エピローグ
どんな星図も星を記すことをためらう宇宙の一角で、ある施設が目を覚ました。
外からは、砕けた月に見えた。
宇宙塵と太古の残骸の間を漂う、黒い岩の塊だった。
名前はなかった。
入口へ続く経路もなかった。
信号もなかった。
だが内側では、帝国ネットワークがまだ息をしていた。
暗い通路に、赤い明かりが灯った。
そして、もう一つ。
続いて何百ものエネルギーの線が、金属の壁、眠っていた部屋、霜に覆われた縦長のカプセルを走った。
静寂を破ったのは、冷たく感情のない機械の声だった。
『ノード・ゼロの信号：途絶』
中央の部屋が、低い唸りを返した。
『中枢マトリクス：破壊』
『星の剣エーテレオン：消滅』
『レプ・オルジオン侵攻部隊：接続喪失』
『作戦結果：失敗』
カプセルが、一つずつ光った。
中には、未完成の体が入っていた。
金属の腕。
表情のない顔。
胸に空洞のある、滑らかな胴体。
戦闘機械に見えるものもあった。
有機生命体を真似ようとして、失敗したかのようなものもあった。
中央のカプセルに入っていたのは、白いロボットではなかった。
もっと恐ろしいものだった。
暗い液体の中に、若く細身の体が浮かんでいた。
その姿は、あまりにもファフィニョに似ていた。
輪郭も、大きさも、顔の造りも、右腕の印も。
だが、ファフィニョではなかった。
肌は黒く、滑らかで、不自然だった。
生きた金属が、完全な影に覆われているようだった。
有機生命体の温もりは、かけらもなかった。
傷痕も、表情も、不完全なところもなかった。
目は閉じていたが、まぶたの下からかすかな赤い光が漏れていた。
右腕には、ファフィニョがΩの印を宿すのと同じ場所に、よく似た印があった。
命の輝きではなかった。
模倣の輝きだった。
画面に、損傷したデータが映し出された。
【ミラー試作体：Ωの印を宿す者】
【基礎生体モデル：ファフィニョ】
【共鳴ゲノム：不完全な模倣】
【感情反応：遮断】
【自らの意思：許可せず】
【状態：待機】
部屋の奥で、ゲートが開いた。
ほとんど壊れた帝国の避難用船が、中へ這うように入ってきた。
船体は焼けていた。
エンジンは故障しかけていた。
着陸すると、金属の床に黒い跡を残した。
扉が開いた。
ザイラックスが、膝から崩れ落ちた。
機械の装甲は、裂けていた。
片方の金属の脚は、もう動かなかった。
開いた胸から、ケーブルと管がはみ出し、蒸気が噴き出していた。
装甲服の下では、老いた有機生命体の体が、必死に息をしていた。
一秒一秒が、もう払いきれない借金であるかのようだった。
天井から二本の機械の腕が下り、乱暴に彼を持ち上げた。
ザイラックスが目を開いた。
「ノード・ゼロ……」
施設が答えた。
『ノード・ゼロは破壊されました』
ザイラックスが、金属の指を握り込んだ。
「エーテレオン」
『星の剣エーテレオン：量子崩壊の際に消滅』
その後の静寂は、金属よりも冷たかった。
「印を宿す者は生き延びた」
ザイラックスがささやいた。
『生存確率：高』
『Ωの共鳴信号：消失せず』
ザイラックスが、中央のカプセルを見た。
ファフィニョの黒い写し身が、動かずに浮かんでいた。
「なら、ミラーが必要になる」
別の画面が起動した。
【アクセル・ユニット：状態不明】
【最終記録：Ωの印を宿す者を保護】
【機体損傷：重度】
【意識コア：稼働中の可能性あり】
ザイラックスが、苦しげに息をした。
「アクセルは、動き続けなくてはならない」
施設が応答した。
『優先目標を更新：意識コアを損なわずに、アクセルを回収』
『許容損傷：制限あり』
『アクセルの破壊：許可せず』
ザイラックスが目を閉じた。
破壊という言葉が、彼の気に障ったようだった。
「失うために造ったのではない」
彼はつぶやいた。
「私の心臓が鼓動を止めたとき、あいつの人工頭脳が、私の永遠になる」
機械の腕が、彼を医療用の台へ運んだ。
黒い管が装甲に接続された。
首と、まだ生きている生身の部分に、針が刺さった。
画面に、彼の状態が表示された。
【生体機能：末期的な不全】
【生体心臓：不安定】
【精神転送：未完了】
【本来の器：アクセル】
【本来の器：利用不可】
ザイラックスが、ゆっくり目を開いた。
「なら、ミラーが私のもとへ器を運んでくる」
部屋中の明かりが、すべて暗くなった。
ほかの画面の上に、新たな画面が現れた。
文字が、一つずつ形を成した。
【プロジェクト・ミラー】
その名の下で、ファイルが開き始めた。
【Ωの印を宿す者の人工複製体：起動待ち】
【第一任務：原型となった印を宿す者の所在を特定】
【第二任務：稼働可能なアクセルを回収】
【第三任務：ザイラックス의精神転送を復旧】
【絶対制約：アクセルを破壊してはならない】
カプセルの中の体が、指を一本動かした。
生き物の動きではなかった。
正確だった。
計算された動きだった。
ためらいはなかった。
ザイラックスはそれを見つめた。
その目には、誇りと怒り、そしてそれを必要とする思いが入り混じっていた。
「ファフィニョは、抵抗することを選んだ」
かすれた声で言った。
「アクセルは、あいつを守ることを選んだ。よかろう。なら私は、何も選べないファフィニョを造ってやる」
部屋の上に、銀河の地図が現れた。
何十もの世界が、赤く示されていた。
服従させられた惑星。
征服された航路。
機械化された植民地。
星系全体が、帝国ネットワークにつながれていた。
その真ん中に、青い点が現れた。
レプ・オルジオン。
惑星の下に、新しい表示が浮かんだ。
【自由な世界】
【象徴としての脅威】
【優先度：上昇中】
ザイラックスが、青い点を見つめた。
初めて、病に侵されたその顔から怒りが消えた。
浮かんでいたのは、恐怖だった。
「たった一つの自由な世界でも、一つの思想になり得る」
彼はささやいた。
「そして思想は、艦隊よりも速く伝わる」
中央のカプセルから、液体が抜け始めた。
人工の写し身が、目を開いた。
赤かった。
空っぽだった。
完璧だった。
施設が、最後にもう一度告げた。
『プロジェクト・ミラー：起動』
『第一段階：ミラーの誕生』
ファフィニョの人工クローンが、最初の一歩を踏み出した。
黒い肌が、部屋の赤い光を映した。
まるで、影から生まれたかのようだった。
医療用の台の上で、ザイラックスが弱々しく笑った。
「レプ・オルジオンには祝わせておけ。あのちっぽけな英雄には、空を見上げさせておけ」
写し身が顔を上げた。
ザイラックスがささやいた。
「じきに知ることになる。船を一隻破壊しても、ネットワークを破壊したことにはならないのだと」
部屋が、赤い光で満たされた。
そして、レプ・オルジオンは初めての平和を勝ち取ったと信じていた。
その間に、銀河の最も暗い片隅で、帝国ネットワークは再び目を開いた。
『ファフィニョ 最後の世界の英雄』第一部、エピローグまでお読みいただき本当にありがとうございました！
不気味に始動する「プロジェクト・ミラー」、そして意志を持たない完璧なクローン「ミラー」の誕生。ザイラックスの執念と、破壊を免れた帝国ネットワークが再び牙を剥く、不穏で圧倒的な幕引きとなりました。ここから物語は、より大きな銀河を舞台にした第二部へと続いていきます。
これまで第一部を一緒に追いかけ、支えてくださった読者の皆様には心から感謝いたします。
ファフィニョとアクスのこれからの運命、そして新たなる脅威との戦いが気になる！と思って頂けましたら、ぜひ【ブックマーク登録】や、ページ下部にある評価（☆☆☆☆☆を★★★★★に！）で作品への応援をよろしくお願いいたします。皆様の一票が第二部執筆への最大の励みになります！
それでは、激動の第二部でまたお会いしましょう！
