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その背を神妙な面持ちで見送ったあと、シブキはコンビニの前を守る勇輝に合流する。勇輝の闇色の瞳が少し不安げに揺れた。
「……今のは」
「近くの広場でクレナイスズメが出たらしい。もう被害者が出てるから、グレンと日向が向かってる。俺たちはここで見張りだ」
「クレナイスズメ……か」
「嫌な予感はするよな。ついこの前の特異個体も――」
シブキの言葉がそこで途切れた。
見開かれた海色は一点を、群衆の真ん中を捉えている。心臓が警鐘を鳴らしている。
彼の視線の先、その先で確かに、波動が揺れていた。静かな水面に落ちた一滴の雫が波紋を広げていくように、ぐらりと、空間が歪むような感覚。
本来なら前触れがあるはずだ。あるはずなのに、それもなく、二組の龍と龍使いに気づかせることもなく、龍使協会の誇る波動探知機さえ欺いて――異獣が、顕現した。
群衆が逃げ惑う。その中で一人、幼い少女が転んだ。
散っていく人々の中、一人取り残された少女に異獣は――五体目のオオアゲハは狙いを定めたらしい。小さな体の前に立ちはだかり、両翅を大きく広げる。
威嚇の姿勢。
オオアゲハが翅から毒液を撒き散らす直前に見せる行動である。
怪蝶が攻撃態勢をとる一瞬前に、水龍は動き出していた。軸足に全ての力を集中させて地面を蹴る。走る。間に合わなかったら？ そんなことを考えている余裕などない。今はとにかく、守ることだけを考える。
ギリギリのタイミングで、シブキはオオアゲハと少女の間に滑り込んだ。
ここから取るべき行動は一つ。自分とオオアゲハを隔てる障壁を生成し、毒液を無効化すること。しかしその技を使えるほどの時間はなかった。
こうなれば少女だけでも。迷っている時間も当然、ない。敵から視線を逸らさず、右手に剣を握り、空いた左手を背中に庇った少女の方へ伸ばす。
「＂シールドバブル＂」
早口の詠唱とともに完成したドーム状の水の防壁は、少女をすっぽりと包み込んだ。
防壁の生成よりも守れる範囲は狭いが、これならオオアゲハの攻撃に間に合う。少女を守るために走り出したそのときから、シブキは己が身を捨てる覚悟だった。
オオアゲハが羽ばたく。毒液が舞う。
少女を庇って立つシブキに盾はない。咄嗟に右腕で口元を塞いだものの、毒は完全に浴びている。
「――く、」
「シブキ！」
「ひっ……！」
相棒の悲痛な声が聞こえた。背後からも幼い少女の悲鳴が上がる。しかしそれでもシブキには、自分の心配をしている余裕はないのだ。
剣を振りかざしてオオアゲハを牽制し、振り向くことなく少女を諭す。
「早く母さんとこまで逃げな。俺がなんとかするから」
「でも」
「俺は大丈夫だから、早く！」
「…………う、うん……！」
恩人に急かされて、少女は意を決して逃げていく。彼女を守る青いシールドはまだ消えない。
彼女とオオアゲハとの距離が十分できたのを確認してようやく、シブキは守りの泡を解除した。
水龍のタンザナイトが、怪蝶の複眼を睨む。
「さて――容赦はしねェぞ」
冷たい低音で宣告したシブキは再度、駆ける。剣先に陽光が反射して軌跡を描く。
