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after 38

リリーはギルフォードの後を追いながら、広大な庭を歩いていた。

一歳半になったギルフォードは、とにかく歩き回るのが大好きで、毎日のお散歩を欠かさなかった。

大人が付き添っているのは、最近、木登りに興味を示し始めたからだ。

けれど、今日は木には目もくれず、自分の影を追うことに夢中になっている。

てくてく歩いては立ち止まり、影へ小さな手を伸ばす。

その姿が何とも可愛らしい。

「ギルフォード様は本当に好奇心旺盛ですね」

リリーと一緒にギルフォードの後ろを歩いてくれているシルビアは、感心したように言った。

「私がギルフォード様の歳の頃は、お部屋でのんびり過ごしていたように思います」

「私もそうだったわ」

「じゃあ、男の子だから活発なんでしょうか」

「うーん、どうかしら？」

見た目こそリリーに似ているギルフォードだが、言動も興味の向く先も、リリーとはまるで違っていた。

弟のピーターも、外で遊ぶより室内で過ごすのが好きな子どもだった。

そう考えると、活発さは性別よりも、それぞれ持って生まれた資質によるものなのかもしれない。

「あの子の性格なんでしょうね」

リリーもダレンも、ギルフォードがどんな子に育とうと、そのままの彼を愛している。

のびのびと健やかに育ってくれたら、それで十分だった。

「それに、ギルがあんなに元気いっぱいに身体を動かせるのは、あなたのお洋服のおかげよ。本当にありがとう」

今、ギルフォードが着ているものは全て、シルビアがデザインから仕立ててくれたものだ。

白いシャツにダークグレーのウエストコートを合わせ、脚に沿った細身のトラウザーを穿いている。

その姿は、贔屓目を抜きにしてもよく似合っていた。

ーー普通、この年齢の子は男女問わず、幼児用ドレスを着るのが常だけれど、どうしてもギルが嫌がったのよね。でも、こっちの方が私は好きだわ。

まるで、小さな紳士といった装いのギルフォードを、リリーは微笑ましく見つめた。

「ブランドを立ち上げたらどうかしら」

「子ども服のブランドですか？」

「ええ。あなたのデザインなら、きっと人気が出ると思うわ」

「考えてもみませんでした。でも、良い案だと思います。彼に……パトロンに相談してみます」

シルビアの才能には、目を見張るものがあった。

きっと成功するだろうと、リリーは確信して頷いた。

その時、リリー達と同じく、ギルフォードについて歩いていたレイチェルが、急に立ち止まった彼に声をかけた。

「ギルフォード様、どうかなさいましたか？」

「もしかすると、眠たいのかもしれないわね。ギル、一度、お部屋に入る？」

ギルフォードの様子から眠気を察したリリーが尋ねると、彼はこくりと頷いた。

リリーは優しくギルフォードの頭を撫でると「レイチェルと一緒に行っておいで」と促した。

ギルフォードは素直にレイチェルと手を繋いで屋敷の方へと歩いていった。

それをシルビアと二人見送った後、リリーはシルビアに「私達も中に入りましょう」と言った。

客間へ入るなり、シルビアは「ふう」と小さく息をついた。

「ギルフォードのお散歩に付き合わせてごめんなさいね。疲れたでしょう？」

リリーが自ら紅茶を淹れて手渡すと、シルビアは小さく首を横に振った。

「いえ、違うんです。少し、緊張していて」

「緊張？」

「はい、実はご報告したいことがあって」

シルビアの表情的に悪い知らせではないようだが何だろうと、リリーが促すと、シルビアは頬を赤く染めて言った。

「私、先日、婚約いたしました」

「まあ！なんて素敵な報告かしら。シルビア、本当におめでとう！」

リリーが思わずシルビアの手を取ると、シルビアは照れたように「ありがとうございます」と言った。

「あなたのような素敵な女性と婚約できたなんて、その殿方は幸運ね。どなたか伺っても？」

「はい、レディー・リリーも会ったことがある方かと。相手はウォーターフォード伯爵なんです」

サイラスのことではない。

彼の死後、爵位を継いだ現ウォーターフォード伯爵のことだ。

サイラスの遠縁にあたる彼とは、遺産の件で顔を合わせたことがある。

生真面目で誠実そうな青年だった。

シルビアの相手として申し分ないだろう。

しかし、気になるのは、二人にどんな接点があって婚約に至ったのかということだった。

「彼は、私のパトロンなんです。ブランドを立ち上げる際は、随分と援助していただきました」

シルビアは"S（エス）"の名で活躍するデザイナーだ。

それを金銭面で手助けしていたのが、現ウォーターフォード伯爵だったということらしい。

つまり、二人は仕事を通して絆を育んできたのだろう。

仕事上の付き合いだった二人が、どうして婚約するまでに愛を育んだのか、その経緯をあえて尋ねることはしなかった。

それは二人だけの、大切な思い出だからだ。

ーーパトロンがいるのは知っていたけれど、それがウォーターフォード伯爵だったなんて……。

そういえば以前、サイラスが融資の話を持ち出した際、投資を生業としている知人を紹介すると言っていた。

あの時の知人が、現ウォーターフォード伯爵だったのだろう。

サイラスが繋いだ縁が、こうして二人の結婚へと結びついたのだ。

もし、サイラスがここにいたなら、さぞ喜んだことだろう。

リリーはサイラスの代わりに、もう一度シルビアに「婚約おめでとう」と言った。

シルビアは幸せそうに微笑んだ。

それは恋をしている人だけが浮かべる、柔らかな笑みだった。