神様は、力しかくれなかった 〜異世界へ飛ばされた37歳、魔力無限の万能チートで今度こそ人生をやり直す〜

第55話「二十日」

　死んだのは、荷車に乗せられていた老人のうちの一人だった。

　しげるが北門の外へ着いたとき、遺体はもう筵をかけられ、街道の脇へ移されていた。市の職員が二人立っていて、埋葬の手配を話している。孫らしい少年が、筵の脇に座り込んでいた。泣いてはいない。ただ、筵の端を握っていた。

　オズヴェクが、しげるに気づいて頭を下げた。

「昨夜のうちに、静かに逝きました。苦しんではおりません」

「……あの、すみません」

「あんたが謝ることではない」

　その言い方に、責める色は一つもなかった。

　なかったが、しげるはそれを、責められるよりつらいと感じた。この半年、何度も同じ感じ方をしてきたと思った。オゼクの翁も、テルドも、ヴァレクさえ最後は責めなかった。

「燃料は届いております」

　オズヴェクは続けた。

「水も。市の方が朝と夕に運んでくださいます。……おかげで火は絶やさずに済んでおります」

「食べ物は」

「昨日で、村から持ってきた分が尽きました」

　男は、事実として言った。

「今日から、ありません」

　　　　◇

　その日から、しげるにとっての二十日が始まった。

　仕事はいつもどおりあった。薬は納めなければならない。冬の依頼も入っている。屋根の補修、井戸の囲い、雪かきの押し具。サルカの稽古も朝の一刻続いていた。

　だが、どの仕事の合間にも、北門の外のことが頭にあった。

　三日目に、しげるは市政庁へ行った。用件を作って行ったわけではなく、行ってから用件を探した。応対に出たゼクトが、丁寧に、そして正確に状況を説明してくれた。滞留者は二百四十人。市は水と燃料を朝夕に運んでいる。王国からの返答はまだ来ていない。

「シゲル殿。差し出がましいことを申し上げます」

　書記は、書きつけを閉じてから言った。

「毎日おいでになっても、状況は変わりません。……お気持ちは分かりますが、代行官も同じことを申し上げると思います」

「……はい」

「私は記録を取る係ですので、シゲル殿が三日で三度お越しになったことも、記録には残ります。それだけは、申し添えておきます」

　悪意ではなかった。この男は本当に、記録を取ることを仕事だと思っている。

　しげるは礼を言って帰った。

　　　　◇

　六日目に、サルカ隊で北の街道へ出た。

　依頼は、北から降りてくる商隊の護衛である。荷はほとんど積んでいない隊商だが、人が動く時期は野盗も出る。往復で四日の行程だった。

　街道を北へ進むと、南へ向かう人の列と何度もすれ違った。

　最初の一団は、二十人ほどの家族連れだった。荷車を押していたが、車輪が雪に取られてうまく進んでいない。しげるは思わず駆け寄って、後ろから押した。荷車が動き出し、家族が礼を言った。

　それだけである。

　それだけで、しげるの胸は少し軽くなった。

　次にすれ違った一団は、五十人ほどいた。今度は荷車もなく、全員が歩いていた。子供が三人、母親らしい女に手を引かれている。いちばん小さい子が、裸足だった。

　しげるは、革の靴を作ろうとして、手を止めた。

　止めたのは自分の判断ではない。フェルツが横に来ていたからである。何も言わずに、ただ隣に立った。

　立たれると、手が動かなくなった。

　　　　◇

　三つ目の一団と会ったのは、夕方に近い時刻だった。

　道端に、母親と子供が二人でうずくまっていた。母親のほうが動けなくなっている。子供は五つか六つで、母親の袖を引いていた。

　連れはいない。一団からはぐれたのだろう。

　しげるは、そのとき何も考えなかった。

　水を出して母親に飲ませ、パンを二つ作って子供に持たせた。母親は最初、それが何か分からないような顔をして、それから震える手でパンを受け取った。

　子供が食べるのを見て、しげるは少しだけ息をついた。

　その息が終わる前に、人の気配がした。

　振り返ると、街道の先に、別の一団がいた。十人ほどが立ち止まって、こちらを見ている。距離は三十歩ほどだろうか。

　誰も走ってはこなかった。ただ、全員がパンを見ていた。

「シゲル」

　フェルツの声が、耳のすぐ横でした。

「歩け」

「え」

「振り返るな。歩け」

　サルカが反対側に立ち、しげるの肘を軽く押した。

　三人は、母子から離れた。しげるは一度だけ振り返ろうとして、フェルツに肩を掴まれた。

　街道を二百歩ほど進んでから、ようやく手が離された。

　　　　◇

「……なんで、逃げるみたいに」

　しげるが言うと、フェルツは前を向いたまま答えた。

「逃げたんだ」

「あの人たちは、何もしてません。ただ見てただけで」

「見てただけの人間が、次にどうすると思う」

　弓士は、そこで初めてしげるのほうを向いた。

「頼みに来る。当たり前だ。俺なら頼む。子供がおれば必ず頼む」

「じゃあ、あげればいいじゃないですか」

「十人に配ったら、次は三十人だ」

「三十人でも作れます」

「三十人に配ったら、次は百人だ」

　フェルツの声は、荒くならなかった。

「あんたは百人にも配れる。千人にも配れるんだろう。……だが、街道の途中で千人に配ったら、どうなる」

　しげるは、答えられなかった。

「街道に千人が居着く」

　フェルツは言った。

「宿もない、家もない、火もない場所に千人だ。あんたが毎日そこへ通えるか。通えん日は、どうなる」

「…………」

「食い物が出る場所には、人が溜まる。溜まったところが村なら村になるが、街道の途中なら、ただの死に場所になるんだ」

　　　　◇

　その夜の野営は、静かだった。

　商隊の人間は先に寝て、しげるたち四人だけが焚き火を囲んでいた。ユハンは今回、治療院の都合で来ていない。三人だけである。

　しげるは、火を見ていた。

　昼のパンを、母子が食べていた光景が消えなかった。あれは間違っていなかったはずだった。あの二人は、たぶんあのまま夜を越せなかった。

　だが、三十歩先で見ていた十人は。

「シゲル」

　フェルツが、火に薪を足しながら言った。

「昼のあれを、後悔しとるか」

「……分かりません」

「そうか。なら、いい」

　弓士は、しばらく火を見てから続けた。

「後悔せんでいい。あの母子は生きた。それは事実だ」

「でも」

「ただな。あんたは今日、一つ覚えたほうがいい」

　フェルツは、薪の位置を直した。

「止めるなら最初、やるなら全部だ」

　しげるは、顔を上げた。

「途中で始めて途中でやめるのが、いちばん人が死ぬ。……今日みたいに、道端で一組だけ助けるのは、その一組にとっては全部だが、街道全体にとっては何でもない。何でもないくせに、噂だけが広がる」

「噂」

「街道で食い物を配る男がいる。そう伝わる。……伝われば、動く者が増える」

　サルカが、水袋から一口飲んで、口を挟んだ。

「私は、少し違う」

「ほう」

「あの母子を見捨てて通り過ぎる男とは、私は組みたくない」

　彼女はあっさりそう言った。

「だから今日のは、あれでいい。ただし、あれを毎日やるなら、腹を括れという話だ。……フェルツの言うことと、たぶん同じだぞ」

「同じだな」

　フェルツが認めた。

　二人の言い方はまるで違うのに、着地は同じ場所だった。

　しげるは、その二つの言葉を、何度か頭の中で並べ直した。

　止めるなら最初、やるなら全部。

　腹を括れ。

　自分は、どちらもしていない。始めてもいないし、やめてもいない。ただ、目の前に来たものだけに反応して、後ろにいる何千人のことは考えないようにしている。

　考えないようにしている、という自覚が、いちばん重かった。

　　　　◇

「フェルツさん」

「なんだ」

「もし、俺が全部やるって言ったら。街の外の人、全員に、毎日食べ物を出すって言ったら」

　しげるは、火を見たまま訊いた。

「フェルツさんは、賛成しますか」

　弓士は、すぐには答えなかった。

　薪が爆ぜて、火の粉が上がった。

「賛成も反対もせん」

　やがて彼は言った。

「俺は妻子持ちの弓士だ。街に飯があって、依頼があれば食える。あんたが何を出そうが、俺の暮らしはたぶん変わらん。……変わらん人間が、賛成だの反対だのと言うのは、卑怯だと思っとる」

「…………」

「ただ、一つだけ言う」

　フェルツは、しげるを見た。

「やると決めたら、俺は手伝う。運ぶくらいはできる。……決めるのは、あんただ」

　サルカが、隣で鼻を鳴らした。

「私も手伝う。剣で配るのは無理だが、列の整理くらいはできる」

　しげるは、二人の顔を見た。

　見て、何か言おうとして、うまく言葉にならなかった。

　　　　◇

　街に戻ったのは、四日後の昼だった。

　北門が見えてきたとき、しげるは足を止めた。

　止めたのは自分だけではない。商隊の御者も、サルカも、フェルツも、同じ場所で止まった。

　門の外の斜面が、埋まっていた。

　六日前は、道の脇の吹きだまりに二百人ほどが固まっていた。それが今は、斜面から街道の脇まで、目の届く範囲がすべて人になっている。

　筵と板で作った風除けが並び、あちこちで細い煙が上がっていた。荷車が横倒しにされ、その陰に人が座っている。子供の泣き声が、いくつも重なって聞こえた。

「……何人ですか、これ」

　誰も答えなかった。

　門の脇で、市の職員が数えている。数え終わるのに、ずいぶん時間がかかっていた。

　やがて、その職員が紙に書きつけた数を、通りすがりの衛兵に告げるのが聞こえた。

「九百二十七」

　しげるは、その数を頭の中で置いた。

　置いて、置ききれなかった。

　王国の返答まで、あと十日ある。