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庭園での戯れ

　王宮から外に出ると、柔らかい日差しが美しく整えられた庭園に降り注いでいる。

　背の高い薔薇の壁や、不思議な形をした時計草。艶やかな色をした金魚草。

　植物園のように、様々な花がのびのびと葉を伸ばし、花を咲かせて、光をいっぱいに受けている。

「風が心地いいな、リリステラ。城の中も悪くないが、外もいい。庭園の中には小さな離宮があるんだ。人払いしてあるのでな、君と二人きりになることができる」

「……とても綺麗です、アルベール様」

「庭園も気に入ってくれたか？　幼い頃はよく、この場所で走り回って遊んでいた。ここは広くて、隠れるのにはちょうどいいんだ。小うるさい家庭教師から逃げるのには最適だった」

「逃げるのですか？」

「あぁ。行儀が悪いだの、口が悪いだのと、よく言われてな。俺と一緒にいた男、覚えているか？」

「ジオニス様、と」

「……大変だ。君が、ジオニスと呼ぶだけで、苛々してしまうな。これはまずい」

　庭園の入り口から奥へと、アルベール様はゆっくりと進んでいく。

　陽光の香りと、花の甘い香りがする。

　柔らかい風が頬を撫でて、私は目を細めた。

「俺は、苛々すると口が悪くなる癖がある。今も、ジオニスを罵倒しそうになってしまった」

「何か、悪いことを言ったでしょうか、私……」

「これは、嫉妬だ。君が他の男の名を呼ぶのが許せない。いっそ俺以外の男を全て消し去ってしまいたい。……リリステラ、俺だけを見て、俺だけの名を呼んでくれ」

「アルベール様……」

「あぁ。もう一度」

「……アルベール様」

「ふふ……いいな。落ち着いてきた」

　他の男性の名前は、呼ばないほうがいいようだ。

　フェデルタの後宮に入るということは、きっとそういうことなのだろう。

「ジオニスの話だったな。ジオニスにも昔よく叱られた。口が悪いと言ってな。ここはいい隠れ家だった。だが、本当に迷いやすいから、気をつけて。……とはいえ、俺は君を一人にする気はないから、大丈夫だとは思うがな」

　花の迷路を抜けた先に、立派な神殿のような場所がある。

　三方を壁に囲われていて、正面は吹き抜けになっている。

　長方形の部屋の中には大きくて立派なソファがある。

　テーブルには飲み物や、食事や菓子が、花々とともに飾り付けられて用意されていた。

　アルベール様はソファに座ると、そのまま私を膝に抱いた。

　ソファに座るのかと思っていた私は、思いがけず幼い子供ような扱いをうけて、頬を染めた。

「あ、あの……」

「どうした？」

「私、恥ずかしいです……」

「……可愛いな、リリステラ。照れた顔も可愛い。だから、降ろしてやらない」

　アルベール様は少し意地悪をするようにそう言って、口角をつりあげた。

　私は戸惑いながらも、大人しくしていた。嫌、というわけじゃない。恥ずかしいだけだ。

「リリステラ。俺の名は、アルベールだが、アルと呼んでくれ。その方が嬉しい」

「……アル様」

　あぁ――アル様だ。

　そう呼ぶと、胸に花が咲いたように、あたたかい気持ちになる。

　私はあの学園で、たぶんきっと、アル様に恋をしていた。　

　そして、今もずっと。

「君のことを、なんと呼べばいい？」

「……亡くなったお母様は、私を、リィテ、と」

「リィテ。いいな、リィテ。君の名は美しいが、リィテというのは愛らしい響きだ。リィテ」

「はい」

「好きだ」

「……はい。アル様」

　私も、あなたを好きだと言っていいのだろうか。

　立場を弁えずに、好きだと伝えていいのだろうか。

　アルベール様の優しさに、その言葉に、熱心に私を見つめてくださる――神様みたいな金の瞳に、溺れてしまいそうになる。

　でも――怖い。

　かつてラウル様も、私を婚約者だと優しく扱ってくださった。

　けれどその優しさは、簡単に暴力に変わってしまった。

　アルベール様が信じられないというわけじゃない。ただ、失うことを考えてしまうと、足が竦んでしまう。

　私は、アルベール様の妻にはなれないのだ。

　ひとときの優しさに溺れてしまえば、きっと苦しくなるだけだ。

　覚悟、しておかないといけない。

「リィテ。何か口にしよう。リィテは何が好きだろうか。フェデルタの料理が、口に合うといいのだが」

「ありがとうございます。お気遣い、とても嬉しいです」

「嫌いなものがあれば何でも言ってくれ」

「はい。食べ物の好き嫌いはありません」

「では、これは？　これは、クラプフェン。揚げパンだな」

　アルベール様が、お皿に並んでいる丸い形で、砂糖やクリームやチョコレートの塗られているお菓子を示した。クランベリージャムの赤や、粉砂糖の白、アーモンドの茶色が鮮やかで、可愛い形をしている。

「くら？」

　そのような名前の菓子はエルデハイムにはなかったので、発音が難しい。

「クラプフェン」

「くらくえ、ん」

「クラプフェン」

「くらぷ」

「クラプ」

「く……らーぷ？」

　何度もゆっくりと、アルベール様が教えてくださる。

　私は舌の形に気をつけながら、同じように発音してみたけれど、うまく音が出ない。

　不意に、アルベール様がきつく眉を寄せた。

　怒らせてしまったのかと一瞬思ったのだけれど、噛みつくように唇が重なった。

「ん、……ん……っ」

　触れあう唇は少し湿っていて、柔らかい。

　キスをされたのだと理解したときには、私の口の中にアルベール様のそれが入り込んで、舌を絡め取られていた。

「ふ、ぁ……う……」

　こんなことをされたのは、はじめてだ。

　熱くて、柔らかいけれど芯のあるような、分厚くて大きな舌が、私の口をいっぱいにしている。

　奥にひっこめていた舌を優しく絡め取られて、味わうように舐られる。

　私は――男性に触れられるのが怖いと、思っていた。

　路地裏で男性たちに。そして、ラウル様にも、襲われそうになって。

　お父様にも、服を脱げと言われた。

　だからきっと、こういうことをされたときに、それがたとえ好きな方であっても、怯えてしまうかもしれないと不安だった。

　でも、少しも嫌じゃない。

　甘くて、愛しくて、嬉しくて。恥ずかしくて。胸が、いっぱいになる。

「ん……ん……」

　呼吸の狭間に吐息が漏れて、水音が静かな庭園に響いた。

　どれぐらいそうしていたのだろう。

　溶けあってしまうぐらいに私の中をアルベール様は味わって、それから、もう一度軽く優しいキスをして、離れた。

　荒い息づかいが、耳にうるさいぐらいだ。

　繋がった銀糸を舐とって、アルベール様は私の頬を撫でる。

「リィテ。可愛い、俺のリィテ。すまない。耐えられなかった」

「……アル様」

「愛しているよ、リィテ。おかしいぐらいに、君が欲しい。……俺はもっと自分が、落ち着きのある男だと思っていた。恋愛には、順序があるのだろう？　……だが、行儀よく、していられない」

「アル様……私、アル様が、好きです。……アル様の、妾にしていただけるのなら、私は嬉しいです」

　じわりと、涙が滲んだ。

　生理的なものなのか。それとも、思いを告げてしまったせいなのかは、自分でもよくわからない。

　長いキスのあとの熱に浮かされた頭では、言葉を飾ることもできない。

　素直に感情を口にすると、アルベール様は信じられないものを見るように、目を見開いた。

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