第5話 勇者パーティのアイテム係
笑って、死んだ。
「――リーダー！！」
仲間たちの絶叫が聞こえる。
…………聞こえる？
瞼を開ける。
立ちこめる黒煙の割れ目から、晴れ間が見えた。
無事だ。
熱い。黒煙に加え、この熱気。火炎が放たれたことは間違いない。しかし、肉体には傷一つない。
生きている。
「な、なんで……」
ふと隣を見ると、焼け焦げた地面に、黒焦げになって横たわっている。どこかで見たような、オブジェが。
「あれは……」
「次が来ます！」
凛とした声。
裏づけるような殺気を前方に感じ、右へ反射的に跳んだ。
転がる剣士の背後で、衝撃が轟く。
振り返ると、鉤爪が地面を抉っている。冷や汗が背中を伝う。あと少し遅れていたら、真っ二つになっていた。
直前に聞いた、あの声のおかげだ。
一体誰の――
「前を見て。集中して」
また、聞こえる。
「全力で戦ってください。大丈夫、僕が皆さんを支えます」
剣士の横を、疾風が吹き抜けた。
「グギャアアアアアアッ！」
弓使いの矢が、魔物の右目を奪った。闇雲に振り下ろされる鉤爪の相手は、疾駆した槍使い。槍の連撃で、魔物の猛攻を必死に食い止める。
＜貫け――ファイアランス！＞
死角からの炎の槍。魔物がバランスを大きく崩した。
起き上がれない。
「今の内よ、リーダー！」
魔法使いの叫びを聞き、剣を掴む。
考えている余裕はない。
立ち上がって突進する。
トドメを――
「グオォオオオオオオオオオーー！！」
がばりと、目の前で大口が開く。
喉奥でちらつく火種。
（しまっ……！）
今度こそ焼き殺される。そう脳裏に過ぎった瞬間、
「――ゴブゥ！？」
大口に飛び込んだ何かが、火種を封じた。
木片。いや、それだけではない。いくつもの木片や瓦礫の塊が、魔物の口を塞いでいる。
取るに足らない塊を、しかし魔物は噛み砕けない。塊に付着する粘液に、口腔をがんじがらめにされて。
一体何が起きたのか、思考が止まりかける。
「今です！ 弱点の腹部を！！」
その声により、我に返る。
駆け出す剣士の背中が、ぱしゃりと濡れた。
筋力が途端に増強されるのを感じた。
……わかった。
仲間たちが、剣士が、
虫のように殺されず、
今の今まで、戦ってこられた理由。
（この魔物、よく見りゃ、関節の所々に粘着液が纏わり着いてやがる。ははっ、どうりで動きが鈍い訳だ）
腹部を狙う。
（――コボルトホイホイを、こんな風に使うなんてよ！）
剣を一直線に構えて。
（あいつ、すげぇ！！）
魔物の弱点を、渾身の力で、貫いた。
＊
青空に、歓声が響き渡った。
「やった、やったあ！」
「魔物に勝ったぞーーーーーー！！」
絶命した魔物を見て、天高く叫ぶ弓使いと槍使い。勝ち誇る二人を置き、魔法使いが笑顔で走ってくる。
「おー、怪我ねぇ、かっ！？」
「やるじゃない！」
不意打ちで飛びつかれ、格好悪く押し倒された。
「見直したわ！ 元訓練生トップは嘘じゃないわね！」
消耗した身体を手加減なしに抱きしめられる。息苦しさに喘ぐ。つくづく様にならない。
「う、うれしー……が、オレだけの、力じゃねぇよ」
幸福と不幸の中で、何とか言う。そう。剣士と、仲間たちだけでは、この勝利はありえない。
「ええ」
魔法使いが上体を起こして笑う。彼女もわかっているようだ。
「五人目のおかげよ」
村人たちが集まってくる。
「すごいぞ、あいつら！」
「倒しちまった！」
あっという間に取り囲まれる。右を見ても左を見ても降り注ぐ。怒号ではない、称賛の眼差しが。
輝かしい包囲網を、しかし自ら破り、剣士は進む。
黒焦げのオブジェを拾い上げ、叫んだ。
「出てこいよ、店主！！ いるんだろ！？」
「ここにいますよ」
「おわっ！？」
想定外。真横からの声につい叫んでしまう。
「そこにいたのか……まあ、なんだ、ありがとな」
「気づいていましたか」
「ああ、こいつでな」
焼け焦げたオブジェを見せる。
「能力を上げたのも、魔物の動きを鈍らせたのも、炎を逸らして守ったのも、全部お前なんだろ。姿は見えなかったが助けられている……そう感じたぜ」
感謝と、もう一つ。
「悪かった」
頭を下げる。
「インチキだの、守銭奴だの、ひでーこと言って」
「コボルトホイホイの可能性をわかってもらえて、嬉しいです。それに当然のことをしたまでですよ」
剣士たちの悪行を、店主は爽やかに許してくれた。
やり取りを、だが村人たちは理解できなかったらしい。ざわめきが其処彼処から上がる。
「な、何？ どういうこと？」
「あの少年？ が助けたとか何とか……」
「あ、あの少年……！」
「うお、じいさん！ いつから！？」
「と、とんでもないアイテム捌きじゃった……あんな動き、ワシが若い頃でもできん……！」
「アイテム捌き？ 動き？」
「じいさん、元々かなり名の知れた冒険者だったよな。それができんって……」
「おい、お前見えたか！？」
「いやまったく！？」
「わかんねぇ、だけど魔物に何かがくっついてるのは見えたぜ」
「炎にやられかけた時、どう逸らしたんだ？」
「直前で何かに気を取られたみたいな……あの黒焦げのやつ！？」
「じゃ、じゃあ、最後、口に突っ込んだのは？」
「瓦礫……壊された木片の塊だったぜ」
「あの纏わりついてたのってコボルトホイホイだよな？」
「まさか作ったのか？ コボルトホイホイで？ あの一瞬で！？」
「本当だったんだよ！」
「七人目！？」
「そうだよ！」
ざわめきがまとまり、村人たちの眼差しが店主に移る。彼らもまた、ようやく、理解した。
「勇者パーティの七人目だっ！！」
ある者は叫び、ある者は飛び跳ね、ある者は隣の者と抱きしめ合い。全力で、生還を味わう。
湧き上がる村人たちの傍で、村長も笑っている。
「ありがとう……ありがとう……！」
笑いながら、泣いている。
「村の、英雄だ……！！」
歓喜の嵐に包まれながら、向かい合う。
勇者パーティの七人目であり、
剣士たち冒険者パーティの、五人目と。
「お前、名前は？」
手を差し出して聞く。
「ラットです。ラット・クリアノート」
店主――ラット・クリアノートと、握手を交わす。
「勇者パーティで、アイテム係をしていました」
舞い降りた陽光が、ラットの笑顔を眩く照らした。
――勇者パーティの、誰も知らない七人目。
小さく薄っぺらい身体に、生っちろい肌。威厳なし。貫禄なし。とことんなし。存在感すらなし。
けれど、強い。
「今宵はアイテムの魅力を語り明かしましょう！！」
そして、重度のアイテム好き。
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