの呪文が追いかけてきた。

　声は揃っていなかった。

　ある家では、まだ最初の音を唱えている。別の家では、老人が最後の言葉を繰り返していた。

　その間に、僕を呼ぶ声が混じる。

「大丈夫ですよ」

「逃げなくても、いいんですよ」

　僕は振り返らなかった。

　助けを呼ぶために開いたはずの口から、荒い息しか出てこない。

　この町には、人がいた。

　こんなにも、たくさん。

　しかし「助けて」といえる人は誰もいなかった。