死を回避したい悪役令嬢は、ヒロインを破滅へと導く

62 見捨てられた女《アイザック》

　ギィィィと鈍い音を響かせながら鋼鉄製の分厚い扉が開かれる。

　扉の中は薄暗く冷たい牢獄。

　小さなベッドの上で膝を抱えて蹲っていた一人の女が、緩慢な動作で顔を上げた。

　貴族牢とは名ばかりのその場所は、剥き出しの石壁と鉄格子に囲まれた小さな空間で、シミだらけのシーツに覆われた簡素なベッドと、座り心地の悪そうな木製の椅子だけがポツンと置かれている。

　一応、トイレと風呂のスペースだけは衝立で囲まれているので、一般牢に比べれば幾分マシなのかもしれない。

　こちらを向いた彼女はアイザックを視界に映すと、怯えたように小刻みに震える。

「……ごめんなさい。申し訳ありません。

……もう……、許して………」

　蚊の鳴くような声でブツブツと謝罪の言葉を繰り返す彼女の瞳は、光を宿していない。

　彼女をここへ収監しろと、サディアスに進言したのはアイザックだ。

　貴族の中でも犯行内容が悪質だった者や、反省の色が無い者などを収監する為の部屋なのだが、両親である伯爵夫妻に見捨てられた彼女には、寧ろ贅沢過ぎる待遇であると言えるだろう。

「嫌だなぁ、人聞きの悪い。

　僕はまだ何もしていないじゃないか」

　そう。まだ何もしていない。

　彼女に罪を償わせるのは、これからなのだ。

　まあ、この部屋は黴臭くて窓ひとつ無いし、虫や鼠も出没する。

　夜中に目が覚めたら大きなムカデが添い寝してた、なんて事も割と頻繁にあるらしい。

　そんな所に閉じ込められるなんて、元貴族令嬢にはきっと耐え難い仕打ちなのだろう。

　この女の処遇については、比較的早い段階で、サディアスからアイザックへ一任された。

　この女は憎いが、あまりに重すぎる罰を科してしまうと、もしもオフィーリアにバレた時に怯えられるのではと怖くもあり、アイザックは随分と頭を悩ませた。

「今日僕がここに来たのは、他でもない。

　君の刑が決まったから、それを伝える為に態々足を運んであげたんだよ。

　君には強制労働施設へ行ってもらう事になった」

　微笑みながら優しく説明するアイザックだが、その目は全く笑っていない。

「えっ？　刑……？　労働……？

　…………はっ、話が違いますっっ！！

　罰金を支払えば、釈放してくれるんじゃなかったんですかっ！？」

　立ち上がった彼女は、フラフラとアイザックに近寄り、面会人と罪人を隔てる鉄格子を掴んで揺さ振りながら甲高い声で訴えた。

　アイザックは微かに眉根を寄せる。

「煩いなぁ。こんな近くにいるのだから、叫ばなくても聞こえるよ。

　前に説明した事に間違いはない。罰金を払えば釈放されるよ？　払えばね」

「お……、お父様が…、支払ってくださったのでは……？」

　何か嫌な予感がしたのだろうか？

　女の声は細く震えている。

「いやいや、普通に考えて払う訳ないよね？

　自分のした事、ちゃんと理解してる？

　君は侯爵令嬢を殴ろうとして、それを庇った伯爵令嬢に怪我をさせたんだよ？

　そんな爆弾娘をいつまでも抱えてたら、あっという間に没落しちゃうじゃないか」

「で、でも……、お父様は私を愛してくれていて……」

「信じるのは勝手だけど、現実は変わらない」

「……」

　信じていた家族に見捨てられ、大きな瞳に絶望を浮かべながら床に崩れ落ちる彼女の姿は、何も知らない者が見たなら庇護欲をそそられるのかもしれない。

　だが、この女が暴走した結果、アイザックの大切なオフィーリアが怪我をしたのだから、そう簡単に許せるはずもない。

　しかも、フレデリカの時とは違って、今回の件は事故で済まされる出来事ではない。

　この女は自らの意思で、ベアトリスに暴力を振るおうとしたのだから。

　アイザックは女の処遇を決める際の参考にしようと、その生い立ちや為人についても調査をさせていた。

　彼女が両親に溺愛されていたのは事実だった。

　それが正しい愛情のかけ方だったのかどうかは、甚だ疑問ではあるが。

　幼い頃から蝶よ花よと甘やかされ、家族の中では常にお姫様の様な扱いを受けていた彼女は、元々はかなり傲慢な性格だったらしい。

　だが、ある程度成長し、自邸の外の世界を知った彼女はカルチャーショックを受ける。

　世の中には、自分よりも高貴な身分で、自分よりも素晴らしい才能を持ち、自分よりも美しい令嬢が、山程存在するのだと知ってしまったから。

　身の程を知った彼女は、急激に大人しく目立たない令嬢になった。

　───表向きは。

　鬱屈した思いを密かに抱えたまま成長した彼女が学園に入学すると、同じクラスに彼女の劣等感を大いに刺激する存在がいた。

　プリシラ・ウェブスターである。

　最初の頃は、そんなプリシラに嫌味を言ったり、陰口を言ったりして鬱憤を晴らしていた彼女。

　しかし、プリシラが王子のお気に入りになった事で、敵対するよりも阿(おもね)る方が利があるかもしれないと計算したのだろう。

　彼女は突然、プリシラにこれまでの非礼を謝罪した。

　人の悪意を感知出来ないプリシラは、口先だけの薄っぺらい謝罪をあっさりと受け入れたらしい。

　プリシラの性格を考えると、『嫌な事をされても謝ってくれたら許しちゃう、心優しい自分』に酔っている部分もあったのだろう。

　こうして彼女は、プリシラの取り巻きの一人になったのだ。

　勿論、本気でプリシラに心酔していた訳ではない。

　その証拠に、取り巻きになった後も、裏では散々プリシラの愚痴を言っていたらしいから。

　そして、ベアトリスの悪い噂が流れ始めると、今度はそれに飛び付いた。

『人の不幸は蜜の味』なんて良く聞くけど、きっと彼女は根っから人の悪口を言うのが好きで、それによってストレスを発散しているタイプなのだろう。

（うん。やっぱり同情の余地は無いな）

　この後彼女には、終わりの見えない強制労働の日々が待っている。

　罰金と同じだけの金額を国に納入し終えるまで、無償で働く事になるのだ。

　幸い彼女は刺繍の腕だけはプロ級らしく、娼館に売る事態は避けられた。

　刺繍による収入で罰金を払い終えるには何十年も……いや、もしかしたら一生かかるかもしれないから、どちらがマシかは分からないが、アイザック的にはこれで良かったと思っている。

　娼婦に堕としたとしても、身請けをされれば短期間で市井に放たれる場合があるからだ。

　そうなれば、逆恨みによってオフィーリアに害を成さないとも限らない。

「でも、まあ、良かったんじゃないか？

　労役を終えれば、市井で暮らせるんだ。

　君は少々貴族令嬢としての素養に欠けるみたいだから、もしかしたら自由に伸び伸びと生きられる市井の方が合っているかもしれないよ？」

　生きている内に市井に出られるかどうかは、また別の話だけど。

　と、アイザックは心の中で付け足す。

（まあ、刺繍以外は何も出来ない元令嬢だ。

　釈放されて自由を得てからの方が苦労するのは目に見えているから、最低限の衣食住だけは保証されている労働施設にいる方が寧ろ幸せかもしれないな。

　気が狂いそうなほどに、毎日同じ仕事を寝る間も惜しんで繰り返す事にはなるけどね）

　そんな事を考えながら、目の前で泣き叫ぶ女を冷めた目で見詰めた。

　そうそう。

　彼女をこんな風に育てておいて、いざ問題を起こしたらアッサリと捨てた伯爵夫妻にも、当然責任を取らせねばならないだろう。

　しかし、親はクソだが、何故か彼女の兄は比較的まともな人間だと聞くから、兄にまでは累が及ばない様にしたい。

　兄の方は妹と違い、親に溺愛されていなかったのが、逆に幸いしたのかもしれないな。

（伯爵夫妻には速やかに後継者へ席を譲る様にと命じて、田舎で慎ましく暮らしてもらうか……）

　夫妻がそれを素直に受け入れるかは分からないが、問題は無い。

　いくらでも従わせる手段はあるのだから。