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19話しがらみ

王都の離宮。

その一室は壮麗だが人の息遣いがしない冷たい場所だった。

国王の召喚という名目で俺たちはこの完璧な『鳥籠』に『隔離』されていた。

アッシュ領の土の匂いとは程遠い磨き上げられた大理石と古い書物の匂い。

俺は主であるソフィアお嬢様の半歩後ろに控える。

彼女は震えていない。

あの馬車の中で『トラウマ』を焼き切った彼女は今まっすぐに扉を見据えている。

領主として敵地に乗り込んできた『交渉人』の顔だ。

やがて扉が開き三人の男が入室した。

先頭は第二王子カイン。

あの凱旋の日と同じ完璧な笑顔。完璧な所作。

その淡い紫の瞳が俺たちをまるで値踏みするように穏やかに見つめる。

「ようこそアッシュ領の英雄令嬢とその使用人」

続くのはクライネルト公爵イグニス。

ソフィアお嬢様の実の父親。

その厳格な目は娘であるはずのお嬢様を一瞥（いちべつ）しただけ。

まるで道端の石ころを見るかのように。

最後は弟のレオン。

彼は姉であるお嬢様には目もくれずただカイン王子の背中だけを狂信者のように見つめている。

（……来たか。クライネルト家の『腐敗』そのものが）

俺は完璧な執事の礼を崩さない。

（王都（ゴミ溜め）の害虫の中でも特別に『質』の悪い連中だ）

カイン王子が拍手でもしそうな仕草で口火を切った。

「ソフィア・クライスト嬢。まずはアルフレッド兄上の反逆を未然に防いだ功績、見事でした。父上もあなたの復権を望んでおられる」

『復権』。

甘い餌だ。

カインはそう言うとイグニス公爵に視線を送った。

イグニス公爵が待っていたかのように一歩前に出る。

その冷え切った目がようやく娘を捉えた。

無価値なモノとして。

「ソフィア」

その声には親子の情など一欠片も含まれていない。

「お前が反逆の片棒を担いだことは不問にしよう。だがアッシュ領は我がクライネルト公爵家の所有地だ」

……ほう。やはりそうきたか。

「よってその土地から産出された利益（AMS/RC）の所有権は法的に全て私に帰属する。――お前の遊び（ビジネス）はここまでだ。生産方法と販路の全てを即刻公爵家（わたし）に引き渡せ」

ソフィアお嬢様が息を呑む。

実の父からの剥き出しの強奪要求。

その彼女の動揺を見逃さず弟のレオンが狂信的な目でカインを見ながら追撃した。

「姉上。父上の仰る通りです。あなたはクライネルト家の恥をこれ以上晒さないでいただきたい！その執事に唆（そそのか）されているのでしょうがあなたの功績は全てカイン様の御威光あってのものです！カイン様の名を汚す前に全てを献上すべきだ」

『父』からの強奪。

『弟』からの侮辱。

完璧な揺さぶりだ。以前の彼女ならトラウマが再発してもおかしくない。

だがお嬢様は崩れなかった。

彼女は俺に助けを求めることなく

自らの意志で父と弟を真っ直ぐに見返した。

「……お父様。レオン。お言葉ですが」

その声は震えていなかった。

あの絶望の淵で目覚めた領主の声だった。

「利益はアッシュ領の民が流した汗の対価です。それはクライネルト家の名誉のためでもカイン殿下への献上品でもありません――そしてアッシュ領の領主代行としてその利益を民に還元し彼らの未来を守るのが私の義務です」

彼女は言葉を切った。

「――よってその要求はお断りいたします」

……完璧だ。最高だ。

口の端が吊り上がるのを必死で堪（こら）えるのに苦労する。

「貴様……！」

イグニスが娘からの反論に激昂する。

その完璧なタイミングで俺は議論に介入した。

ソフィアお嬢様の半歩後ろから。

「イグニス公爵閣下。お嬢様の仰る通りです」

俺は完璧な執事の礼を捧げる。

「それに法的に申しましても閣下の土地から産出されるのは価値のない塩水とグロテスクな甲殻類のみ。それらを商品に転換する生産プロセスおよびボルジア伯爵との独占販売契約は全てソフィアお嬢様の資産です」

俺は皮肉を込めて微笑んだ。

「しかしながらお嬢様は公爵閣下のご息女ゆえ寛容でございます。土地をお望みならばどうぞお返しいたしましょう。ですがその工場（ビジネス）は我々と共に移転することになりますが？」

土地所有権（イグニス）対ビジネス所有権（ソフィア）。

これで議論は膠着（こうちゃく）した。

「ぐ……！」

イグニスが論破され言葉に詰まる。

その凍りついた空気を完璧な笑顔が溶かした。

「まあお待ちくださいイグニス公」

カイン王子だった。

「執事殿の言うことにも一理ある」

カインはゆっくりと立ち上がり

初めてソフィアお嬢様に真っ直ぐ視線を向けた。

「ですがヴィンセント殿。そのビジネスはもはや一貴族が扱える規模を超えています。王国の重要資産です」

カインが俺たちに歩み寄る。

その目は穏やかだ。

「そこで合理的な調停案といきましょう。イグニス公は土地の権利を。ボルジア卿は契約の権利を……ですがそのビジネスの核であるあなた（ソフィア）はあまりに危険だ」

「え？」

お嬢様の目が見開かれる。

無理もない。会話の内容は土地や利権に関することだった。まさかここで自分に白羽の矢がたつとは思わなかったのだろう。

「あなたはその価値ゆえに第二のアルフレッドに狙われるかもしれない。実に危うい」

カインは彼女のすぐそばで完璧な笑顔を浮かべた。

その淡い紫の瞳が獲物（・・・）を見るかのように彼女に固定される。

「よってソフィア・クライスト嬢。あなたの身柄とビジネスの全権は」

――当面の間王家（ボク）が保護下に置きます――

「これはあなたを守るための王命です」

……なんだと？

イグニスの利権（カネ）でも俺の知略（ビジネス）でもない。

この男は調停という建前で

ソフィアお嬢様本人を王都（カインの鳥かご）に隔離（所有）するとそう言ったのか。

――こいつはイグニス（老害）やアルフレッド（愚者）とは次元が違う。

合理的な仮面を被った最悪の怪物だ。

19話 しがらみ

19話しがらみ