ライバルは前世～生まれ変わりだから愛するのではなく今の私を貴方には愛して欲しいんです～

７１ 真の勇者との戦い

　人間界に誕生したのが『真の勇者』だと分かってから烈牙様は魔公爵邸を留守にすることが多くなった。

　まだ勇者が魔界に入ったという報告はなかったが庶民の間では『真の勇者』に関する噂が流れている。

　そんな日々を過ごしていると王城での舞踏会の日が明日に迫った。

　烈牙様はその日珍しく魔公爵邸で過ごされていた。

「真雪。話がある」

「はい。何でしょうか？」

「真の勇者についてだ」

　私は緊張した。

　ついに魔界に勇者がやって来たのだろうか。

「おそらく数日のうちに勇者が魔界にやって来るとの情報を得た」

「そうですか。では烈牙様が戦いに行かれるのですね？」

「ああ。兄上と相談して民に不安を抱かせないために明日の舞踏会はそのまま開き、明後日以降勇者の討伐に向かうことになった」

「舞踏会は予定通りに？」

「そうだ。真雪は私の婚約者として皆に紹介する」

　烈牙様はこんな状況でさえ優しく私に微笑む。

　もし烈牙様に何かあったら最初で最後の舞踏会になるかもしれない。

　いえ、大丈夫よ。

　烈牙様が勇者なんかに負けるわけがない。

「では明日は楽しみましょう。烈牙様と踊れるのは嬉しいわ」

　私は泣きたい気分を押し隠し笑顔を作る。

「すまないな。真雪には心配をかけて」

「いえ。魔公爵夫人たるもの常に堂々としていなければならないと私に教えてくださったのは烈牙様でしょう」

　私がアリシアの頃、自分が人間であったことに劣等感を抱いていた私に烈牙様は「いつも堂々としてなさい」と教えてくださった。

「そうだったな。では明日は楽しもう」

　烈牙様は私を抱き寄せて優しく口づけをしてくれた。

　次の日。舞踏会の会場となる王城に多くの人々が集まる。

　その中を烈牙様の腕を取り私は会場に入った。

　その場に集まった貴族たちは皆私に注目するのが分かる。

「魔公爵様。この度はご婚約おめでとうございます」

　烈牙様と私に声をかけて来たのはルーヴァス侯爵だった。

「ルーヴァス侯爵。ありがとう。婚約者の真雪だ」

「お久しぶりです。ルーヴァス侯爵様。真雪でございます」

「真雪様が無事に婚約されたと聞いて妻も喜んでおります。これからも末永くよろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　周囲の高位貴族も次から次へと烈牙様にお祝いの言葉をかける。

　私は烈牙様に婚約者と紹介されて皆に挨拶をした。

　こうやって見るとアリシアの頃に顔を知っている人物が半数、知らない新しい方は半数と言ったところね。

　挨拶が一通り終わると烈牙様は私の手を取る。

「真雪。一曲踊ろう」

「はい。烈牙様」

　私と烈牙様は踊っている人たちの輪の中に入り踊った。

　烈牙様のリードが完璧なので踊りやすい。

　私は心からの笑顔を烈牙様に向けて踊った。

　烈牙様はそんな私を愛おしそうに見つめる。

　烈牙様の赤い瞳に見つめられると心臓がドクドクと高鳴った。

　ああ、どうかこの時間が永遠であって欲しい。

　そう思ったが曲は終わりを迎える。

　そして私は烈牙様と踊りの輪から外れた。

　すると遠くで私を睨んでいる麗華王女と目が合った。だが麗華王女は今日は何も言って来ない。

　魔王様に認められた烈牙様と私のことを不満に思っていても魔王様の決定を覆すことはできない。

　それに麗華王女だってこれ以上烈牙様の怒りには触れたくないだろう。

　自分の命が惜しければ。

　舞踏会は華やかに終わりを迎えた。

　夢を見ているような舞踏会だったが次の日には私は現実に引き戻される。

　烈牙様は『真の勇者』が魔界に入ったとの連絡を受けて戦いに出発してしまった。

　「必ず戻る」という言葉を残して。

「真雪。ここにいては風邪を引きますよ」

　私のことを心配してくれたのは宮廷医師をしている樹牙だ。

　私は烈牙様が真の勇者の討伐に向かってから一週間の間ずっと魔公爵邸内にある魔界神の祈りの場で烈牙様の無事を祈り続けている。

　ここは石畳の床なので長時間座っていると体が冷えてくる。

　でもそんなことはかまっていられなかった。

　どうか、魔界神様。烈牙様を守って。

　その一心だった。

　魔界中に真の勇者出現の噂は瞬く間に広がった。

　皆自分の屋敷に籠っている。公子たちも例外ではない。

　魔王様から自宅から必要以外の外出は禁止するとの命令が出たのだ。

　魔界中が真の勇者に怯えている。

　あれから一週間経っても烈牙様は帰って来ない。

　真の勇者との戦いが長引いているのか。それとも…

　私は首を横に振る。

　私が烈牙様を信じないでどうするの。

　私はまた祈りを始めた。

　樹牙は溜息をつくと私の側から離れて行く。

　その時だった。

　巨大な地震が起こったのだ。

「きゃああ！」

「父上の魔力だ！」

　樹牙がそう叫ぶ。

　烈牙様の魔力が魔界を揺さぶったらしい。

　なんという強大な力。

「烈牙様は！？ 烈牙様はどうなったの！？」

「これだけの魔力を放出するということはおそらく最後の攻撃に出たのかと」

　樹牙もそれ以上は分からないようだ。

「烈牙様！」

　私は中庭に出て天を見上げた。

　空が血のように赤く染まっている。

　まだ夕方ではない。おそらくこれも烈牙様の魔力の影響だろう。

　そしてもう一度大きな地震が起こる。

「きゃああ！」

　私は立っていられなかった。

　地震の揺れがおさまった時に私の目の前に立つ人物に気付いた。

　その人物は真っ赤な血で身体を染めた烈牙様だった。

「……ま…ゆき……」

　烈牙様は私の名前を呼んだ。

　私は烈牙様に抱きつく。

「烈牙様！ 烈牙様！」

　帰って来てくれた！ 烈牙様が帰って来た！

　しかし抱きついた烈牙様の身体がぐらりと倒れた。

　私は必死になって烈牙様の身体を支える。

「誰か！ 誰か来て！」

　異変に気付いた雷禅たちが中庭に駆け付けてくれた。

　すぐに烈牙様は部屋へと運ばれ樹牙が烈牙様の容態を確認する。

「烈牙様はどうなったの？」

　私はベッドに寝かされた烈牙様の手を握り樹牙に尋ねる。

　まさかこのまま意識が戻らないのでは。

　その恐怖が私を襲う。

「大丈夫です。眠っているだけです。魔力の放出で身体が眠りを必要としてるだけです」

「じゃあ、この血は？」

「返り血です。心配ありません。すぐに魔王様に報告を！」

　雷禅が慌ただしく部屋を出て行った。

　烈牙様はそれから三日間眠り続けた。

　私はその間ずっと烈牙様の看病を続けそして烈牙様は目覚められた。

「真雪…」

「はい。ここにいます」

「勇者は倒した。もう心配ない」

「はい。ありがとうございます」

　私は涙が止まらなかった。

「勇者を倒したら真雪に会いたくなって気づいたらこの家まで瞬間移動していた」

「そんな無茶なことをするなんて……」

「真雪。約束だ。結婚しよう」

「はい。烈牙様。愛しています」

「私も愛している」

　私は烈牙様に自分から口づけをした。

「兄上が約束した通り魔王城で結婚式をあげよう」

「はい」

　良かった。これでようやく烈牙様と結婚できる。