90/237

第九十話

　ダンジョンマスターマダラメの勝利のあと、またカードが配られる。

「ベット、十枚」

　次に動いたのはエクストだった。カイトは降り、ダブリスや勇者サイトウ、ユーリスも降りた。ダンジョンマスターマダラメがどう動くのか気になったが、意外にも彼はあっさりとカードを投げた。

「なら、私が応じよう」

　今度はジードがコインを前に差し出す。ワイズマンが降り、またしても一騎打ちとなる。

　三枚の共通カードが明らかとなり、ベットラウンド。エクストはさらに十枚賭ける。

「レイズ百枚」

　今度はジードが先ほどのマダラメと同じ作戦をとった。

「……降りる」

　エクストは意地を張らず、あっさりと降りた。

　好判断。と言えるだろう。

　先ほどのジードの動き。明らかにダンジョンマスターマダラメと同じだった。

　これがほかの勝負師なら、ただ真似をしただけと見ることが出来た。だがジードは最高峰の勝負師として名を馳せている。彼の行動がそんな薄っぺらいものである筈がない。

　もちろん賭場の裏側など、薄っぺらい嘘とハッタリだらけなのだが、本物の勝負師は薄い嘘の裏側に、相手を刺し殺す本命の刃をぎらつかせている。

　相手の本命を見抜くまで、軽々に動くべきではなかった。

　そして次のゲームでワイズマンが。さらに次のゲームでユーリスがそれぞれ十枚ほどかけて動きを見る。

　わかったことは、やはりジードとマダラメは、何かしらの確信を持って動いているということだった。

　また、二人は同盟を組んでいる。必ず片方が初回で降り、両者は決して互いを標的にしていないのだ。

　事前に話し合いがあったとは思えない。だが二人とも互いが最大のライバルであると自認し、終盤まで手の内を見せず、戦わないことを決めている様子だ。

　やはりこのままでは二人勝ちとなってしまう。このまま二人の独走を許すわけにはいかなかった。

　なんとしてでも、二人の勝利の秘密を解き明かさなければいけない。

次のゲームが始まり、カイトは動くことを決意する。

「レイズ十枚」

　カイトは皆が様子見の一枚をかける中、十枚をレイズした。

「コール」

　ダンジョンマスターマダラメが、カイトのレイズにコールで答える。ジードが降り、他の参加者も降りる。

　三枚の共通カードが明らかとなり、カイトがコインを一枚ベットする。

「レイズ、百枚」

　ダンジョンマスターマダラメがまた大量のコインを賭けた。

「コール」

　カイトはレイズに応じる。

　会場がざわつくが、参加者たちは動じない。いつかは誰かが挑まなければならないことだ。それは背負うものがないカイトしかいない。

　四枚目のカードが明らかになる。カイトは一切反応せず、前を見る。ただし内心は四枚目のカードを喜んでいた。

　カイトの手札は4と9そして四枚目のカードは4だった。これでワンペアが確定。マダラメに役が入っていなければ勝てる。

　さぁ、どうする？

　カイトはマダラメを見る。しかしダンジョンマスターはカードを投げた。

「降りる」

　マダラメのドロップ宣言に、また会場がざわついた。

　カイトの手元に百枚以上のコインが移動する。だがこれは勝ったうちに入らない。マダラメは明らかに、カイトの手役の変化に気付いて降りたからだ。

　なぜだ？　なぜ分かった？

　カイトは手役が見抜かれた理由が分からなかった。

　相手のわずかな反応から、手札を予想することはポーカーの真髄だ。しかしカイトもこの大会に向けて、それなりに訓練を積んできた。

　わかりやすい癖や仕草はすべて修正している。もちろんわずかな目の動きや呼吸、表情の変化などは残っているだろう。だがすぐに見抜けるものではないはずだ。

　それに付け焼刃の自分の癖を見抜くのはいいとして、ワイズマンやエクスト、ダブリスといった一流の勝負師相手に、いくらマダラメやジードでも同じことが出来るわけがない。

　何か裏がある。それも確固たる何かが。

　カイトは静かに思考を巡らせた。

　答えは全て、目の前にあるはずなのだ。

　ダンジョンマスターマダラメ、そしておそらくジードもだが、二人とも勝負の前にはたっぷりと訓練の時間をとり、入念に準備を重ねているはずだ。

　自分の癖を全て消し去る訓練や、相手の癖を見抜く目。勝負勘など、自分の感性をぎりぎりまで研ぎ澄ませている。

　一方で、それ以上の仕込み、例えばすり替えやカードの細工といったイカサマの類は決してしていないはずだ。

　イカサマに頼る人間は、どうしても心に油断や慢心が出来てしまう。それらは心の隙となり、鋭敏な感性を狂わせるからだ。

　彼らが必勝の手段を構築したのは、このテーブルについてからのこと。ならば同じことをカイトにだってできるはずだ。

　考えろ、考えるんだ。

　カイトは自分が何を見落としているのか、ただそれだけを考えた。

　おそらく気付き、閃き一発で事態が変わるはずなのだ。しかしそれが何なのかわからない。

　カイトが参加者を見る。特に仲間であるユーリスを見た。

　ユーリスのコインはまだあまり減っていない。事態が有利に動くまで、動くなというサインをカイトが送っているからだ。

　しかし負けてはいないものの、ユーリスは口元を引くつかせている。不安の表れである兆候だ。ユーリスもそれなりの勝負師だが、普通ではない勝負の展開に、不安を隠せないでいる。

カイトにもわかってしまう不安のあらわれ、事前に気付ければよかったのだが、勝負の最中は指摘できない。敵に利用されなければいいのだが。

　その瞬間、天啓がカイトの脳裏にひらめいた。

　ああ、そうか。そういうことか！

　カイトは不意にすべてのからくりに気付き、驚き、そして納得した。

　気付いてみれば単純明快。そしてなるほど、それしかないという合理性がある。

　気づきに驚くカイトの手元に、新たなカードが配られる。カイトの手札はＱと5。かなり強い手だ。

　皆が様子見の一枚をかける中、カイトのベットラウンドが来る。

「レイズ、十枚」

　カイトのレイズにマダラメとジードが降りるが、二人が降りたのを見て、ダブリスとエクストがコールする。

　三枚の共通カードが明らかとなる。あらわになったのは8と3とＡ。

　エクストとダブリスが一枚賭ける中、カイトは百枚のコインを前に押し出した。

「レイズ、百枚」

　カイトのレイズに、会場がざわめく。そしてエクストとダブリスの眼光が光る。

「……降りる」

　エクストは迷った末にカードを投げた。だがダブリスはコインを差し出す。

「いいだろう、コールだ」

　ダブリスはカイトのレイズに応じた。

　カイトの動きがマダラメやジードの真似だと見たのだろう。それに引いてばかりでは勝てない。格下のカイトを倒してコインを多くとろうと考えているのだ。

　ゲームが進み、四枚目のカードが場に差し出される。

　共通カードがめくられる。四枚目のカードは3。カイトの手役に変化はない。

カードがめくられるたびに、カイトの心は焦燥に焼け焦げそうだった。

　このポーカーの醍醐味はまさにここにある。今の手札がよくても、次のカードで逆転されるかもしれないという恐怖。一方で幸運が舞い込めば、一転して勝利が確定するかもしれない歓喜。

　火を呑むような興奮が胸を焼き、緊張に指先がひりつく。

　三回目のベットラウンド。カイトは迷わずコインを百枚差し出した。

「……コールだ」

　ここで引いても勝ちはないと、ダブリスも応じる。

　五枚目の共通カードがめくられる。カイトに幸運は舞いこまず、めくられたカードは7。カイトの手役に変化はなく、一番強い役はＱのままだ。

「ベット、百枚」

　先に百枚をかけたのはダブリスだった。

　これまで仕掛けていたカイトに対して、反撃してきたのだ。

　ダブリスを見ると、この勝負に乗れるかと目で挑発していた。

　ここに来てカイトは二つの選択肢に悩まされた。

　コールかドロップかではない。コールかオールインかだ。

　オールインするか？

　すでにダブリスは三百枚のコインをかけている。ドロップはしたくないはずだ。しかしカイトがオールインすれば、ダブリスは降りるかもしれなかった。そして降りれば二度とカイトとの勝負には応じないはずだ。

「……コール」

　あとのことを考えて、カイトはコールにとどめた。

　最終ベットが終わり、ショーダウンとなる。誰もがダブリスとカイトのカードに釘付けとなり、めくられるカードが何なのか固唾を呑む。

　しかし周りの緊張に反して、カイトの心は凪いでいた。勝負の途中まであった興奮も冷め静かにカードをめくる。

　カイトの手札はＱと5。そしてダブリスの手札はＪと9だった。

「カイト様の勝利です！」

　ディーラーである灰塵の魔女ことアルタイル嬢がカイトの勝利を宣言し、会場は歓声に包まれる。三百枚以上のコインがカイトの手元に集められた。

　誰もがこの結果に沸き立つ。周りから見れば紙一重の名勝負に見えただろう。

　しかし違う、カイトはこの結果が分かっていた。カイトが緊張し、興奮していたのは五枚目のカードがめくられるまで。めくられてからは、勝つことが分かっていた。カイトと同じく、結末が分かっていたジードとマダラメも笑っている。

　これでようやく二人に追いつけた。あとはどれだけ二人の独占を許さず、他の参加者からコインを巻き上げることが出来るかだ。

いつも感想やブックマーク、評価や誤字脱字の指摘などありがとうございます。

最近更新が遅れて申し訳ありません。

ロメリア戦記の方は、明日更新でいいると思います。

これからもよろしくお願いします。