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第77話：『影の足音』

　ルチアが去った後の工房には、朝の静けさが戻っていた。

　作業台の上。アレンは虫眼鏡を片手に、あの小さな螺子をじっと見つめていた。

　朝の蒼い光を受けて、螺子は鏡のように滑らかな光沢を放っている。

「……アレン、何か分かりましたか？」

　エレノアが淹れたての温かいお茶を差し出しながら、傍らに立った。

「ああ。単に腕のいい職人が削ったってレベルじゃねぇ。根元のこの部分……肉眼じゃ潰れて見えるほどの微小な刻印がある」

　アレンから虫眼鏡を受け取り、エレノアが覗き込む。

　歪みひとつない螺子の首元。そこには、交差する二本の鍵と歯車をあしらった、極小の紋様が刻まれていた。

　それを見た瞬間、エレノアの息がわずかに止まった。

「……この刻印、見覚えがあります」

「知っているのか？」

　アレンが顔を上げると、エレノアは珍しく困惑と警戒の混ざった表情で眉を潜めていた。

「昔……父の書斎にあった資料で見かけたことがあります。『王国魔導技術局・第七工廠』……かつて王都の最奥に存在し、数年前に突如として封鎖・抹消された組織です」

「抹消……？」

「ええ。通常の軍事技術の枠を超えた、禁忌とされる機巧（カラクリ）や魔導義手を研究していた場所だと聞いています。……なぜ、そのような場所で作られたパーツが、ルチアの父親の義手に……」

　アレンの左手が、無意識に固く握りしめられた。

　あの不器用で、娘のために必死に針を動かしていた父親。

　そんな男が、自分の意思でここまで辿り着くはずがない。

　ならば……誰かが、この義手に関わったのだ。少女の父親を巻き込んでまで、何者かは一体何から逃れ、何を義手の奥底へ残したのか──。

　昼過ぎ。アレンとエレノアは、不足した汎用パーツとオイルの調達を兼ねて、中央市場へと足を運んでいた。

　行き交う人々、威勢の良い行商人の声。一見すると、いつもの平和な街の風景だ。

「おう、アレン！　今日も怪我の治療か？」

　馴染みの露店店主が声をかけてくる。アレンが短く挨拶を交わしながら、目的の真鍮線を手に取った時、店主が声を潜めて言った。

「そういえばよ……最近、この辺りを妙な奴らが嗅ぎ回っててな」

「妙な奴？」

「ああ。黒いフードを目深にかぶった連中だよ。『腕の立つ鍛冶屋を知らないか』とか『腕に奇妙な義手をつけた少女を見かけなかったか』って、金払いのいい顔で聞いて回りやがる。不気味だから誰もまともに答えてねぇが……」

　アレンの背筋を、冷たいものが駆け抜けた。

　黒いフード。そして、ルチアを探す動き。

　アレンが思わず周囲の群衆へ視線を走らせた、その時。

「……アレン」

　横に立つエレノアが、アレンの袖をそっと引いた。

　その視線はアレンとは違う方向──三つ先の狭い裏路地の隙間に向けられている。

「何だ？」

「今、あの路地の影から、こちらを観察していた人間がいました」

「いた？」

「ええ。ですが……私が視線を合わせた瞬間に、気配ごと消えました。ただの街の人間ではありません」

　アレンには何も見えなかった。だが、エレノアの肌が捉えた違和感は確実だった。

　影はすでに、すぐ近くまで迫っている。

　日が落ち、街が暗闇に包まれた頃。

　二人は買い出しを終え、工房へと戻ってきた。

「ルチアの奴……無事に街を出られていればいいが」

　アレンが低く呟きながら、工房の木扉に手をかけた瞬間──手が止まった。

「……アレン？」

「……鍵が、一回分余計に回されている」

　アレンの目が険しく光る。

　毎朝・毎晩、自分が決まった回数だけ回す施錠の感触。それが、ほんのわずかにズレていた。

　アレンはエレノアを背後に庇いながら、静かに扉を押して中へ入る。

　室内は荒らされた形跡はない。だが──。

　作業台の上。整頓しておいたはずの工具の配置が、ミリ単位で動いている。

　さらに、窓枠の木目。そこには、擦りつけられたような黒い上質な布の繊維が、一筋だけ残されていた。

「留守の間に……入られたか」

　アレンたちが外に出ている隙を突かれ、内部を物色されたのだ。

　目的は明白だった。ルチアが持ち込んだ義手、あるいは──今、アレンのポケットの中にあるあの精密な螺子。

「アレン、ルチアさんを探している以上、いずれここまで辿り着くでしょう」

「ああ。だが……まずはこの工房だ」

　アレンは作業台の引き出しから、あらかじめ取り出しておいた「あの螺子」を再び掌の上に置いた。

　夜が深まり、工房の中にランタンの灯りだけが揺れていた。

　アレンは作業台に座り、掌の中の螺子をじっと見つめている。

　エレノアが突然、静かに立ち上がり、入口の扉へと振り返った。

「……アレン」

「どうした？」

「誰か、来ます」

　工房の中が、静寂に包まれる。

　──……コツ。

　夜の冷たい空気をつんざくように、外の石畳を踏みしめる乾いた足音が響いた。

　ゆっくりと。

　迷いなく。

　足音は工房の扉のすぐ目の前で、ピタリと止まった。

　静けさが支配する。ノックの音はない。

　だが、薄い木扉一枚を隔てた向こう側に、こちらの存在をすでに把握しているような気配が立っている。

　やがて──低い、抑調のない声が扉の向こうから落ちてきた。

「……その義手を蘇らせた職人に会いたい」

　アレンの左手が、無意識に掌の螺子を力強く握りしめた。

「……誰だ」

　短い沈黙。

「それを知る必要はない」

　扉の向こうの声は、まるで感情を持ち合わせていないかのように淡々と、そして重く響いた。

「ただ──」

「それは、本来ここにあるものではない」

　わずかな静寂。

　扉の向こうの影は、まるで失われた記録を確認するように、静かに呟いた。

「……失われた技術を扱える者が、まだこの街に残っていたとはな」

（第77話：『影の足音』・完）

（次回「第78話：『来訪者と代償』」へ続く）