恋のシグナル

第一話 落ちたのは？

　綾瀬七子《あやせななこ》は宇宙人に会ったことがある。

　彼女が七歳の頃、近所の裏山で運命的な出会いを果たした。

　灰色の肌。大きな黒い目。細長い体。

　十年経った今でも七子は、裏山で宇宙人にシグナルを送り続けている。

　奪われた恋心を返してもらうために……。

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　七子はいつものように、裏山に来ていた。

　真面目な顔で、両手を頭の上に上げる。そして指先同士を合わせ、三角を作った。

「ベントラ・ベントラ、スペース・ピープル。こちら地球の綾瀬七子。近所の裏山にいます。いい加減応答せよっ！」

　静かに茜色の空を見つめ続ける。

　――カァッ……カァッ……。

　返事したのは、カラスだけだった。何も起きない光景に肩が落ちる。

「もう十年もしているのに、どうして来ないのよっ！」

　休憩をするため、近くの木に座り込む。鞄から取り出したのは、今流行りの恋愛小説だった。

　栞を挟んでいたページを開くと、甘酸っぱそうな恋愛描写が目に飛び込む。

「好きな人からキスされるとかいいなー。きっと幸せなんだろうな」

　子どもの頃、夢中で読んだおとぎ話のような描写に、思わず吐息が漏れる。

　あの頃との違いがあるとすれば、ときめくことを忘れてしまっただけだ。

「もし恋心が奪われていなければ、私も恋が出来たのかな。手が当たってドキマギしたり、嫉妬をして胸を締め付けられたり、名前呼ばれただけで喜んだり……」

　クラスメイト達が話す恋バナは、宝石のように煌めいていた。

　恋を知らない七子は、最初は混ざれても共感することが出来ず、いつの間にか仲間外れにされる。

　恋をすれば友達が出来るかもしれない。

　そんな淡い期待に縋るしかない自分が嫌で、軽く唇を噛む。

「もう一回したら今日は帰ろう！　諦めないことが大事だもの！」

　落ち込んだ気持ちを奮い立たせるため、立ち上がり声を張り上げる。

　手にしていた小説が地面に落ちても気にせず、再び両手を頭に上げた。

　そして苛立ち交じりのシグナルを飛ばす。

「ベントラ・ベントラ、スペース・ピープル。こちら地球の綾瀬七子。近所の裏山にいます。誰でもいいから応答せよっ！」

　虚しく七子の声だけ裏山に響いていく。

　カラスにすら見放されたような気持ちになり、腕を下した。

「そんな上手くいくわけないか……」

　グッと溢れそうになる涙を堪え、耐えるような笑みを作る。

　今日は諦めて家に帰ろうと、鞄を手に取った。

　――ガサガサガサッ！　……ドサッ！

　茂みが大きく揺れ、その向こうから何かが落ちる音がした。

「えっ！　なっ、なにっ？」

「いってぇなっ！　誰だよ！　こんなところでベントラコールしたのはよ！」

　七子の心臓はドクンと脈を打つ。衝動に身を任せ、声がした方へと駆けていく。

「見つけたわよ宇宙人！　私の恋心を返しなさ――風間《かざま》……？　なんでアンタみたいなヤツがここにいるのよ」

　茂みを掻き分け、今までの鬱憤を晴らすかのように大声を出す。

　しかし、目の前にいたのは、クラスメイトである風間宙太《かざまみちた》であった。

　七子の記憶では、彼はクラスの中心であり、裏山よりもゲームセンターを好む男だ。

　いつも誰かしらいるからと周りを見渡すも、宙太ただ一人だけだった。

　そんな宙太は、狼狽えているのか目を泳がせている。

「ゲッ、な、なんでこんなとこに氷の女がいるんだよ！」

「誰が氷の女よ！　本当に失礼な男ね！」

　七子は不服に思っているあだ名で呼ばれ、声を荒げた。

　しかし七子は、宙太の姿に違和感を覚える。

「アンタ……。触覚つける趣味あるっけ？　しかも耳尖がっているし。ハロウィンは三ヶ月先よ」

　宙太は最初キョトンと目を丸くした。

　確かめるように頭の上を触ると、一気に顔が青ざめる。

「……えっ、あっ、嘘だろ！　変身が解けてる！」

「変身？」

　七子は宙太にある触覚と尖った耳を交互に見つめた。

　そして――ある一つの答えに辿り着く。

「アンタ、もしかして宇宙人？」

　辺り一帯が静寂に包まれた。

　宙太は咄嗟に頭の触覚を隠し、口をもごもごと動かす。その様子が、答えを教えていた。

　七子の目は一番星を宿したように、眩いほどの輝きを放つ。

「やっと宇宙人に再会したわ！」

　長年の願いを叶えられた喜びを抑えきれなかった。手を上げて、溢れ出す感情に瞳が潤む。

　――ガチャ。

　不意に重たい金属音が聞こえた。

「……えっ？」

　宙太から見たことのない銃のような機械を、向けられていることに気付く。

　七子は一瞬で、息が止まった。

「仕方がない。記憶を改ざんするしかないな。痛みはないから、大人しくしてくれ」

「ちょっ！　嘘でしょ！　そんなのないって！　人でなし！」

「人ではないからね」

　――バキュン！

　逃げようとした七子の左胸を、青白い光が貫く。

　七子は胸を抑えるも、痛みはない。

　恐る恐る目を開けると、何も変化がないように見えた。

「いっ、生きてる……？　てか、撃ったアンタがなんで驚いているのよ！　驚くのは私の方でしょ！」

「な、なんで、記憶改ざんが出来ない？　いつもなら気絶するはずなのに！」

「……もしかして宇宙人から恋心を奪われたせいで効かなかった？」

「もう他の宇宙人からやられているのかよ！　そんなのってアリなのか！」

　宙太の戸惑いを見て、七子は勝ち誇ったような表情をして近づいていく。

「まっ、待て！　ここは穏便に話し合いをしよう！　なっ？　俺達クラスメイトじゃん！」

　宙太は七子との距離を取るように、後ずさりをする。しかし背後の木に当たってしまい、引きつった笑みを見せた。

「あら、可愛らしいクラスメイトを撃ったのは誰かしら？」

「ごめんって！　こっちも地球の調査を言い渡されていて！　頼むから言いふらすとかしないでくれよ！　……ひいっ！」

　七子は鼻先が触れ合いそうな程に顔を近づける。

　そして薄っすらと笑みを浮かべた。

「ある条件を飲むなら、言わないであげる」

「本当か……？　条件って？」

　誰にも言えない二人だけの秘密を結ぶため、七子は囁く。

「――私に恋を教えてよ」

「……えっ、俺が恋を教える？」

　宙太は七子の言っていることが分からないとばかりに、口をぽかんと開けていた。

　間抜け面を見せる宙太の左胸に、七子はそっと人差し指を当てる。

「私は小さな頃に、宇宙人から恋心を奪われたの。でも、いつかは誰もが羨むような恋をするのが夢なのよ。アンタは地球の調査に来てんでしょ？　特別に私を使って人間の恋を調べさせてあげるって言っているの。簡単でしょ」

「なんでだよ！　俺の惑星の技術なら何とかなるけど、明らかに違う宇宙人の仕業じゃん！　俺には関係ない！」

「アンタだって宇宙人でしょ！　宇宙人の責任は宇宙人が取りなさいよ！　恋人ごっこに付き合うだけで、言わないであげるんだからいいでしょー！　返事はハイかイエス以外認めないんだから！」

「理不尽だー！　そんなんだから周りから、氷の女と言われるんだぞ！」

　宙太の言葉に、七子は言葉が詰まってしまう。

　先ほどの勢いは萎んだように、茜色の残照で出来た影が瞳に映る。

「し、仕方がないじゃない。私だって皆と恋を共有したいのに、奪われちゃったもん。……漸く掴んだチャンスを逃したくないのは、なにもおかしくないでしょ」

　震える声は自分が聞いても情けないと思えるほど、弱弱しいものであった。

「……そうね。アンタからしたら、関係ないもの。さっき言った事は忘れてちょうだい。大丈夫よ。私が言いふらしたって、誰も耳を貸しはしないから」

　宙太を抑えつけていた人差し指は、力なく降ろされる。涙が溢れる前にその場を去ろうとした。

　その時、宙太が七子の左腕を掴む。

「あー、もう！　分かった！　分かった！　どこぞの知らない宇宙人の責任は俺が取ってやるよ！　綾瀬の恋人ごっこ付き合うから、そんな顔するな！」

　七子は宙太の方へ、ゆっくりと振り返った。

　降参だとばかりに困り果てた彼の顔に、心がキュッと締め付けられる。

「……本当？」

「本当だよ。地球のなんだアレ。そう！　ゆびきりをしてもかまわない！」

「……ふっ、なにそれ。子どもの約束みたい」

　思わず鈴のように可愛らしい笑い声が噴き出した。

　宙太は慌てたように、七子の腕を離すと早口気味に言い返す。

「俺の知っている資料では、ゆびきりは約束をするものだと書いてあったからで……」

「そうね。約束をする時に使う傾向があるものね」

　七子は零れそうになった涙を拭うと、小指を差し出した。

「ゆびきりしようよ。私は風間が宇宙人だということを誰にも言わない代わりに、風間は私の恋人ごっこに付き合って」

　あどけない微笑みを浮かべる七子。

　宙太は一瞬、固まっていたが小指を絡ませる。

「ゆびきりげんま。嘘ついたら針千本のーます。ゆびきった」

「ゆ、ゆびきった」

　七子から小指を解くと、自分の鞄を手に取った。

「そろそろ帰るけど、絶対恋人ごっこのこと忘れないでよねー！　本当に針千本飲ませるんだから！」

「えっ！　宇宙人だからって痛覚ない訳じゃないけど！」

「あははっ、私しーらない！　また明日ね宙太」

　宙太は驚くように目を大きく見開く。そして控えめに手を振り返す。

「また明日な。えっと、七子」

　七子は宙太の体温が残る小指を見つめ、頬がピンクに染まっていく。

「ふふっ、初めてゆびきりしちゃった」

　明日から始まる恋人ごっこに、知らない高揚感を感じる。

　七子は軽い足取りのまま、家へと帰っていった。