第42話 女好きの狙撃手
「は？」
ぽかんとしたリオンに、ラットは訊き返す。
「火の国出身である吸血鬼のロックが、なんで勇者パーティに入っていたと思う？」
「言われてみれば確かに……」
「戦争が長引けば、火の国と風の国、双方で一般人の女性は多く巻き込まれるよね」
一般人だけではない。
「騎士団、冒険者にだって女性はたくさんいる。巻き込まれ、傷つき、悲しみが生まれる。ロックはそれが嫌なんだよ。女性なら敵でも助けるくらいなんだ」
「…………女好き、ってことか？」
「大好き、だね」
「いや待てよ。確かに、戦った時、言ってたな。野郎とは仲良くしたくないとか何とか」
先の戦闘で片鱗に触れていたようだ。
「女性の涙を見たくないからこそ、戦争の早期終結を望んだ。例えそれが、自国の王を倒すことになったとしても」
「火の国出身なんだろ？ そんな平和主義者なのか？」
「ロックが生まれ育った、酒と女とギャンブルの街イールリヒトは火の国でも異質みたいで。割とそういう尖った考えの奴はいるって、前に教えてくれたよ」
「女……」
リオンがゴクリと唾を飲んだ。
「大人のお姉さんの街……か」
ラットは咄嗟にリオンを掴み、机の横まで引っ張った。
（リオン、ミルがいるよ）
（悪い、危うくさっきのノリで話しちまった）
小声で話す。
じっと見てくるミルに二人で苦笑いをしながら、戻る。
「無闇に女性を傷付けたがらないから、女性との戦闘は極力避ける。女性――つまり、ミルがいるから、襲ってこないんじゃないかなって」
「けど、前は襲ってきたじゃん」
「だから、僕も言うかどうか迷ってたんだよね」
ラットは当時を思い出しながら、考えを口に出す。
「でも、こうは考えられない？ ロックの目的はあくまで僕だったよね。僕を狙撃で倒して、それで終わり。リオンとミルと戦う気なんてさらさらなかった」
「いや、思い切り撃ってきただろ」
「どうして？」
「三人で、戦ったから……」
「そうだね。ロックの予想は違ってた。二人の実力を見誤ったんだ」
「そうか。向こうは俺とミルの実力は知らないもんな」
ラットは頷く。
「戦わざるを得なかったんだ、ロックは」
ミルに視線を遣る。
「特にミルのスピードは予想外だったと思うよ。僕だって初めて見たときは驚いたからね。もしかしたら多少の戦闘は考慮していたかもしれないけど、あそこまで拮抗するとは思っていなかったんじゃないかな」
リオン。そしてミル。二人の予想外の強さに、ロックはこう思ったはずだ。厄介だ、と。
「油断できないとわかれば、もう無視できない。仕掛ければ、必ず、戦うことになる。リオンとも。ミルともね」
「……うん、辻褄は合ってるな」
「けど、ロックとしては、女性とはなるべく戦いたくない。なんて言ったって、女性が大好きだからね。――だからこそ、ミルがずっと一緒にいる今、手を出してこない。出したくないんだ」
冗談のような話だが、本当だ。
「なるほどな」
茶化すことなく、リオンも深刻な顔で納得した。
「でもさ、それってつまり、ミルが離れたら襲ってくるってことだろ？ やべぇじゃん！」
もっともである。
「作戦を伝える前に、ロックの戦闘スタイルについて認識を合わせておこうか」
「はい、狙撃手！！」
リオンが真っ先に挙手する。
ラットは頷いた。
「うん、もっとも得意とするのは遠距離からの攻撃。でも、近距離でも体術を絡めた射撃はかなり強い。心の隙をつくようなタイミングで放たれる射撃と、補助的に使用する血魔法も注意が必要だね」
「はい、正直なところ戦いにくいです！」
「わたしも当てられた……」
「二人は嫌と言うほどわかってるよね」
気まずそうにしながら、ラットは続ける。
「忘れたらいけないのは、影に潜る能力」
「あ〜」
「逃走もできて、奇襲もできる。これがロックの戦闘スタイルに合っていて、かなり厄介なんだよね」
「だなあ……」
遠距離に加え、即席の安全地帯。リオンからしたら、相当もどかしい戦闘だったのだろう。挙手の元気すらなくし、明らかに顔を歪めている。
朗報といこう。
「実は、影は何でもいい訳じゃなくて、ある程度濃くないとダメなんだよ。あと、繋がっていないと移動できない」
「ほう！」
リオンに覇気が戻った。
「潜んでいる影に強い光を当てれば、影からあぶり出すことも可能だよ」
「それで光玉だったのか」
その通りだ。
「かなり変則的な戦い方なんだけど、まったく対策のしようがないって訳でもないでしょ？この三人なら勝算は十分あるよ」
「襲ってくるのはミルがいない時じゃんか」
「逆に、ミルが離れたら絶対襲ってくるって言うなら……」
ラットはテーブルの中央へ二人を集め、小声で伝えた。
「わかった」
「うん……」
作戦会議が終わり、最初に気が抜けたのはリオンだった。
「は～、一日だけの滞在か～。正直、ここの料理は名残惜しいぜ～。ミルもあんなにミルク気に入ってたし、名残惜しいよな？」
「ミルクは確保……」
「あ～、保存用のアーティファクトがあるんだっけか。王都を出た頃それに入れてたっけな。便利だよなあ」
「そうなんだよ！ こんなにすごいアーティファクトが、広まってないなんて……！ ああ、町や村にもっと滞在できれば、その素晴らしさを布教できるのにっ……！」
「造ってくれた鍛治場も、まじすげーよ。ああいうのって、ミルが一人で考えてるのか？」
「ラットも協力してくれる……」
「いやいや、僕は素材の提供や聞きかじった魔法の知識とかを伝えただけで、ほとんどはミルじゃないか」
「夜な夜な作業してる訳か。二人きりで」
「リッ、リオンだって、遅くまで鍛冶をして……！」
名残り惜しさから、その場をなかなか離れられなかった。
＊
その夜、ラットは自室にて、耳飾りに手をかける＿＿。
返ってくる声。
「ラット？」
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一章・二章を大きく見直し、三章も一部再整理した改訂版を公開中です。
四章以降については、現状ほとんど変更は入らない予定となっています。
改訂版は二話ずつ更新しておりますので、追いついたタイミングで、そちらへ移行していく予定です。
なお、伏線や物語の本筋に変更はありませんので、
現在こちらを読んでくださっている方は、そのまま読み進めていただいて問題ありません。
あとがきでは、Ｘにてご要望の多かったキャラクター同士の雑談形式の小ネタや裏話、次回予告なども掲載しています。
最後に、もしよろしければ何かしら反応などもいただけたら励みになります。
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改訂版
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