２１．
(※クレイグ視点)
僕たちは家に到着して、祝杯を挙げていた。
これでようやく、新しいスタートが切れる。
僕たちの新たな商売、それは、薬膳料理の店を出すことである。
まず、料理に盗んだポーショソを混ぜる。
それによって店の料理は、食べれば元気になり、回復力が高まる料理に化ける。
ポーショソの効果が料理に混ぜてもあることは、先ほど実験で証明された。
毎回料理に混ぜるわけではないので、それほど量が必要なわけではない。
盗んだもので、おそらく一年は乗り切れるだろう。
要は、そういう噂を最初に作れば、あとは勝手に口コミで広がっていく。
人間は、思い込みが激しいものである。
実際にポーショソを入れていなくても、何となく元気になったように感じるはずだ。
もともと薬膳料理なので、効果はゼロではないはずだから、間違いなく錯覚する。
これで、店は大繁盛するはずだ。
おまけに、街の人たちが元気になれば、マーガレットの店の需要は低下する。
まさに、一石二鳥だ。
僕たちにとってはいい金儲けになるし、完璧である。
僕たちはみんな笑顔になっていた。
しかし、そんな楽しい時間を邪魔する者たちが、突然現れたのである。
「どうも、みなさん」
家に入ってきたのは、憲兵を引き連れてきたマーガレットだった。
あまりに突然のことで、頭が混乱していた。
どうして、彼女がこんなところに……。
「あなたを、窃盗の容疑で逮捕します」
僕は憲兵に、手錠をかけられた。
どうしてだ？
意味が分からない……。
なぜ、バレたんだ……。
「待ってくれ！ 何かの間違いだ！ 僕は何もやっていない！」
「嘘はやめた方がいいですよ。あなたが私の店の中に侵入したことは、わかっています」
「適当なことを言うな！ 僕はそんなことはしていない！」
僕は誤魔化すのに必死だった。
額からは、汗が流れている。
とにかく、この状況を何とかしなければ……。
「いいえ、私は、あなただと分かっていますよ。この目で見ましたから」
「どうしてそうやって、適当なことを言うんだ？」
「あなた、うねり声のような物を聞いて、私の店から飛び出して言ったでしょう？」
「……え？」
いったい、どうして……。
どうして彼女が、そのことを知っているんだ？
「私はあの時、店の中にいたのです。店の電気を消して、帰ろうとしていたら、あなたが店の外にいるのが見えました。私は嫌な予感がしたので、急いでカウンターの奥に隠れたのです。すると、あなたが店の中に入ってきて、商品を盗んでいた。私は、あなたが決定的な証拠を回収しようとしていたので、とっさにこの世のものとは思えない唸り声を出しました。まあ、単にものすごく低い震えた声を出しただけなのですけれどね。あなたが怖がりなことは知っていましたから、案の定、一目散に逃げていきました。これを回収するのも忘れて」
彼女がそう言って僕に見せてきたのは、ポーショソが入っているケースについていたテープだった。
僕はそれを見て、体が震えていた。
そうだ……、あの時、逃げるのに必死で、回収し損ねた。
しかもそのことを、失念していた……。
「テープからは、あなたの指紋が検出されました。何か、言い訳はありますか？」
彼女の言葉を聞いても、僕は何も言い返せなかった。
言い訳なんて、何も思いつかない。
そうだ……、リズたちに、助けてもらおう。
偽のアリバイを証言してもらえば、何とかなるかもしれない。
「なあ、リズ、今日僕はずっと、君たちと一緒にいたよな？」
僕は彼女に助けを求める表情で言った。
彼女なら、愛する者のピンチを何とかしてくれるはずだ。
そう思っていたが……。
