第1話 張り紙だらけのアイテム屋
人々は知っている。
〝女神の加護を持つ勇者パーティ〟
魔王を倒し、世界に平和をもたらした六人の存在を、知っている。
人々は知らない。
〝加護を持たない同行者〟
勇者たちすら認めた最弱の七人目を、誰も知らない。
＊
「今、何つったあ！？」
陽の射さない真昼の食事処で、剣士は対峙する青年の胸倉を掴んだ。
椅子から立ち上がった拍子に軽鎧がテーブルにぶつかり、落ちた食べかけのパンの皿が割れる。耳障りな音が響いたが、今は目の前の青年に吐き捨てられた言葉の方が腹立たしい。
「だ、だから、いい加減この最果ての村から出ていってくれって言ってるんだよ！ 酒場で暴れる、武器は値切る、飲み食い代すら払わない！ お前ら冒険者の横暴には、村人ら全員、迷惑してるんだ！」
青年――剣士たち冒険者パーティが三日前から滞在する風の国、最果ての村の村長は、剣士の暴力に怯みながらも負けじと噛みついてくる。
突然死した前村長の後を継ぎ、新たな村長となったという同年代の男。この村に初めて来た時は敬語でぺこぺこしていたくせに、たった数日でずいぶんな変わりようだ。
「ちょっと酔って騒いだだけだろうが！ 武器だって、このオレが使ってやろうってんだから、タダ同然で差し出すのが当然だろ！？ 金は払わねぇっつってんじゃねぇ。ツケにしといてくれっつってんだ！」
「それが迷惑なんだよ！」
「うるせぇ！！」
村長を突き飛ばす。剣士の腕力にはさすがに敵わなかったらしい。村長はあっさり転んだ。
「村長！」
「大丈夫ですか！？」
成り行きをはらはら見守っていた客や給仕が、尻もちをつく村長に一斉に駆け寄る。生ぬるい輪を、剣士は天から見下した。
「よぉ新人村長。ぐちぐち言うんじゃねぇよ。記念すべきパーティ初のクエストに、このショボい村のゴブリン討伐を選んでやったんだぞ？ ありがたく思ったらどうだ？ なあ、お前ら！」
テーブルの仲間たちに声をかける。
「そ、そうそう、リーダーの言う通り！」
と贅沢な身なりの槍使いの青年。
「ま、まま、間違いないよ！」
と素朴を絵に描いたような弓使いの青年。
「リーダー、ばんざーいっ！」
「一生ついていきまーすっ！」
「いい加減にしなさいよ！！」
ガタンと、突然、反旗を翻された。テーブルを両手で叩いて立ち上がったのは――気品のある魔法使いの女。
「えっ？」
「ちょっ……！」
槍使いと弓使いの慌てた声を無視し、魔法使いは足早に歩いた。待ち構える剣士、を抜き去り、村長のもとへ。
「お怪我はありませんか？ 村長さん」
「え、あ、はい」
たおやかな両手に顔を包み込まれ、村長が頬を染める。ビキ。ふざけた光景に、剣士は青筋を立てた。
「おい、何赤くなってやがる？」
「やめて。もう十分でしょ」
「お前は優しいなあ。けど、気にしてやるこたねぇ。教えただろ？ オレら冒険者は、クエストを受けてやってるんだ。許されるんだよ、こんくらいの好き勝手は」
「ふ、ふざけるな！」
村長が口を挟んだ。
「クエストには報酬をきちんと出してる！ 好き勝手される謂れはない！」
「介抱されたからか？ やけに元気がいーなあ？」
踏み出す。
「ちょっと、やめてって言っ――」
「どいてな」
立ち塞がった魔法使いを押しのける。止めようとしてきた村人たちを視線で黙らせ、村長の胸倉を再度掴んだ。
「うぐっ……！」
「ただのクエストじゃねぇ。命をかけたクエストなんだぞ？ 安すぎるんだよ、報酬が」
「く、クエストクエスト言いながら、ちっとも討伐に乗り出さないじゃないか！ お前はクエストを理由に、やりたい放題したいだけだ……！」
「討伐してやるよ？ オレはＣ級でも、既に魔物を何体も倒してる経験者だ。ああそうさ、ゴブリンだろうが何だろうが、命がけで倒してやる。オレの気が済むまで、やりたい放題やってから、な！」
「うぁあっ！」
村長をもう一度突き飛ばす。
「ってわけで、ここの代金も頼むぜ。――ツケでな」
手を振って立ち去る。
「っ、村から出てけぇええ！！」
駆けてきた足音に、剣士は口角を上げて振り返った。
「ははっ、やるかっ、青二才！」
死に物狂いで殴りかかってくる村長を見て、自らも拳を抜く。
瞬間。
巨体が割って入り、両者の拳を左右の手のひらで受け止めた。
「そこまでだ」
傷を刻んだ、百戦錬磨の凛々しい相貌。土に根を張る巨木のような、どっしりとした声。
「あ、あんたは……いや、あなたは！」
見間違えるはずがない。
「――先輩！！」
最高ランクのＳ級に次ぐ、Ａ級冒険者。Ｓ級は英雄のみに与えられる称号であるため、Ａ級は事実上、冒険者の頂点に君臨する。
その中で、剣士が最も憧れる男。まさか、こんな辺境の村で出会えるなんて。
剣士はＣ級だ。だが最低ランクであるＤ級の訓練生だった頃は、トップの成績を誇っていた。大きなウワサになっていたから、Ａ級の彼が耳にしていてもおかしくない。期待の新鋭冒険者たる自分に、先輩冒険者として、きっと、ジンとくる言葉をかけてくれるはずだ。
目をきらきらと輝かせた剣士は、
「――ぐえっ！？」
ゴツい拳を頭にもらい、潰れた。
「このバカたれ！ 一般人に拳を抜く奴があるか！ それでも冒険者か！？」
「こいつから先に殴りかかってきたんすよぉ！？」
「その前にお前が煽ったんだろうが！ 食い逃げして！！」
「ツケっすよツケ！ 誰も食い逃げなんて――」
「黙らんか！」
「ぐぇえっ！」
殴られた痛みが襲来し、口から汚い悲鳴が出た。
「クエストを受けて遠路はるばる来てみれば、まさかこんな頭の痛いことになってるとはな。後輩が失礼したな、村長。受け取ってくれ」
金属音が聞こえたかと思えば、先輩がずっしりとした布袋を村長へと放り投げている。慌てて受け取った村長の両手の上で、重々しい硬貨の音が響き渡った。
「こいつのツケ、それで足りるか？」
「じゅ、じゅうぶんです！」
「ならよかった。余った分は迷惑料にしてくれ」
「な、なんで払うんすか！？ こっちは命をかけさせられるんすよ！？ タダ飯くらい、食わせてくれたって――んぎっ！？」
胸倉を鷲掴みにされ、威勢が吹き飛んだ。
「確かに、俺たちは命をかける。その分、報酬はきちんともらう。だが、それ以上はもらわない。お前のように報酬を際限なく要求することはありえん」
抜き身のような瞳が剣士を刺す。
「訓練生時代にちやほやされて、調子に乗ったか？ 冒険者の本質は危険に立ち向かい、道を切り拓くことだ。断じて、奪うことじゃない。今のお前は、ただの山賊だ」
眼光の威力に屈し、何も言い返せない。口が動いたのは、無造作に放り捨てられた時だった。
「うげぇっ！」
床に激突する。先程の村長と違うのは、誰も駆け寄ってきてくれない点だ。
どうにか起き上がった時には、先輩は既に店にいない。突き刺さる、ちくちくとした視線。冷え込んだ空気に、剣士は舌を打った。
「出てきゃいいんだろ、出てきゃ！ ゴブリンなんざ瞬殺して、とっとと出てってやらぁ！」
「待ったリーダー！ まだアイテムが揃ってない！」
槍使いの一言に、足を引き止められた。
「アイテムぅ？」
「ポーション切らしちゃってるんでしょ？ 買わなくちゃ」
生命線なしでの戦闘は自殺行為だ。
「おい、アイテム屋は！？」
「こ、ここを出て左にまっすぐ行ったところに一軒！ その先の……あ、いや、何でも」
「けっ、邪魔したな！」
村人から聞き出した情報をもとに、アイテム屋へと逃げるように向かった。
＊
が。
「売れねぇだと！？」
腕を組む強面のアイテム屋の主人に、剣士は吼えた。値切りたい衝動を堪え、正規の値段での購入を申し出てやったのに。売れないとは、どういう了見だ。
「不在の自警団の代わりにＡ級が後ろ盾になってくれるってわかったからな。へこへこするのは終了って訳だ。山賊に売ってやる商品はねぇ。帰んな！」
「アイテムなしで戦えってのか！？」
「自業自得だ。おら、出かけるから、もう店じまいなんだよ。出てけ出てけ！」
「待てよ、せめて人数分のポーションだけでも――」
「全滅しやがれ！」
かくして、曇り空の下へ追い出された。無情に。
足元の石ころを蹴り飛ばす。先輩が目を光らせているとあっては、ぶんどる訳にもいかない。
「ほかにアイテム屋は！？」
「ここしかない感じだったよ」
「じゃあ何か？ 本当に全滅しろってのかよ！？」
「どうすんだよリーダー！」
「このままじゃ、やばいよ！」
「全部アンタのせいよ！ アンタが訳わかんないこと言って好き勝手するから……！ 村のみんなに謝りなさいよ！」
「何とかする！ 何とかするから喚くな！」
あてどなく歩き出す。持て余した1000ファーマコインを宙に弾きながら。
どうする？ どうしたらいい？
思い切って戦う？
だが、怪我したら？
体力が尽きたら？
魔力が切れたら？
全滅する。
アイテム。
アイテムさえあれば！
「ねぇ聞いた！？ 近くの森で出た大きな魔物だけど、」
「Ａ級が来てくれたんでしょ？ も〜、一安心よ。これで村が襲われる心配はないわ」
「地の国では、勇者パーティの一人が大怪我を……」
「有力な騎士や冒険者達も襲われてるって……」
「注意喚起が出てるらしいな……」
すれ違う村人たちの声がうるさい。集中力を奪われ、頭を思わず掻きむしった瞬間だった。
手元が狂い、1000ファーマが飛んだ。
逃げ出した1000ファーマは、事もあろうに林へと跳ねた。本日二度目の舌打ちをして突進する。ただでさえ災難続きなのに、この上、金まで失ってたまるか！
「っの、待ちやがれ！」
薄暗い中、飛んでいった1000ファーマを仲間と共に夢中になって追う。
木々を払い捨て、1000ファーマをやっとの思いで捕まえる。硬貨に刻まれた天の神・ファーマメントが剣士に微笑む。ほっとして顔を上げた時、出くわした。
緑に囲まれた、蔦のはびこる一軒家。
壁に窓にベタベタと貼られた大量の張り紙。
〝品質保証〟
〝勇者推薦！〟
〝レアアイテム、あります〟
「……アイテム！？」
張り紙の山の中から、見つけた。
『アイテム屋』
と書かれた、傾いた看板を。
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