勇者と夢の美女
勇者という職業がある。
130年以上前までは、世界中で魔物や魔族による掠奪や一方的な殺戮が横行していた。
どの村も、どの国も、生きようと必死で様々な対抗手段を講じたが全て失敗に終わり、全ての者が絶望の淵にあった。
そんな中でうまれたのが勇者という職業であった。
元々は異界から召喚した人間に、神の加護やら国宝級の武装やらをさせて魔族と戦ってもらったのが始まりだと言われているが、現在ではその偉大なる功績のおかげで魔族はおろか魔物を見ることすらなくなった。若い世代の中では、もはや魔物や魔族はただの伝説であり、かつての脅威は忘れ去られつつあった。
だがしかし、あることだけは消えることがなかった。
「ニコラ、いつ私のところに遊びに来てくれるのぉ？」
賑やかな街の中を迷うことなく、顔を少しだけ伏せながら足早に歩く男に、花屋の店先にいた胸元を寛げた女が頰を赤らめながら声をかけた。
「やぁ、フランチェスカ。近々また会いに行くよ。」
にこやかに微笑みながらも男、ニコラは歩みを止めない。
ニコラには行くべきところがあった。
「もう！ニコラは相変わらずなんだから。絶対よ！」
少し怒った様子の彼女に苦笑しつつも、ニコラは軽く手を振りながら先を急いだ。
ニコラは、今朝方に夢を見た。
それはそれは美しい女が、勇者に助けを求める夢だ。
それほど長い夢ではなかったが、どこかの国の姫が魔王に攫われて城で虐げられ、魔王の目を盗み勇者に涙ながらに懇願する、そんな夢だ。
ただの夢ならば、酒場での話のネタとして、笑いながら、あるいは泣きながら美女を見たのだと語ることもできたのだが、彼にはこれを笑い話にできない事情があった。
「失礼、村長はいるかな。」
「あらあら、ニコラさん。トーリス様ならお部屋におりますわ。どうかなさいましたか？」
ある一件の大きな家の前でニコラは、玄関先を掃除していた女性に声を掛けた。
女性はこの家、村長のトーリスの家に仕えるお手伝いのメディア。見た目は30代前半に見えるが酒場の男たちの情報によるとさらに上であると言う。本当のところは誰もわからない。
「…野暮用でね。今話せそうかな。」
「ええ、大丈夫だと思いますわ。聞いて参りますので、中でお待ちください。」
「ありがとう、メディア。」
メディアはゆったり微笑み、家の中に招き入れた。
ニコラが入ると家の中は仄かに暖かく、昼食の仕込み中なのか、コトコトと煮込まれている鍋の中から香草のいい匂いがした。
「そちらの椅子にお掛けになってお待ちくださいませ。」
メディアは、リビングの椅子を軽く引き、ニコラを促すと隣の部屋に消えていった。
漸く腰を落ち着けたが、ニコラの心はあまり晴れやかではなかった。その要因は－－－－
「ニコラさん、トーリス様を呼んで参りましたのでもうじきいらっしゃいますわ。」
いつも通りゆったりと微笑みながらメディアが戻ってきた。
「ああ、そういえば、私今朝方夢を見ましたの。今代の勇者職も大変そうですわねぇ。」
いつもゆったりと微笑む表情を変えないメディアが、珍しく子供のようにクスクスと面白そうに笑うが、ニコラの顔は大きく引きつっていた。
「…やっぱり、皆見てるかな」
「そうじゃな〜皆同じじゃと思うぞ。」
隣の部屋から現れたのは白いあご髭を蓄えた小柄な老人、村長のトーリスであった。
トーリスは、スタスタと歩いてきたかと思うとニコラの向かいの席にそっと腰を掛けた。
「いやぁ〜長いこと生きとるが、このような呪いは初めてじゃなぁ。メディアもかの？」
「まあまあ、私なんてトーリス様ほどではありませんので、このようなことはあまり出くわしたことはございませんわ〜。」
2人は面白い玩具を見つけたようにはしゃいでいるが、その反応に反比例してニコラの表情と肩はどんどん落ちていった。
それにトーリスはすぐに気付き、
「こほん、お前が来た理由は想像できる。今朝方に夢を見た時からお前がすぐに来ることも予想できた。」
萎びた葉物野菜のようになっているニコラに声をかけながら、トーリスはそっとメディアに目配せをした。
メディアはすぐにいつものゆったりとした微笑みの表情に戻し、その場を音もなく離れた。
「率直に言うと、今朝方の夢は魔界からの魔術干渉によるものじゃ。勿論、お前宛のものじゃな。」
それを聞いたニコラはさらにぐったりとして全く動かなくなった。
とどのつまり、ニコラは勇者であった。
