群青雨色紫伝 ー東雲理音の異世界日記ー

第一章

37 ーしこりー

　それから、どれくらい時間が経ったのかわからない。

　遠く離れた場所から聞こえる叫び声や金属の擦れる音、動く人々の足音が段々と収まってきた頃、理音は座り込んで膝に埋めていた顔を、ゆっくりと上げた。

　音が静まってきた。

　先ほどまで耳に残るほどの高音の悲鳴が聞こえていたのに、今その声はない。

　時折走る人の足音が聞こえたが、その音は理音のいる部屋から離れた場所から聞こえ、この部屋の周りには何の音もなかった。

　状況から考えれば、謀反。である。

　一見平和そうな、娯楽イベントの最中を狙った、計画的戦いだ。

　弓をつがえていたのは、一体何人いただろうか。

　兵士たちが刀を抜いて向かう先からも矢は届き、その体を射抜いた。

　狙われたのはフォーエンだったのだろうか、それとも自分だったのだろうか。

　どちらであろうと関わらず、自分たちが座る座席に向かって矢が射られたのである。

　誰を狙ったなどと関わりなく、それは謀反だろう。避けなければフォーエンが射抜かれていたかもしれない。

　それにより、戦いになった。

　フォーエンは剣を抜き、逃げるのではなく戦いへ向かった。

「普通、王様って逃げるもんじゃないの…？」

　彼は戦いへ戻ったのだろう。理音を安全な場所へと隠して。

　手助けをしたくとも、動けなかった。

　自分にできることはない。行っても邪魔になるだけだ。だからここにとどまった。フォーエンが連れてきたのだから、彼の言う通りに待つことにした。

　けれど、一体どれほどかかるのだろう。

　そんなに多くの人間の反逆が行われたのだろうか。

　何より、フォーエンは無事なのだろうか。

　王様なら王様らしく、後方に待機して、

　いや、そうではない。

　彼が戦うのであれば、とにかく無事で、何事もなく、戻って来なければならない。

　そうでなければならないはずだ。

　突然、扉の開く音がした。

　調度品の影に隠れていた理音の肩が、びくりと震える。

　部屋で待つにしても身を隠していたのだ。

　誰か、フォーエンではない誰か別の人間が来ては、恐ろしいからと。

「リオン！」

　声に、理音は立ち上がった。

　フォーエンである。けれど、その姿に言葉を失った。

　真っ白な衣装を身にまとっていたのに、それは無残にも真っ赤に染まり、白が塗りつぶされていた。

「フォーエ…、フォーエン、怪我、怪我したの！？」

　震える体で走り寄って、その服を握りしめた。近づけば首や頰にも血の跡がある。

「怪我、どこ。痛くないの！？」

　そんな大量の血を流せば命に関わる。

　一体どこに傷があるのかと探しそうになった時、フォーエンは落ち着くようにと理音をきつく抱きしめた。

「リオン…」

　怪我はない。血も敵のもので、自分のものではないと、問題はないのだと、ゆっくり説いて、理音の濡れた頰をそっと撫でた。

　既に涙が流れていた。

　恐ろしさよりも、フォーエンが斬られたのではないかと思った。それが恐ろしくて、ただ涙を流した。

「ダイジョウブ…」

　フォーエンの声に、理音は安堵した。

　怯える自分に、言葉を伝えてくれる。

「よか、よかった」

　流した涙は、いつまでも止まらなかった。

　抱きしめられて撫でられて、なだめられて、やっと止まるまで、フォーエンはずっと側にいてくれた。

　怖かったのは、彼を失うことだ。

　それがどう言う意味を持つのか、その時の理音にはわからなかった。

　謀反は、とてもわかりやすい話で終わった。

　フォーエンは即位してから間も無く、未だ即位したことを反対する輩が多くいるのである。

　敵の数はわからないほど多く、それをあぶり出すにはわかりやすい方法をとろうと考えていた。

　まだ国政の安定していない状況であるフォーエンの指揮下で、行われなければならない行事があり、しかしそれを行いたくなかったが、無理に行なっていたらしい。

　無駄なイベントごとだが、即位したばかりの王がそれをやめる権利はまだなく、ならば粛清しやすいように敢えて行い、その謀反をあぶり出す方法をとっていたわけである。

　だから何かが起こる。と言うのは、フォーエンの中ではわかっていたことのようだった。

　それは、今まで全てに当てはまるわけだが。

　敢えて理音をその場に連れたのも理由があり、未だ正妃をとっていないフォーエンであるのに、隣に理音を置くと言うことは甚だありえないことであって、既に妃として選ばれている女たちを袖にしたまま、身元も身分も不明な理音を選び、フォーエンの隣に座らせたと言うことは、フォーエン反対派からすれば愚行どころか屑レベルであって、反対派たちの活気を十分に上げさせる、一番の理由になったわけだ。

　矛先はフォーエンに行くと同時に、そこにいる理音にも向くわけで。

　つまるところ、囮である。

　フォーエンにも危険が及ぶが、理音にももちろん及ぶ。

　フォーエンが謝った理由がそれであった。

　最低限の安全を確保した上での行いだったが、エシカルの事件は想定外だったらしい。

　そこの話は詳しく聞くには難しく、全てを理解することはできなかったが、とにかくあれは防ぎきれず、理音を本当の危険に晒したわけだった。

　だからこそ、フォーエンは謝り、憂い、そして自己嫌悪に陥ったようだ。

　そのくせ理音が笑顔で戻ってきたものだから、心底反省したらしい。

　あくまでらしい、だ。

　何せ通訳なしで、このレベルの会話は難しい。

　かなり長い間説明してもらい、話し続けて、何となくわかったことである。

　理音を選んだ理由については語られなかった。

　そこまでの会話レベルに達していないのと、理音にはまだ話せないことがあるようだ。　

　それの説明を受けたわけではないが、多分そうであろうと思われる。

　存在的に、丁度良かったのもあるだろう。

　もし何かあっても丁度いい、ぽっと出の会話のできない、身元不明の女なのだから。

　そんな会話はなかったが、理音はそう思っていた。

　ともかく、納得の大舞台であったわけだ。

　無駄に飾り付けたのも、舞台へ上がらせたのも、わかりやすいぐらい、簡単な理由だった。

　それについてはすんなりと納得した。

　そもそも、優遇される理由がないのだから、そう言われた方が、だよね。くらいにすとんと理解できる。

　逆に殺されてもいいくらいに考えると思うのだが、それはフォーエンにとっては違うらしい。

　謝ってくるのだから、殺されることは良しとしないのだ。

　むしろ、それに驚いた。

　そうして、特別待遇の理由に素直に納得して、それに傷つく理由もなかった。

　だから、ああ、なるほどね。程度に終わったのだ。

「なのに何だろな、この気だるさ」

　脱力感と言うか、虚無感と言うか。

　最悪を想像していたわけなのに。

　囮と言われて納得もしているし、それを当然だと感じてもいるのに、なぜか途端に、何もかものやる気がなくなった。

「別に何の期待もしてなかったじゃん？」

　自分で自分に問いかけてみる。

　元々むしろ、なぜ特別待遇なのかと、疑問を持っていたはずだ。

　理由があることもわかっていた。どんな理由かはわからずとも。

　その理由が囮でしたと言われて、ショックを受ける必要もないだろう。

　むしろ知ってた。ぐらいに返す話である。

　けれど、ため息が一つ。

　裏切られたとでも思っているのか。いや、そう言うわけではない。

　ただ、何となく、沈むものがあった。

　心に何かが、どすんと沈んだ。

「ああ、やだな…」

　理音は呟く。

　だらなしなさを発揮するスカートで、ごろりと寝そべって、池に足を投げ出す。

　体重がかかって、ブルーシートがずるずると池の方へとずれる度、理音の足が露わになる。

　これを見られたらフォーエンに怒られるんだろうな。

　そう思いながらも、そのままの体勢で空を見上げた。

「ああ、やだなー…」

　嫌な理由はわかっている。

　もう、わかった。

　理音は少なからず、フォーエンに好意を持っていたらしい。

　自分で何言っているのかであるが、好意を持ったことに気づかされた。

「アホだ…」

　近すぎると言うのは問題である。

　良い悪いを二択にして良いに傾けば、重しを乗せられたように、するするとそちらに傾いてしまうのだから。

　近ければ近いほど、それの動きは早い。

「うわ、アホだー…」

　信じたくない事実である。

　まだ出会って、一ヶ月そこらなのに。

「アホすぎる…」

　勘違いするほど近い場所にいて、優しくされて、それを好意と感じたかもしれない。

　その好意に乗りかかり、自分もそうであると思い始めてしまったのかもしれない。

「いや、ほら、経験値がだな…」

　いわゆる恋愛経験値が、ほぼ皆無である。

　それで男が急に側にいて、ちょっと優しくしてくれればだな、あれ、いいかも。くらいに思ってしまうわけだ。

　多分。

「はー、やだやだ」

　誰に言うでもなく呟き続けて、理音は両手で顔を日差しから隠した。

　それで今回のことを告げられて、あ、やっぱりと思うと同時に、あ、そうなんだ。と少なからずショックを受けたわけである。

　わかっていたのに、それが事実だと知った時、思った以上の衝撃があった。

　ずしりときた。

　重くのしかかった何かが、胸にしこりを残した。