魔剣の鞘は、俺だけが知っている～人類滅亡後の世界で、俺は剣姫を汚して生き延びる～

第3話 魔剣との契約（上）

「あははっ、見ぃつけたっ♪」

少女の声が、ガラス越しに響く。

その声は、まるで風鈴のように澄んでいた。だが、その響きには生命の温もりが欠けていた。機械仕掛けの音楽箱が奏でる、完璧だが空虚なメロディのような声だった。

次の瞬間——

バリィィィンッ！

窓ガラスが爆発するように砕け散った。

「っ！」

俺は咄嗟にベッドから飛び退いた。強化ガラスの破片が部屋中に降り注ぐ。腕を庇うが、鋭い欠片が頬を掠めた。じわりと血が滲む。痛みが走る。だが、それを感じている余裕はなかった。

その向こうから、桃色の髪をした少女が、まるで舞台に登場する主演女優のように、軽やかに踏み込んできた。

そこにいる彼女の姿は、あまりにも対照的で、現実離れしていた。

春の予感のような淡い桃色の髪、そして汚れ一つない白いワンピース。その極端に華奢な身体は、見た目だけを捉えるならば、世俗の汚れを知らない十代後半の可憐な少女に過ぎない。荒廃した光景の中に立つその姿は、あまりにも非現実的で、幻影のように浮き上がって見えた。陶器の人形が、突如として動き出したかのような違和感があった。

だが、少女を直視した者は、その印象が一瞬で凍りつくのを感じるだろう。

この鮮やかな外見とは裏腹に、少女の瞳は完全に死んでいたのだ。

感情の起伏を示す光も、生への渇望の欠片も、微塵もない。それはまるで、魂を抜き取られた人形の目。底なしの、冷たい虚無が広がり、過去に何があったかを問うことすら許さない。つい先刻、恐るべき殺戮行為を成し遂げたというのに、その透明な瞳は、自らの行為が持つ意味も、そこで失われたものの重さも、一切理解していなかった。

無知で、無垢で、そして恐ろしい兵器。人形が俺を眺めている。

魔剣ルミナス。

D級——序列としては下位に位置する。だが、忘れてはならない。彼女もまた、一千年前にとある魔物の手で鍛え上げられた、正真正銘の魔剣なのだ。生身の人間など、あの小さな指先一つで瞬殺できる。可憐な仕草の裏に、致死的な力が息を潜めている。

「おにぃちゃん」

たった一言。

その瞬間、何かが変わった。白いワンピースを纏い、死んだ瞳を持っていた少女が、わずかに——ほんのわずかに、人間らしい表情を浮かべた。静かな転換点。世界を塗り替える、奇跡のような言葉だった。

「ねえねえ、お兄ちゃん。一緒に遊ぼう？」

無邪気な声。子供が公園で友達を誘うような、屈託のない響き。

だが、唇の端には鮮やかな赤が滲んでいた。

誰のものか——問うまい。知りたくもない。

「ふざけんな！」

叫びながら、俺は桜庭へ視線を走らせた。

彼女はすでに拳銃を構え、躊躇なく引き金を絞っていた。冷静な判断だ。さすがは元軍医、戦場を生き延びてきた人間の反射神経だった。

パン、パン、パンッ！

乾いた銃声が狭いシェルターに響く。硝煙の匂いが鼻をつく。

だが——

弾丸は、ルミナスの手前で不可視の壁に弾かれた。空中で火花が散り、変形した弾頭が床に転がる。

魔力障壁《リフレクション・フィールド》。

当然だ。魔剣に銃弾なんて通用するはずがない。人間の武器など、彼女たちにとっては子供の玩具に過ぎないのだ。

「効かない……！」

桜庭が歯噛みする。彼女の表情に、初めて焦りの色が浮かんだ。

「逃げるわよ、灰坂くん！」

彼女が俺の腕を掴んだ。その手は冷たく、しかし力強かった。

俺たちは部屋を飛び出した。

背後から、少女の笑い声が追いかけてくる。

「待ってよぉ、お兄ちゃん！鬼ごっこ？楽しいねっ！」

ドガァァン！

壁が破壊される轟音。瓦礫が廊下に降り注ぐ。

振り返らない。

振り返ったら、終わりだ。

廊下を走る。足音が不協和音のように響く。

桜庭が先導し、俺が後ろを追う。

息が切れる。喉が焼けるように痛い。

足が重い。まるで鉛を詰め込まれたように動かない。

それでも走るしかない。止まれば死ぬ。それだけは、本能が理解していた。

「こっち！」

桜庭が階段に飛び込む。

上だ。

上に逃げるしかない。

階段を駆け上がる。一段飛ばしで、必死に。

手すりを掴む手が滑る。汗で濡れている。心臓が胸を突き破りそうなほど激しく鼓動している。

「はぁ、はぁ……！」

肺が悲鳴を上げる。酸素が足りない。視界の端が白く滲む。

だが、背後からの足音はさらに近づいてくる。

軽やかな、スキップでもしているような足音。

こいつ——疲れないのか。

いや、そもそも人間じゃないんだ。疲労なんて概念がないのかもしれない。魔力で動く人形に、体力の限界なんてものは存在しない。

「あと少し！」

桜庭が叫ぶ。彼女の声にも、疲労の色が滲んでいた。

屋上への扉が見えた。錆びた金属製の扉。あの向こうは——

あそこまで辿り着ければ——

いや、辿り着いてどうする？

屋上は行き止まりだ。

逃げ場なんてない。

それでも——

「開いてる！」

桜庭が扉を蹴り開けた。古い蝶番が悲鳴を上げる。

夕日が、視界を染める。

血のように赤い空。雲が焼けている。

俺たちは屋上に飛び出した。

そして——

ガチャン。

背後で扉が閉まる。

桜庭が何か金属棒を扉に差し込んだ。簡易的なバリケードだ。こんなもの、数秒ももたないだろう。それでも、やらないよりはマシだった。

「これで……少しは時間が稼げる……」

彼女が荒い息を吐く。額に汗が浮かんでいる。

だが、その目は諦めていなかった。まだ、戦える目だった。

「灰坂くん」

桜庭が俺を見た。その瞳は、いつもの冷静さを取り戻している。

「あなたの刻印……今、どうなってる？」

「刻印？」

俺は自分の左胸に手を当てた。シャツの上からでも、その熱を感じる。

疼いている。

いや、疼いているなんてレベルじゃない。

焼けるように熱い。

まるで、心臓が二つになったような感覚。刻印が、独自の鼓動を始めている。

「近づいてる……魔剣が、近づいてる……」

「やっぱり」

桜庭が頷く。彼女は何かを確信したような表情だった。

「あなたの刻印は、魔剣を引き寄せると同時に——魔剣の魔力を抑制する。でも、それには条件がある」

「条件？」

「粘膜接触よ」

桜庭の瞳が、真剣に俺を見据える。

「体液を介した、直接的な魔力の交換。刻印を通じて、あなたの体内に魔剣の魔力を流し込み、循環させ、支配する」

「体液……？」

「唾液でもいい。血液でもいい。要は、あなたの身体の一部を、彼女の体内に送り込むこと」

桜庭が淡々と説明する。

「魔剣の鞘に精液を注ぎ込んだのと、原理は同じよ。ただし、今回は人型。だから——」

その言葉の意味を理解する前に——

ガンッ！

扉が激しく揺れた。金属が軋む音。

「お兄ちゃぁん、どこぉ？」

少女の声が、扉の向こうから聞こえる。その声は、まだ無邪気なままだった。

「鍵なんて意味ないのにぃ」

ミシミシと、扉が軋む音。金属棒が曲がり始めている。

もう時間がない。

「私が時間を稼ぐわ」

桜庭が銃を構え直した。弾倉を確認し、予備のマガジンを取り出す。

「あなたは——彼女を征服しなさい」

征服。

その言葉が、重く響く。

「桜庭——」

「喋ってる暇があるなら、覚悟を決めなさい」

彼女が俺の言葉を遮る。

「あなたが死んだら、私の研究も終わり。だから——死ぬな。そして、勝て」

それだけ言って、桜庭は扉の方を向いた。背中が、やけに小さく見えた。

そして——

バァンッ！

扉が吹き飛んだ。

金属の破片が宙を舞う。夕日に照らされて、それらはまるで燃える花びらのように舞い散った。

「見ぃつけたっ♪」

ルミナスが、屋上に降り立った。

桃色の髪が風に揺れている。夕陽を受けて、その髪は本物の桜の花びらのように輝いていた。

小柄で華奢な身体。

白いワンピースが夕陽に照らされて、透けて見える。

可愛らしい。

そう形容するのが相応しい外見だった。

だが——

「人間……久しぶり」

その声には、人間にはない冷たさがあった。感情のない、機械的な響き。

「桜庭、逃げろ」

俺は低く言った。

「でも——」

「いいから、逃げろ！」

怒鳴った。

桜庭は一瞬躊躇したが、すぐに踵を返して走り出した。彼女は軍医であって戦闘員じゃない。ここに留まっても足手まといになるだけだ。それを、彼女自身も理解している。

少女——いや、魔剣が、桜庭の背中を見た。

「逃がす」

その言葉と同時に、少女の手が動いた。

空気が歪む。魔力が収束していく様が、陽炎のように見えた。

次の瞬間、桜庭が走っていた通路の床が、爆発したように砕け散った。

「っ！」

桜庭が悲鳴を上げて転倒する。体勢を崩し、コンクリートの床に肩から落ちた。

クソッ。

俺は咄嗟に駆け出した。少女の注意を引くために。

「おい、こっちだ！」

叫びながら、ポケットから小型ナイフを取り出す。折りたたみ式の、刃渡り七センチほどの安物。役に立たないのはわかってる。それでも、何もしないよりはマシだ。

少女の視線が、ゆっくりと俺に向けられた。

「……お兄ちゃんから、変な匂い」

「は？」

「魔剣の匂い……でも、人間。……不思議」

少女が首を傾げる。

その仕草は、本当に無邪気な子供のようだった。だが、その目は死んでいる。感情というものが、完全に欠落している。人間の形をした、美しい殺戮兵器。

「やはりお兄ちゃんも、殺す」

淡々と告げられた。

まるで、今日の夕飯の献立を言うかのように。

少女が一歩、俺に近づいた。

その瞬間——左胸の刻印が、激しく疼いた。

「ぐっ……！」

焼けるような痛み。皮膚の下で何かが蠢いている。刻印が、生き物のように脈打っている。

だが、痛いだけじゃない。何か、別の感覚がある。

引っ張られるような。

吸い込まれるような。

そして——

少女の動きが、止まった。

「……？」

彼女が困惑したように立ち止まる。片足を上げたまま、固まっている。

「おかしい……身体、重い……」

魔力の波動が、明らかに弱まっている。彼女を包んでいた不可視の障壁が、薄れていくのがわかった。

桜庭が言っていた通りだ。この刻印は、魔剣の力を抑制する。

だが、それで勝てるわけじゃない。

弱体化したとはいえ、相手は魔剣だ。俺はただの人間。しかも戦闘経験はほとんどない職人崩れ。ナイフの扱いだって、素人同然だ。

勝ち目なんてない。

それでも——

「死にたくねえんだよ、俺は」

呟いて、ナイフを構えた。

少女が顔を上げる。

その瞳に、初めて感情らしきものが浮かんだ。

興味。

あるいは、好奇心。

「お兄ちゃん……抵抗するの？」

「当たり前だろ」

「意味ない……のに」

「意味があるかどうかは、やってみなきゃわからねえ」

少女が、小さく笑った。

初めて見せた表情だった。それは、壊れた人形が一瞬だけ人間の顔をしたような、不気味で、しかし美しい笑みだった。

「面白い……じゃあ、殺す」

ルミナスの姿が消えた。

いや、違う——速すぎて視認できないだけだ。

「くそっ——」

背後。

本能が警鐘を鳴らす。首筋に鳥肌が立つ。

振り向きざま、ナイフを薙ぎ払った。

キィンッ！

甲高い金属音が響く。

少女の小さな拳が、刃を弾き飛ばしていた。素手で。生身で。

ナイフが手から弾かれ、屋上の端まで飛んでいった。

「遅い」

至近距離。少女の吐息が頬に触れる。薄荷のような、不思議な香り。

次の瞬間——腹部に鈍い衝撃が走った。

「がっ……！」

身体が宙を舞う。

重力が一瞬消える感覚。そして、背中から地面に激突。肺の中の空気が一気に押し出された。呼吸ができない。酸素を求めて喉が痙攣する。

「あなた、弱い……でも」

少女が俺の上に馬乗りになった。

その身体は、見た目通り軽かった。だが、そこから発せられる圧力は、鉄の塊のように重い。

小さな手が、俺の喉元に伸びる。

「匂い……おかしい……気持ち悪い……」

彼女の表情が歪む。

苦しそうだ。まるで、何か毒を飲まされたかのように。

刻印の効果が、さらに強まっているのか。

だが、それでも彼女の手は俺の首を締め上げてくる。華奢な指が、喉仏に食い込む。

「苦しい……でも、殺さなきゃ……命令だから……」

命令？

誰の命令だ？

考える余裕はなかった。

視界が暗くなっていく。酸素が脳に届かない。耳鳴りがする。

このままじゃ、本当に死ぬ。

手が、地面を這う。コンクリートの冷たさを指先が感じる。

何か、何か——

だが、もう武器はない。

ナイフは遠くに飛んでいった。

石も、瓦礫も、手の届く範囲にはない。

俺に残されたものは——

刻印。

左胸で脈打つ、魔剣を支配するための力。

桜庭の言葉が、脳裏に蘇る。

『粘膜接触よ。体液を介した、直接的な魔力の交換』

『唾液でもいい』

唾液。

つまり——

「……ははっ」

俺は、喉を絞められながら、笑った。

まさか、こんな形で使うことになるとは。

「笑ってる……？」

ルミナスが、困惑したように俺を見下ろす。

「死にかけているのに……なんで……？」

「笑いたくもなるさ」

俺は、かすれた声で言った。

「こんな、バカみたいな方法しか残ってないんだからな」

そして——

俺は、残された力を振り絞って、ルミナスの首筋に手を回した。

「っ！何……？」

彼女が動揺する。

だが、その一瞬の隙を、俺は逃さなかった。

引き寄せる。

彼女の顔を、俺の顔に。

そして——

唇を、重ねた。