第５４話 不可逆のライフスタイル
量産型魔導具の正式な売り出しを目前に控え、サトシはこれまでにない大規模なプロモーションを仕掛けていた。 その舞台となったのは、王都をはじめとする主要各都市の目抜き通りであった。
サトシが企画したのは、魔導具による「街頭照明」の一斉設置だ。
かつて、この街の夜は完全なる闇の支配下にあった。 日が沈めば人々は家々に閉じこもり、油や高価な蝋燭のわずかな火を頼りに朝を待つしかない。 夜における光とは一部の富裕層が独占する高価な特権であったのだ。
初点灯予定日の夕刻。 広場や大通りには、仕事を終えた市民たちが続々と集まってきた。
子供たちは背伸びをして「魔法の柱」を見上げ、大人たちは半信半疑の面持ちで、未だ静止している鉄製の街灯を遠巻きに眺めている。
日没。 西の空から最後の一筋の朱が消え、街が深い群青に塗り潰されようとしたその瞬間――。
高さ三メートルほどの等間隔に並んだ数十基の街頭が一斉に瞬き、白く、それでいて温かみのある光を放った。 この世界に、初めて「昼の延長」がもたらされた瞬間だった。
「……おお、信じられん。夜なのに、お前の顔がはっきりと見えるぞ！」
「明るい、明るいぞ！なあ、見てくれよ、地面の石畳が白く輝いてる！」
通りを埋め尽くした市民たちから、割れんばかりの喝采が巻き起こる。 子供たちは光の下で走り回り、老いた者たちはその明るさに涙を浮かべて祈りを捧げていた。
街灯、それは単なる明かりではなく、サトシという男がもたらした「豊かな未来」そのものの輝きだった。
◇
テラスからその光景を見下ろしていたサトシとエレナも、その時ばかりは支配者の冷徹さを忘れ一人の人間として相好を崩していた。
「……成功ですわね、サトシ様。みんな、あの光の虜になってしまったようですわ」
「ああ。光こそ文明の象徴だ。これでもう、だれも薪や油の時代には戻れない」
二人は祭り騒ぎの群衆に紛れ、仲睦まじく寄り添いながら、許可も得ずに営業を始めた通りの出店を見回ることにした。
これまで日没とともに店を畳んでいた商人たちが、街灯の光に誘われるようにして急造の屋台を並べている。 サトシは人混みに押されるエレナの腰をさりげなく抱き寄せ、彼女が転ばぬようエスコートした。
普段の凛とした秘書官としての顔を緩め、少女のように瞳を輝かせるエレナ。 彼女は街灯に照らされた自分の影を物珍しそうに踏みながら、サトシの腕にそっと体重を預けた。
光の下で交わされる二人の語らいは、周囲の喧騒に溶け込み、至福のひとときを演出していた。 サトシは異世界の素朴な串焼きを買い、エレナは最近随分と安価になってきた甘い菓子を頬張る。
「サトシ様、あちらの出店でもサージョ紙幣が使われていますわ。鉄道といい、この明かりといい、貴方の作るものはすべてが繋がっていくのですね」
エレナが嬉しそうに語りかける。 サトシは彼女の肩を抱き寄せ、その温もりを感じながら、自分が作り上げた「近代」の産声を静かに味わっていた。
◇
デモンストレーションの効果は劇的だった。 翌日から始まった予約販売で、魔導具は飛ぶように売れていった。
まず真っ先に食いついたのは、流行に敏感で支払能力の高い高所得層――新興の豪商や開明的な貴族たちだった。 彼らにとって、魔導具とは一家に一つあればその価値を示せるステータスアイテムであった。
そうした思想を引き継いでいるため、室内を均一に冷やす冷蔵庫や煤の出ないコンロは、これ以上ない地位の象徴と捉えられたのだ。
だが、真の爆発力は庶民層にこそあった。 販売から一月が過ぎたころ、街の共同井戸では洗濯物を抱えた女性たちの賑やかな声が響いていた。
「ちょっと、聞いた？ 隣のアナさん、とうとうサージョの『加熱コンロ』を入れたらしいわよ」
「あら、あそこも？ うちは主人がサージョ・バンコのローンってやつを組んで、昨日『冷蔵庫』が届いたばかりよ。もう夏場に肉を腐らせる心配がないって、義母さんも大喜びなの。それでついつい食材を買いこんでしまってね」
「いいわねぇ。うちは次は照明具ってやつを狙ってるの。夜に針仕事をするのに、油の煙で目が痛くならないんですって。あの街灯みたいに明るいのよ。月々の支払いは家計のやりくりでなんとかなるって、窓口の人が言ってたわ」
彼女たちの話題は、もはや魔導具なしでは語れなくなっていた。 「うちはあれを買った」「次はあそこの家よりも良いものを」といった会話が、市民たちの生活の新たな常套句になりつつあった。
かつて魔法を「恐れ多い奇跡」として遠ざけていた人々が、今や分割払いの伝票一枚でその力を当たり前のように自宅へ招き入れている。
それは一見、生活水準の爆発的な向上に見えた。 しかしその実態は、社会の根幹が静かに、そして完全に変質していく過程でもあった。
明かりを灯すにも、火を熾すにも、食材を保存するにも、すべてはサージョの魔導具がなければならない。 便利さに慣れ、豊かさに飼いならされた人々は、もはや自ら薪を割って火を熾す苦労を選ぶことはできない。
その快適な生活を維持するためのコストは、彼らの労働意欲という名の燃料を燃やし続け、その利益はすべてサージョの口座へと還流していく。
そしてその道具を動かすには、サージョが新大陸から運んでくる「魔石カートリッジ」を定期的に買い続ける必要がある。 魔導具が壊れればサージョのカスタマーサービスから職人を呼び、代金を支払うためにはサージョ・バンコから借りたローンのために働かなければならない。
かつて、領主の顔色を窺って生きていた人々は、今やサージョの提供するインフラの安定を願って生きている。 衣食住すべてが、供給元であるサトシの組み上げたシステムの下へ、一本の細い、しかし強靭な鎖で繋がれているのだ。
サトシは、審査部のデスクの上に積み上がる膨大なローン契約書の山を眺めながら、独りごちた。
「……依存、だな。だが、これも一つの平和の形だ」
かつての王たちは武力で領民を縛った。 対してサトシは「利便性」という名の不可視の鎖で、一国の生活そのものを飲み込もうとしていた。
もはやこの国の人々は、サトシが供給を止めるだけで、生活のすべてが崩壊する段階にまで達していたのである。
【第５４話進捗概況】
社会的影響： 魔導具の一般普及により、庶民のライフスタイルが不可逆的に近代化。
経済支配： 「利便性」による独占的な依存構造を確立。サトシは実質的な国家のインフラ管理者へ。
最後までお読みいただきありがとうございます。
「続きが気になる！」「サトシの経済侵略を応援したい！」と思っていただけましたら、下にある【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にして評価いただけると執筆の大きな励みになります！
ブックマークもぜひ、よろしくお願いします！
