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２．恥ずかしい恋人

「真純さんって会社で恐れられてるの？」

　夕食後一緒にテレビを見ながら、シンヤが問いかけた。

　なぜ唐突にそんな事を聞くのか不思議に思い、真純は問い返した。

「さぁ……。なんで？」

「高木リーダーが、怖くないのかって聞いてたから」

「あぁ、高木くんには恐れられてるかもね」

　高木は真純よりも二つ年下で、プロジェクトのチームリーダーを任せられる立場にありながら、遅刻の常習者だ。真純が知る限り、午前十時より前に来た事がない。

　高木チームのデータ入力を担当した時、彼の遅刻のせいで何度となくぼんやりさせられたので、その度にうるさく説教したのだ。

　瑞希にも注意は受けていたはずだが、それでも改善される事はなかった。ある意味強者だ。

　ただ瑞希が言うには、研修や取引先との打ち合わせなどには、遅刻した事がないらしい。ちゃっかりしている。

　そしてその事実が、真純にとっては我慢ならなかった。

　会社や自分にとってダメージになる事にはきちんと対応するが、真純が相手だとずぼらになる。

　確かに毎回同じ説教を食らうだけで、高木の腹は痛まない。自分の仕事が軽く見られている事に腹が立って、在宅勤務に移行したのだ。

　真純の他にも在宅でデータ入力のアルバイトをしている者がいるので、特に問題はなかった。

　もっともアルバイトと正社員の真純とでは、入力しているデータの機密性は雲泥の差があるのだが。

　そんな経緯があるので、高木と真純は犬猿の仲だった。最初は冷静に注意していたが、繰り返される度に声を荒げ、終いには怒鳴りつけていたので、恐れられているのも頷ける。

　だが、どうして今頃、シンヤとそんな話をしたのか気になった。

　尋ねるとシンヤは、全く悪びれた様子もなく、とんでもない事をサラリと口にした。

「僕の彼女が真純さんだって言ったら、聞かれたんだよ」

　目の前が真っ暗になったような気がした。益々会社――というか、情報システム部が遠退いたような気がする。

　呆然とする真純に、シンヤはそんな事になった経緯を説明した。

　シンヤの歓迎会に来た者は、シンヤに彼女がいる事を知っていた。ところが高木は、その時たまたま出張中で、参加していなかったらしい。

　事情を知らない高木が、シンヤに合コンを持ちかけてきた。シンヤが事情を話して断ると、高木の興味はシンヤの彼女に向けられた。

　どんな子なんだとしつこく聞かれ、答えたという。

　よりにもよって高木に、暴露する事はないではないか。

「なんでそんな事話すの？」

「なんでって……。別にうちの会社、社内恋愛禁止じゃないよね？」

　確かに社内恋愛も結婚も禁止されてはいない。だが発覚すれば、どちらか一方が他部署に異動となる。

　公然とイチャイチャされては、周囲の者の仕事に支障を来すからだ。だから皆、結婚は隠しようがないが、付き合っている事は隠したがる。

　もっとも本人たちは隠しているつもりでも、桃色のラブラブオーラは案外だだ漏れなもので、大概周囲に感付かれている。上司も目に余るほどイチャイチャしていない限り、黙認しているのが現状だ。公私混同するなという、牽制を込めた規則なのだろう。

　真純とシンヤは同じ部署に所属しているが、元々就業場所は別々なので、この規則に関しては、何の障害にもならない。しかし――。

「課のみんなに知れ渡ったら恥ずかしいじゃない」

　真純が吐き捨てるように言うと、シンヤが途端に真顔になり、黙って真純を見つめた。

　突然、テレビのバラエティ番組から笑い声が響いた。シンヤは眉をひそめ、素早くリモコンを取り、苛々したようにテレビを切る。

　そして静かに問いかけた。

「真純はオレと付き合ってる事が恥ずかしいの？」

　感情を押し殺した冷たい目と低い声に、若干畏縮しながら真純は答える。

「恥ずかしいよ」

　ヒステリーババァが八歳も年下の男と付き合っている。高木が笑いながら噂しているのを想像すると、いたたまれない。

　シンヤは少し目を細め、自嘲気味に笑った。

「ふーん。やっぱりオレの勘違いだったんだね。わかったよ」

「何の事？」

　意味が分からずに尋ねると、シンヤは目を逸らした。

「好きだって言われたから、オレと同じだと思ってたのに、真純は違うんだ」

　相変わらず意味が分からない。シンヤが何を憤っているのか。

　憤っているのは、むしろこちらの方だ。確かに会社で余計な事を言うなとは言ってなかったが、からかわれる事は目に見えているのに、何も考えなかったのだろうか。

　すねた子供のように、シンヤは更に言い募る。

「オレは真純にとって、今も拾った子犬なんだね。だから部屋に鍵をかけるんだろ？」

「それは前にも話したじゃない」

「飼い犬に咬まれたくないからだろ？」

「なんでそれにこだわるの？」

　真純は怒鳴ってシンヤを睨んだ。話があさっての方に飛躍し始めている。

　少しの間黙って睨み合った後、シンヤが再び口を開いた。

「飼い犬じゃなくて恋人なら、なんで嫌がるんだよ」

　ちゃんと説明して、納得してもらったと思っていた。ウソなどついていない。なのにシンヤは、施錠を拒絶だと受け取っていたのだ。

　嫌がってなどいない。いつかは受け入れるつもりでいた。ただきっかけがないまま、半年過ぎていただけだ。

　鍵をかけるのを止めようとしていた矢先に、そこを突かれて無性に苛つく。

　その気持ちのままに、思ってもいない言葉が口をついて出た。

「そういう事がしたいんなら、そういう女のところに行けば？」

　一瞬目を見開いて、シンヤは顔を歪めると、勢いよく席を立った。

「もういい！」

　そう言い捨てて、足音も荒く二階に消えて行った。

　大きくため息をついて、真純もゆっくりと立ち上がる。リビングの灯りを消して二階へ上がろうとした時、階段でシンヤと鉢合わせをした。

　見ると上着を羽織って、出かけようとしているようだ。

「どこ行くの？」

　真純の問いかけに、シンヤは無表情で答えた。

「そういう女のとこ」

「は？」

　呆気にとられる真純の横をすり抜けて、シンヤはそのまま外に出ていった。