ある新聞記者の取材手帳
「……状況解説記事で千文字、貴顕の方々のインタビューに六百字、乗客の声に四百字。締め切りは翌日の輪転機が回るまで、と」
王都中央駅、一番ホーム。
立ち込める白煙と、肌を焼くような熱気の中で、リラは愛用の革手帳を指で弾き、自分に言い聞かせるように呟いた。
彼女は、サトシ・サージョ・カエサルが創設した「王都日報」の専属記者である。
この新聞社は、サージョ・グループの広報機関としての側面を持ちつつも、正確で迅速な報道によって、またたく間に王国内の言論を支配する存在となっていた。
そして今日、彼女に課せられた仕事は、歴史的な一番列車の同乗取材である。
「よし、気合いを入れなさいよ、リラ。今日の記事は教科書に残るわよ」
リラは深呼吸をして、真新しい制服の襟を正した。
目の前には、漆黒の鉄塊――「サージョ零式蒸気機関車」が、まるで生き物のように蒸気を吐き出している。その圧倒的な質量感に、リラは記者としての冷静さを保ちつつも、一人の王国民としての畏怖を隠せなかった。
「……こんな鉄の塊が、馬よりも速く走るなんて。何度聞いても信じられないわ」
発車のベルが鳴る。リラは特等客車へと続くタラップを駆け上がった。
ここから先は、サトシが招待した王国の重鎮たちが集う「雲の上」の空間だ。粗相があれば、記者の首が飛ぶだけでは済まない。彼女はペンを握る手に力を込め、重厚な扉を開けた。
◇
「おお……なんと素晴らしい内装だ」
「この座席、ビロード張りか？ 馬車よりも快適ではないか」
特等客車の中は、すでに社交場と化していた。
リラは部屋の隅で気配を消しつつ、その光景を観察する。財務卿、騎士団長、および沿線の有力貴族たち。彼らは皆、窓の外に集まった群衆に手を振りながら、未知の体験への期待で不安を隠そうとしていた。
「出発進行ッ！」
野太い号令と共に、甲高い汽笛が鼓膜を震わせる。
ガクン、という衝撃。
列車は滑るように動き出した。
リラは窓に張り付いた。
流れる景色が、これまで体験したことのない速度で後方へと飛び去っていく。馬車の揺れとは違う、規則的なレールの響き。そのリズムが心臓の鼓動と重なる頃には、列車は王都の城壁を越え、広大な平原を疾走していた。
「……これが、時速五十キロの世界」
リラは震える手でペンを走らせた。
『風を切る鉄の矢。草原は緑の帯となり、遠くの山々が走るように近づいてくる』
まずは状況描写だ。読者がその場にいるかのような臨場感を、千字に叩き込む。
列車が巡航速度に達し、乗客たちの興奮が少し落ち着いた頃合いを見計らい、リラは最初のターゲットに接近した。窓辺でブランデーを揺らしている初老の紳士、王国の金庫番である財務卿だ。
「閣下、王都日報のリラと申します。歴史的な一番列車、その乗り心地はいかがでしょうか？」
財務卿は機嫌よく振り返った。
「うむ、素晴らしいの一言だ。揺れも少なく、何よりこの速度だ。これならば、地方の視察も日帰りで可能になる」
「この鉄道が、王国にもたらす影響について一言いただけますか？」
「ふふ、決まっているだろう」
財務卿は窓の外、広がる麦畑を指差した。
「これは単なる移動手段ではない。『血管』だ。人、物、金が、これまでの十倍の速度で循環するようになる。この鉄路は、我が国を大陸で最上の『文明国』へと押し上げるだろう。我々は今日、未来へと足を踏み入れたのだよ」
「……文明の血管、ですか。素晴らしいお言葉です」
リラは素早くメモを取る。六百字の枠には、この国家のビジョンが必要だ。
「次は……あちらの方にお話を伺おうかしら」
リラが目をつけたのは、窓の外を食い入るように見つめながら、何やらブツブツと計算している派手な衣装の男だった。通過予定の領地を治める、某子爵である。
「子爵、インタビューよろしいでしょうか？」
「おお！ 新聞記者か！ 待っていたぞ！」
子爵は待ってましたとばかりに身を乗り出した。
「見たまえ、あの丘の向こうが我が領地だ！ サージョ殿との交渉の末、我が領にはなんと駅が二箇所も設けられることになったのだよ！ 二箇所だぞ、二箇所！」
「は、はぁ。それは素晴らしいですね」
「駅ができるということは、我が領の特産品であるカブが、新鮮なまま王都へ届くということだ！ 地価はすでに三倍に跳ね上がっておる。さらに駅前には私の銅像を建てる予定で、その台座には……」
子爵の話は止まらなかった。カブの話から銅像のデザイン、果ては息子の自慢話まで。リラは笑顔で頷きながら、手元の手帳には何も書いていなかった。
（……この話は全カットね。文字の無駄遣いだわ）
「ありがとうございました。領地の発展、お祈りしております」
リラは巧みに話を切り上げ、一礼してその場を去った。
◇
特等車を後にしたリラは、連結部を通り抜け、後方の三等客車へと移動した。
そこは、貴族たちの優雅な空間とは打って変わり、熱気と生活感に溢れていた。
木製のベンチシートには、商人、職人、行商人たちが肩を寄せ合って座っている。誰もが興奮した面持ちで、窓の外を指差しては喚声を上げていた。
「すいませーん！ 新聞の取材なんですけど、ちょっといいですかー！」
リラが声を張り上げると、通路側に座っていた恰幅の良い男が手を挙げた。
「おう、俺で良ければ聞いてくれ！ まさか俺が生きてるうちに、こんなモンに乗れるとは夢にも思わなかったからな！」
彼は自由都市で宿屋を営む主人だという。
「やっとのことで乗車券が取れたんだ。記念すべき一番列車だからな」
「実際乗ってみて、どうですか？」
「速い！ とにかく速いよ！ 馬車で三日かかった道のりが、昼寝してる間に終わっちまうんだからな」
男は豪快に笑ったが、ふと真面目な顔つきになった。
「こうして人の流れが増えれば、経済にゃ良いことだと思うよ。商売のチャンスも増える。……ただな、あまりに速く動けるようになると、うちみたいな宿屋は困っちまうかもしれねぇなぁ」
「と、言いますと？」
「だってよ、朝出て昼に着いて、用事を済ませて夜には帰れるだろ？ 『宿泊』する必要がなくなっちまう客も増えるんじゃねえかなってな」
リラはハッとしてペンを走らせた。
なるほど、移動の高速化は「宿泊」という概念を変えるのか。これは現場の声ならではの鋭い視点だ。
「まあ、うちは食堂がメインだし、飯が美味けりゃ客は来るさ！ むしろ、遠くから日帰りで飯を食いに来る客が増えるかもしれねえ。……要は、俺たちのやり方も変わらなきゃならねえってことだな」
「変化に対応する……それがこの鉄道の時代に必要なことかもしれませんね」
リラは深く頷いた。
「ありがとうございました。良い記事になります」
◇
数時間後。
汽笛一声、列車は終点である港湾都市の駅へと滑り込んだ。
ホームには、一目その姿を見ようと集まった群衆が溢れかえり、万雷の拍手で列車を迎えていた。
タラップを降りたリラは、潮の香りを胸いっぱいに吸い込んだ。
朝に王都を出て、まだ日が落ちる前に海を見ている。身体に残る微かな振動と、文字で埋め尽くされた手帳。それら全てが、新しい時代の到来を告げていた。
「……それにしても、凄かったわ」
リラは振り返り、黒光りする機関車を見上げた。
仕事として乗り込んだが、その感動は記者の枠を超えていた。
「今度は、プライベートで乗りたいものね。……素敵な誰かと、ゆっくり駅弁でも食べながら」
リラはふふっと笑い、伸びをした。肩が凝っている。だが、心地よい疲れだ。
彼女のカバンには、大陸の歴史を変える「証言」が詰まっている。
「さーて、これからが本番よ。発刊に間に合わせなきゃ」
リラはパンと頬を叩くと、群衆をかき分け、港湾都市にある王都日報の支局へと駆け出した。
彼女の記事は国中を駆け巡り、人々に告げるだろう。
世界は狭くなり、そして無限に広がったのだと。
最後までお読みいただきありがとうございます。
「続きが気になる！」「サトシの経済侵略を応援したい！」と思っていただけましたら、下にある【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にして評価いただけると執筆の大きな励みになります！
ブックマークもぜひ、よろしくお願いします！
