第4話 冒険者の本質
「……いや、どんな冗談だ！？」
叫んだのは村長だった。
「どう見ても君、ただの一般人だよね！？」
村長と、剣士も同意見だった。
目の前の店主は、どう見ても強いとは言えない。
小さく薄っぺらい身体に、生っちろい肌。威厳なし。貫禄なし。とことんなし。存在感すらなし。
弱い。圧倒的に。
「それともあるのかい？ 加護が！」
「えと、加護はないです。ないですが、」
「ないんだろう！？」
やはり、ただの一般人だ。
「笑えない冗談はやめろよ！」
「成人ほやほやだからって、見逃してもらえると思ってんのか！？」
村人たちの怒りももっともだ。七人目などと、先程のインチキ商売と言い、タチが悪すぎる。
「いえ冗談ではっ、あと僕はこれでもじゅう」
「君は下がっていなさい！！」
「わぷ」
村長に押しのけられ、店主が退場する。
「勇者パーティなんて、デマでしかないってことだ……！」
最後の希望すら、消えた。
――ズシン。地面が揺れた。
肩を跳ね上がらせて入り口を見る。周辺一帯の破壊を終えた魔物が、こちらへと目をギラつかせて向かってきている。
＿＿ズシン。ズシン。
散乱する木片を踏み砕きながら、迫る。絶望が、村人たちへ。
「ひっ……！」
「もうだめだ！」
乱れ飛ぶ悲鳴の中で、項垂れる。
終わった。
村人たちも。
剣士たちも。
ここで。
死――
「戦ってくれ！」
悲鳴をかき消した一声に、もう一度、顔を上げた。
村長が、剣士の前で、剣士と同じように。地べたに、額をぶつけている。
「か、勝てねぇって言っ」
「勝たなくていい！」
「……なに？」
間抜けに聞き返した。
「時間を稼いでくれるだけでいい！ 俺がみんなを村の外に逃がすまで！」
それまでの間だけ、戦ってくれと言う。
「父さんに託されたんだ。大切な村のみんなを、こんなところで死なせる訳にはいかない。死なせたくない」
頭を下げてまで。
「俺がみんなを守る。だからお前は戦ってくれ。俺は剣どころか何も使えない。Ａ級はやられた。自警団もいない。勇者パーティもデタラメ。ッお前しかいないんだ！」
猛者であると大口を叩いていた奴が、その実、自分と同じ青二才だった。殴り飛ばすはずだ。罵り、唾をかけるのが普通だ。
けれど、彼はそうしない。
ドス黒い感情を抑え込み、剣士を許した。
震えを、涙を抑え込み、自らも立ち上がると言い出した。
「頼む！ 立ってくれ！ 剣を抜いてくれ！」
村のために。
勇気を出して。
「俺と一緒に、戦ってくれ！！」
――訓練生時代にちやほやされて、調子に乗ったか？
先輩の声がする。
――冒険者の本質は、
「戦おうよ！」
仲間たちが、立ち上がった。
「お前ら……」
見限った目にさらされていると思ったのに。三人の瞳は、光をまったく失っていない。
弓使いが続けて口を開く。
「新人だからって、この中で一番強いのには変わりないんだ」
だから全員、同じ眼差しで、剣士を見ている。
「このまま何もしないで死ぬなんて嫌だよ！」
「一般人がここまで言ってるんだ。俺たちだって、やれるさ！」
「立ちなさい」
魔法使いが一歩踏み出した。
「ここで立たなきゃ、本当に山賊で終わりよ」
差し出してくる。剣士の頬を叩いた手のひらを。
「立って、冒険者だって証明するわよ！ ――リーダー！！」
掴み、立ち上がった。
「やるぞ！ ッオレに続け！」
付近の地面を踏み潰した魔物へ、剣を抜いて突撃した。
「グオォオオオ！！」
邪魔者を払うように振り下ろされる魔物の前足。空気を裂いた鉤爪を、横に飛んで躱す。
（躱せた……！？）
鎧を抉られることは覚悟していたのに、躱せた。
剣士だけではない。懐へ共に飛び込んだ槍使いも、魔物の連打を間一髪で避けられている。
（一か八か！）
隙を作った魔物の脇へ斬りかかる。
「グギャア！」
噴き出す血。――当たった。
（しかも、効いてる！）
「グゲェエエッ！」
よろける魔物。振り回される腕を掻い潜り、胸に追い討ちが命中する。弓使いの矢まで、当たった。
（ッよく当ててくれた！）
詠唱を聞き取り、飛び退いた。
＜焼き払え――ファイアボール！＞
剣士の視界の端を、烈火が貫く。
「グギィイイイー！」
燃える魔物。致命打にはもちろんならなかったが、魔法使いの魔法により、魔物は痛々しく焼かれた。
「ギェエエッ！」
すかさず、槍使いが追撃する。たかが知れているはずの一撃にも、強打のように苦しんでいる。
身体が軽い。
魔物の一挙一動がよく見える。
攻撃が当たる。
徐々にだが、魔物の動きは明らかに鈍ってきている。
ダメージを与えられている！
時間を稼ぐ。それが目的だった。
生唾を飲む。
（いける……！？）
だが。
「グオォオオオオオオオオオーー！！」
咆哮。
牙を剥き出しにした大口から、赤が覗く。
反撃の炎の狙いは――避難の指揮を執る、村長。
走る。
吐き出された火柱よりも速く、がら空きの背中へ激突した。
転倒した剣士の視界が、火炎に呑まれる。
（あ）
確信した。
（死んだ）
躱すことも、耐え切ることも困難。
せっかく倒せるかもしれなかったのに。
巨額の報酬を望めたかもしれないのに。
誰かを庇って死ぬなどと、ずいぶん、馬鹿な末路を選んだものだ。
（まあ）
焼き殺される寸前、思う。
（悪くねぇ、か……）
【改訂版のご案内】
一章・二章を大きく見直し、三章も一部再整理した改訂版を公開中です。
四章以降については、現状ほとんど変更は入らない予定となっています。
改訂版は二話ずつ更新しておりますので、追いついたタイミングで、そちらへ移行していく予定です。
なお、伏線や物語の本筋に変更はありませんので、
現在こちらを読んでくださっている方は、そのまま読み進めていただいて問題ありません。
あとがきでは、Ｘにてご要望の多かったキャラクター同士の雑談形式の小ネタや裏話、次回予告なども掲載しています。
最後に、もしよろしければ何かしら反応などもいただけたら励みになります。
引き続き、『元勇者パーティのアイテム係』をよろしくお願いいたします！！
改訂版
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