月から落ちた少女と、神に愛された機械狼

第2話 ごみ山の神威（二）

普通の鉄なら、とっくに錆びて土に還っている。

だが旧世界の金属は、そう簡単には朽ちない。

曲がった支柱。割れた透明板。中身の抜かれた球体。ひしゃげた車輪。細いケーブルの束。用途のわからない箱。

その山の中腹に、何かが埋まっていた。

最初に見えたのは、足だった。

黒ずんだ金属の脚部。

動物の後ろ足のように関節が折れ曲がり、先端には爪のような接地部品がついている。

サトは足を止めた。

「……あれ、今、動かなかったか？」

「何が？」

「あの足」

「ゴミだろ」

「ゴミは自分で動かない」

「旧世界のゴミはたまに動く」

「それはもうゴミじゃなくて危険物だ」

サトは慎重に近づいた。

足は、山の下から突き出していた。胴体は金属くずに埋もれて見えない。周囲には古い配管と板材が重なっており、少し崩せば全体が滑り落ちそうだった。

「おい、危ないぞ」

「わかってる」

サトは鞄から短い工具を取り出し、上に乗っている板を一本ずつ外していく。ロッカがため息をつきながら手伝った。

「また拾う気か？」

「まだ何かはわからない」

「わかった時には拾ってるだろ、お前は」

金属片をどかすたびに、埋もれていたものの姿が少しずつ現れた。

四本の脚。

細長い胴体。

背中に折り畳まれた装甲板。

首のように前へ伸びた部分。

そして、獣を思わせる頭部。

ただし、それは生き物ではなかった。

全身が機械だった。

大きさは、大型の狼ほど。

いや、狼に似せて作られた機械と言うべきかもしれない。

外装はひどく傷ついていた。右前脚は途中でひしゃげ、背中の装甲は何枚も剥がれ、腹部からは細い配線が垂れ下がっている。頭部の片側は潰れ、片目にあたる光学部品は部品が剥き出しだった。

それでも、もう片方の目にあたる部分だけが、かすかに青く明滅していた。

「……四足歩行型の…機械狼？」

サトが呟くと、背後から別の作業員が近づいてきた。

「あれ、こいつ…」

年配の男だった。名前はガラ。観測士の古株で、このあたりの古い話に詳しい。

「知ってるのか？」

「歩く案山子じゃないか」

「案山子？」

「このあたりじゃ有名だったんだよ。ずいぶん昔から、山の中をうろうろしてた旧世代の機械だ。畑の端に立ってたり、獣道に座ってたり、夜中に光ってたりな」

「何のために？」

「知らん。獣避けとも言われてたし、道案内とも言われてた。子どもを追い払ったって話もあれば、迷子を街道まで連れてきたって話もある」

「それ、案山子なのか？」

「じゃあ何だ。狼か？」

ガラは興味なさそうに鼻を鳴らした。

「そういやここ数年見なかったけど、ついに壊れたんだなぁ」

それだけ言うと、彼は肩に担いでいた道具を持ち直した。

「おい、サト。そんなもん掘っても金にはならんぞ。中身はもう抜かれてるだろ」

別の作業員が笑った。

「調査員としては優秀なんだけどなぁ。如何せん、多趣味すぎる」

「見ろよ、もうこいつのパーツはぼろぼろじゃないか。溶かしてフライパンにでもした方が役に立つって」

「でも旧世界の金属って溶けないんだよなぁ。どうやって作ったんだよ、これ」

「溶けないなら鍋敷きだな」

「重すぎるだろ」

周囲の者たちは口々に好き勝手なことを言いながら、やがて自分たちの作業に戻っていった。

彼らにとって、それは壊れた機械だった。

昔は少し不思議なものだったかもしれない。

だが、今はただの残骸だ。

サトも、そう思うべきだった。

遺跡調査はまだ終わっていない。午後には排水制御機の修理もある。街に戻れば、昨日預かった小型発電器の調整も待っている。

壊れた四足歩行の大型機械を直す余裕など、どこにもない。

サトは立ち上がろうとした。

その時。

「……きゅぅん」

小さな音がした。

風の音ではなかった。

金属の軋みでもなかった。

それは、ひどく弱々しい鳴き声のように聞こえた。

サトは動きを止めた。

「今の、聞こえたか？」

ロッカが眉をひそめる。

「何が？」

「鳴いた」

「誰が」

「こいつが」

サトは壊れた機械を見下ろした。

青い片目が、ほんの一瞬だけ強く光った。

まるで、こちらを見たようだった。

サトは膝をついた。

頭部の外装にそっと手を触れる。冷たい。けれど完全には死んでいない。奥のどこかで、小さな振動があった。止まりかけの心臓のような、細く不規則な震え。

「まだ……動いてる」

「そりゃあ旧世界機械だからな。壊れてても変な反応くらいするだろ」

「違う」

「何が違うんだ」

サトは答えられなかった。

理屈ではない。

ただ、その音が。

そのかすかな震えが。

まだ終わりたくない、と言っているように思えた。

生きていたい。

動きたい。

誰かの役に立ちたい。

そんなふうに聞こえた。

もちろん、機械がそんなことを思うはずはない。

旧世界機械に意思があるなど、まともな人物なら笑うだろう。

だが、サトは知っていた。

長く使われたものには、何かが残ることがある。

人の願い。獣の恐れ。森の記憶。精霊の気まぐれ。

それが本当に意思なのか、ただの故障なのか。

サトにはわからない。

けれど、目の前の機械を、このままゴミ山に埋め戻すことだけはできなかった。

「……修理したら、番犬代わりにならないかな」

ロッカが目を丸くした。

「本気か？」

「夜、修理小屋の裏に獣が来るだろ。あれ、困ってたんだ」

「番犬が欲しいなら犬を飼え」

「餌代がかかる」

「こいつは修理代がかかる」

「部品は拾えばいい」

「拾った部品で直るような状態に見えるか？」

サトは改めて機械狼を見た。

右前脚は歪んでいる。背中の装甲は欠損。内部の駆動系も怪しい。頭部のセンサーは半壊。電源系も、おそらくまともではない。

普通に考えれば、無理だった。

「見える」

「嘘つけ」

「少なくとも、見たい」

ロッカはしばらく黙ってサトを見ていたが、やがて大きく息を吐いた。

「お前なぁ……」

そこへ、作業に戻っていたガラが振り返った。

「サト、まさか持って帰る気か？」

「うん」

「やめとけ。そいつは昔から変な機械だった。夜中に山で光るし、勝手に歩くし、たまに人の後ろをついてくるし」

「それ、ちょっとかわいいな」

「かわいくはない。まあ不思議と怖くもなかったんだが」

別の作業員が笑う。

「まあ、サトならちょうどいいんじゃないか。変な機械には変な修理屋だ」

「褒め言葉として受け取っておく」

「褒めてない」

「運ぶの手伝ってくれ」

「ほら来た！」

ロッカが天を仰いだ。

「調査はどうするんだ」

「後でやる」

「排水制御機は？」

「夕方までにやる」

「小型発電器は？」

「夜やる」

「寝る時間は？」

「考えないことにする」

「観測士としては優秀なんだけどなぁ……」

ロッカは呆れたように言いながらも、機械狼の胴体下に手を入れた。

「重っ。何だこれ、石か？」

「旧世代の高密度合金だと思う」

「だから何でそんなもんで狼を作るんだよ」

「丈夫にしたかったんじゃないか」

「丈夫ならゴミ山に埋まってないだろ」

もっともな意見だった。

サトは苦笑しながら、機械の頭部を支えた。

その時、青い片目がまたかすかに光った。

「きゅ……」

今度は、鳴き声にもならないほど小さな音だった。

サトは思わず手を止める。

「大丈夫」

なぜそんな言葉が出たのか、自分でもわからなかった。

「直せるかどうかは、まだわからない。でも、ここよりはましな場所に連れていく」

壊れかけの機械狼は答えなかった。

ただ、サトの手の下で、ほんのわずかに震えた。

その震えが、少しだけ安心したように思えた。

遺跡の上を、風が通り抜ける。

崩れた塔の隙間から朝日が差し込み、ゴミ山の金属片をきらきらと照らした。誰にも見向きされなかった残骸の中で、古い機械の片目だけが、消えかけの星のように瞬いている。

サトはそれを見て、なぜか胸の奥が少し熱くなった。

名前も知らない。

何のために作られたのかもわからない。

なぜ山をさまよっていたのかも、どうしてここで壊れたのかもわからない。

けれど、ひとつだけわかることがあった。

こいつはまだ、終わっていない。

「よし」

サトは工具鞄の紐を結び直し、機械狼の首元を支えた。

「帰ろう」

ロッカが呆れながらも笑う。

「街まで運ぶの、俺も手伝うんだよな？」

「頼りにしてる」

「そういうところだけ素直だな」

ガラが遠くから声を飛ばした。

「おーい、サト！　そいつ直したら、畑の鳥でも追わせてくれ！」

「動いたらな！」

「動かなかったら？」

サトは少し考えた。

腕の中の機械は重く、冷たく、ひどく壊れていた。

それでも、どこか不思議な存在感があった。

まるで、長い旅の途中で倒れただけの獣のように。

「その時は、うちの工房で寝かせておく」

「場所を取るぞ！」

「片付ける」

「お前の工房に、片付ける場所なんかあったか？」

周囲からまた笑い声が上がった。

サトも笑った。

そして、壊れかけの機械狼を抱えるようにして、街へ向かって歩き出した。

背後では、旧世界の遺跡が静かに光っていた。

簡易探査槍の結晶板が、淡く揺れている。

その光が、ほんの一瞬だけ、サトの腕の中の機械へ流れ込んだように見えた。

だが、誰もそれに気づかなかった。

もちろん、サトも。