暗黒皇帝がデブオタ男子高校生に住みついた件

プロローグ 前編 暗黒皇帝、裏切られる

――弟よ。

よもや、貴様がその魔を極めていたとはな。

戦火は、既に三日三晩にわたって大地を焼き続けていた。

余が世界を我が版図へ収めんと始めた大戦も、いよいよ終幕を迎えようとしている。

この大陸で、ただ一国。

最後まで余の軍門に降らなかった聖王国。

余はその聖騎士団と、彼らが戴く聖王女を相手に、自ら前線へ立ち続けていた。

聖騎士団の結界術は厄介極まりない。

余が誇る全属性混合魔法〈混沌相〉をもってしても、一撃では打ち砕けぬほど強固であった。

加えて、聖王女が振るう浄化の光。

あの光は、暗黒皇帝と讃えられし余の闇すら、僅かながら焼いた。

三日三晩。

一睡もせず、休む間もなく魔力を注ぎ続けた。

万軍を蹴散らしてなお倒れぬこの身も、さすがに限界へ近づいていた。

それでも。

勝利だけは、疑うべくもない未来として余の掌中にあった。

――はずだった。

「陛下。東部戦線より、戦況報告にございます」

余が呼び出されたのは、戦場の後方に設けられた円卓の間であった。

軍議の場ではあるが、護衛の兵は一人として置かれていない。

円卓の英雄《レゲンデンルンデ》。

ここに列することを許されるのは、主席たる余と、余が自ら選び抜いた十ニ人の英雄だけ。

かつて余の帝国が併呑した十をこえる諸国。

その王家の血脈や、各地で民から慕われていた傑物英雄の中から、ただ一人ずつを引き抜き、余の直臣として叙した。

忠誠と引き換えに、絶大な権力と力を与える。

旧王国の誇りを奪うのではない。

円卓の一席として、新たな栄誉へ昇華させる。

それは支配の仕組みであり、同時に余なりの敬意でもあった。

少なくとも、余はそう信じていた。

もっとも、十三の椅子が全て埋まっていたわけではない。

十二席「腐骨聖者」は、南方遠征で戦死した。

ただし、死してなお魂を亡骸へ縛りつけるリッチの秘術を極めていた男だ。

いずれ何食わぬ顔で円卓へ戻ってくるであろうと、余は半ば本気で考えていた。

十三席は、さらに古い戦役で行方を絶った。

骸すら発見されず、今も席次だけが残されている。

そして三人の英雄は、別戦線への遠征中。

三席、五席、六席。

あの三人がこの場にいれば、この裏切りは成立しなかったであろう。

主席。

二つの空席。

三人の不在。

残る者は、ちょうど七人。

その七人が、余を待ち受けるように円卓を囲んでいた。

最奥。

余の右手に最も近い二席に、一人の青年が座している。

奴に対してだけは、僅かな警戒すら抱いていなかった。

当然だ。

名はユリアン。

余の弟であり、同時に、余が手ずから育てた高弟でもある。

円卓の英雄は皆、二つ名を戴いている。

だが、ユリアンにだけは異名を与えなかった。

血を分けた弟に、他人行儀な呼び名など必要ない。

そう思っていた。

「兄上、、、」

先に口を開いたのは、その弟であった。

「いえ――陛下は、もう十分にこの世界を蹂躙されました」

その一言を境に、円卓の間の空気が変わった。

抜かれる武器。

床を走る魔法陣。

張り巡らされる結界。

そしてユリアンの背後に、銀と紫の光が入り混じった幾何学紋様が浮かび上がる。

見たことのない術式だった。

紋様の中心が黒く歪み、まるで空間そのものに穴が開いたかのように陥没する。

その奥では、無数の光が星々のごとく瞬いていた。

「――時空魔法か」

思わず、声が漏れた。

炎、水、風、土、光、闇。

あらゆる属性を極め、禁書庫に眠る古代魔法すら手中に収めた余でさえ、時間と空間へ干渉する術だけは完成させられなかった。

理論上は存在し得る。

だが、人の身では到達不能。

余はそう断じ、研究を捨てた。

その領域へ、この弟は辿り着いていた。

「兄上に、才を認めていただくために始めた研究でした」

ユリアンは寂しげに笑った。

「皮肉なものです。完成した頃には、貴方を封じるための魔法になっていた」

その声に、憎悪はなかった。

あったのは静かな諦観と、遠い日々を懐かしむような哀しみだけ。

そこで余は、ようやく一つの事実に気づいた。

この三日間。

なぜ余は、聖王国を完膚なきまでに滅ぼさなかったのか。

なぜ聖王女を生かしたまま、降伏の余地を残し続けたのか。

ユリアンが、あの聖王女へ密かな想いを寄せている。

余はそれを、薄々察していたのだ。

ともに育った弟可愛さに、無意識のうちに手心を加えた。

その甘さが戦いを長引かせ、余を消耗させ、今この瞬間の隙を生んだ。

何とも皮肉な話ではないか。

「七人がかりか」

余は玉座から立ち上がった。

「それも、余の可愛い弟が引導を渡すときた。上等だ」

余は嗤った。

動揺を隠すためではない。

この絶望的な状況においてなお、腹の底から湧き上がる愉悦を、抑えられなかったのだ。

円卓を囲む者たちを、改めて見渡す。

四席「千鎖絶界」オーレン。

灰色のローブを纏った初老の魔導士。

結界と拘束術において、帝国で奴の右に出る者はいない。

既にその足元には、幾重もの拘束陣が展開されていた。

転移も、飛行も、影への潜伏すら封じるつもりであろう。

その隣に立つのは、七席「雷影双牙」ヴォルテ。

そして八席「疾風双牙」ヴァンテ。

獣人族最強と称される、双子の姉妹である。

姉は父方の虎相を。

妹は母方の狼相を。

同じ腹から生まれながら、異なる獣相を色濃く継いだ稀有な双生児。

姉のヴォルテは、虎獣人の槍士。

雷光を纏う長槍を肩へ担ぎ、獲物を前にした猛獣のような笑みを浮かべている。

妹のヴァンテは、狼獣人の暗殺者。

両手に風牙ダガーを逆手で構え、凍りついた眼差しを余へ向けていた。

雷が獲物を正面から追い立てる。

風が逃げ道を塞ぎ、死角から喉笛を裂く。

二人が並ぶとき、戦場から「逃走」という概念が消える。

それが、余自ら鍛え上げた双牙の狩りであった。

「……陛下ぁ」

先に口を開いたのはヴォルテだった。

槍の穂先から紫電が弾ける。

好戦的な笑みを浮かべてはいるが、瞳の奥では怒りが燃え盛っていた。

「あの日、あたしだけを愛するって言ったよねぇ？」

「……何の話だ」

「惚けるな、暗愚」

低く、冷たい声。

ヴァンテが一歩前へ出る。

「姉様にそう囁いたのと同じ月の下で、私にも言ったはずだ」

風牙ダガーが、微かな風鳴りを立てた。

「“お前だけだ”と」

円卓の間が、剣呑さとは異なる種類の冷気に包まれる。

余は内心で、しまった、と舌打ちした。

だが、皇帝たる者、女一人二人の色恋沙汰で狼狽えるわけにはいかぬ。

「くく……何を今更」

余は肩をすくめた。

「皇帝たる者、口説き文句の一つや二つ、社交辞令のようなものであろう。むしろ光栄に思え。余がわざわざ言葉を選んでやったのだからな」

一瞬。

姉妹の纏う殺気が、完全に無音となった。

「……社交辞令、ねぇ」

ヴォルテの笑みが消える。

「聞いた、姉様」

ヴァンテは短く告げ、刃を構えた。

「なら、こちらも丁寧に返そう」

「いいねぇ」

ヴォルテが牙を剥く。

「突き殺してやるよ！」

双子は、同時に地を蹴った。

紫電が爆ぜた。

ヴォルテの姿が視界から消え、次の瞬間、雷槍の穂先が余の心臓へ迫る。

踏み込みだけで床石が砕け、轟音が遅れて円卓の間を揺らした。

僅かに身を捻り、槍を躱す。

だが、雷光はそのまま壁を蹴り、鋭角に軌道を変えた。

二撃。

三撃。

一撃離脱を繰り返しながら、ヴォルテは余の周囲を雷となって駆け巡る。

一方、ヴァンテの姿は見えない。

姉が生み出す雷鳴と衝撃、その陰へ気配ごと溶け込んでいる。

風牙ダガーが放たれた。

風に乗った刃は弧を描き、余の死角へ回り込む。

避けたはずの一刃が旋回し、背後から再び首筋を狙った。

雷光が目を焼く。

風刃が、その一瞬の隙へ滑り込む。

「相変わらず厄介な風と雷よ」

余は紙一重で刃を弾いた。

「あたしの雷で正面を穿つ！」

ヴォルテが叫ぶ。

「ヴァンテの風で死角を獲る！」

「説明する必要はない、姉様」

「堅いねぇ！」

雷槍が、再び余の胸元へ突き込まれる。

余は雷を掌で受け流し、風刃を闇の盾で弾いた。

「くく……仕込んだ甲斐があったというものよ、双子め」

だが、攻撃は終わらない。

九席「魔紋剛斧」ドルガが立ち上がった。

オーガの部族を束ねる族長。

この場にいる誰よりも巨大な肉体には、鎧の一枚すら纏われていない。

必要がないのだ。

褐色の肌を這う呪印は、並の剣も魔法も弾き返す。

その手に握られた巨大な戦斧は、余の臣下の中でも奴一人にしか扱えぬ。

ドルガは戦斧の石突きを床へ打ちつけた。

重い音が響く。

「陛下」

「何だ、ドルガ。貴様も世界平和とやらに目覚めたか」

「陛下は、オラの姉と、妹と、従姉妹にも手ぇ出しただ」

双子の猛攻さえ、一瞬止まった。

円卓の間へ、奇妙な沈黙が落ちる。

「……待て」

余は眉をひそめた。

「妹はともかく、姉と従姉妹は誤解ではないか？」

「全員、陛下から同じ首飾りを贈られただ」

「贈答品をまとめて発注しただけであろう」

「裏に全員、“我が唯一の月へ”と彫ってあっただ」

「彫刻師の不手際だな」

「御命頂戴しますだ」

ドルガは戦斧を構えた。

朴訥な口調だが、その瞳には族長としての揺るぎない覚悟がある。

「オラの一族では、女の心を弄んだ男は、その命で償う掟だ」

余は僅かに口ごもった。

オーガの一族にまで手を伸ばしていた記憶は、正直なところ曖昧である。

だが、それを今ここで白状するわけにもいかぬ。

沈黙を破ったのは、オーレンであった。

「……陛下」

初老の魔導士が、深々と溜息をつく。

「双子だけでも十分に呆れておりましたが、ドルガ殿の一族にまで手を伸ばしておられたとは」

「見境がないにも程がありますよ、兄上」

ユリアンまで冷ややかに言った。

フードを目深に被った小柄な少女が、くすくすと肩を揺らす。

十一席「魔獣血姫」リル。

ハーフヴァンパイアの召喚術師。

「陛下って、種族すら選ばないんですね。ボク、ちょっとだけ感心しました」

「うるさいわ、貴様ら全員！」

余は一喝した。

だが、心中では認めざるを得なかった。

これは分が悪い。

裏切りの理由が、世界の蹂躙や時空魔法の完成といった大義だけではなく、余自身の女癖にも起因しているのだとすれば、これほど締まらぬ最期があろうか。

「くく……相分かった」

余は不敵に笑った。

「今宵ばかりは、余にも僅かな非があったと認めよう」

「僅か？」

オーレンが眉を上げる。

「それはそれ、これはこれよ！」

余は言い切った。

「皇帝たる者、女への詫びを命で払うものではない！」

「陛下」

リルが静かに呼びかける。

「ボクのことも、愛すると言いましたよね」

余の口元が僅かに引きつった。

「くく……なんだ、お前もか。だが皇帝なぞというものは、誰にでも――いや、待て。そもそも貴様は――」

「待たせたね」

リルが微笑む。

「ボクの子たちが、先に挨拶したいって」

彼女の影が膨れ上がった。

狼とも獅子ともつかぬ異形の使い魔が、次々と影から這い出し、余へ殺到する。

牙が喉元へ迫り、余は咄嗟に身を捩った。

言いかけた言葉は、獣の唸りにかき消される。

――言わせぬつもりか。

一瞬だけ見えたリルの瞳。

そこに浮かんだものが恐怖なのか、それとも別の何かなのか、余には判じきれなかった。

七人がかり。

否。

それぞれが余の力と弱点を調べ尽くしたうえで組まれた、完璧な布陣。

しかも余は、三日三晩の激戦で魔力を消耗している。

万全であれば容易く振り払えたはずの包囲が、今だけは恐ろしく重い。

ならば。

小細工は要らぬ。

余は右手を掲げた。

これより紡ぐは、余が生涯で十指に満たぬ回数しか行使したことのない真名の呪。

「――聞け」

使い魔の動きが止まる。

大気が震えた。

「天地開闢よりこの方、名もなく、形もなく漂いし混沌よ」

掌の中心に、小さな渦が生まれる。

「汝は炎にして氷。光にして影。生にして死」

赤。

青。

緑。

褐。

銀。

黒。

六色の光が、渦の中へ集まっていく。

「人の理が汝を六つに引き裂き、御しやすき僕へと堕としたその日より幾星霜」

床が砕けた。

円卓が軋む。

「今この時、忌まわしき分断の呪縛を、我が意志にて解き放たん」

ユリアンの顔色が変わった。

「全員、構えてください！」

遅い。

「紅蓮よ還れ。蒼海よ還れ。翠風よ還れ。黄土よ還れ。白光よ還れ。玄闇よ還れ」

六色が溶け合う。

本来、決して混ざり合わぬはずの属性が、虹色の奔流へ変わっていく。

「六つの理、砕けて一つに。還りて全に」

余は嗤った。

「我が名はヴァルガイア」

暗黒皇帝。

全属性を支配し、六つの理を一つへ戻す者。

「汝らを統べし者にして、汝らを再び野へ放つ者なり」

全属性混合魔法。

余が編み出し、余のみが行使し得る禁呪。

〈混沌相〉。

消耗しきった魔力では、威力は本来の七割にも満たぬ。

それでも、人を七人消し飛ばすには十分であった。

「――砕け散れ」

虹色の光が、あたりを呑み込んだ。