第4話 厄災と救世主
不審な馬車達は、村の広場までやってきた。先頭の男が大きな声で叫ぶ。不穏な空気に人々は
窓を閉め、その隙間から外の様子を除く。
「村長に会いに来た！村長を出せ！そして、この村の若い娘達を、すべてこの広場へ連れてこい！少しでも抵抗してみろ、森に火をつけ、皆殺しだ！」
住民達は身を震わせた。盗賊団だ。近隣の村では、この盗賊団に襲われて若い娘が、すべてさらわれたという。ついに我が村に厄災が来てしまったのだ。住民達は、おとなしく男達の要求に従った。若い母親は、幼い子供たちを納屋に隠し、自ら広場へ出頭した。中には、娘に男装をさせ、やり過ごそうするものもいたが、男の手下達にバレて、母親、娘共に広場に連れてこられた。父親は、妻と娘の前で殺された。
帰路に着く途中であった、アレクシオスとアリッサは騒動を聞き、エリオ達が気になった。走って店まで戻ったが、彼女達はすでに囚われて、店はもぬけのからであった。二人は急いで広場へ向かう。広場に着くと、村じゅうの若い女達が囚われていた。その中にエリオの姿もあった。妻や娘を取られた男達の視線が、一人の男に注がれている。
「さあて、村長さん、我々と取引をしようじゃありませんか。私はあまり争いごとは好きじゃない。穏便に済ませましょう。ビジネスの話だ。」
趣味の悪い派手な服を身にまとい、宝石をジャラジャラとつけた男は下卑た笑みを浮かべながら、村長の到着を待つ。しばらくすると、村長が到着した。
「こんばんは、村長さん。私はニールズ商会のカイルと申します。本日はビジネスの話を持ってまいりました。」
村長は状況を飲み込んだのか、険しい表情になる。カイルは口角を吊り上げ、猫なで声でさらに続ける。
「そんな怖い顔をしないでくださいよぉ、本日はあなた方、エルフの美しさをお金にするいい方法を、提案しに来たのですから。こんな貧しい暮らしとはおさらばできますよ？村長？」
「断る！貴様らはニールズ商会とは名ばかりの、人間族の奴隷商人どもだ！我が村の娘たちを離すのだ！」
「おやぁ、早速、交渉決裂ですか？残念だ、非常に残念だ。では痛い目を見てもらおう。」
乾いた音と共に、弾丸が放たれ村長が撃たれる。命に別条はないが、痛みにもがき苦しむ村長。それを合図に広場にいたエルフの男たち数人を、手下らが殺す。妻か恋人であったエルフの女たちが、悲鳴を上げ、泣き叫ぶ。カイルはそれを見てゲラゲラと笑いだし、手下たちもつられて笑いだす。
「ハハハ、外してしまったようだ。命拾いしたな、村長。だが次はない。さっさと返事をよこすのだ。私はせっかちでねぇ。いつまでも待ってられない。」
皆がオロオロしている中、冷静に状況を見ていた男がいた。アレクシオスだ。奪い、奪われるそのような状況を見て、彼のラケダイモーンの戦士としての血が、たぎってくる。あの武器は何だ？音がして、煙が上がったと思ったら村長が倒れたではないか。アリッサなら何か知ってるかもしれぬ。
「アリッサ、おいアリッサ！あの煙の出た筒はなんだ？知らないか？」
目の前で起きている惨状に、呆然とする彼女の肩を掴み、揺らすと、アリッサは我に帰る。
「あ、あれは、鉄砲です。最近、人間族が開発した武器です。詳しいことはよく知りませんが、金属の弾を発射する武器のようです。」
鉄砲、聞いたことも、見たことのない武器だ。だが、どんなものかはだいたいわかった。
あの武器は非常に厄介だが、次弾は連続して打てないらしい。なれば十分勝てる。あいつらはただ武器を持った素人に過ぎぬ。
カイルは、返事をしない村長にしびれを切らし、村長を撃ち殺すと、手下たちに向かって叫ぶ。
「野郎ども！俺たちに逆らったものを、すべて殺してしまえ！そして森に火をつけろ！」
手下たちが住民を再び手にかけようとしたその時、アリッサが叫んだ。
「おやめなさい！村人に乱暴をするのは！私は、この村の巫女、アリッサです。奴隷なら私がなります。だからもう、こんなひどいことはやめて、皆を解放しなさい！」
カイルは再びゲラゲラと笑った。そしてわざととらしく拍手をした。手下たちも下卑た笑いとともに拍手をする。
「すばらしい！泣けることをいってくれるじゃないか、お嬢ちゃん。よーし、わかった。俺のそばまで来い！仲間たちを助けてやる。もう誰も殺したりはしない。ほんとうさ。」
アリッサは歩きだし、カイルのそばまで着くと、皆を解放するように再度懇願する。だがアリッサの期待は裏切られた。カイルの指示で、手下が再びエルフの男たちを殺したのだ。カイルは、絶望の表情を浮かべるアリッサに後ろから抱きつき、尻や胸を弄る。
「約束なんて守るか、バーカ。お前もまとめて性奴隷だ。特にお前のような、上玉の巫女は高く売れる。ハハハ、大金持ちだぁ！」
もうダメだ。この村も、私たちもおしまいだ。誰もがそう思った時、どこからか拳大の石が飛んできてカイルの手下の一人に命中した。手下は額が割られ、一撃で絶命した。その場にいたすべての視線が、カイルの目の前に歩み出た一人の男に注がれる。
「誰だ！ん？その服装、その耳、エルフ族ではないな。どこの野蛮人だ？オッサン！」
「我は、アレクシオス、ラケダイモーンのアレクシオス！貴様らは奴隷が欲しいのであろう？
なれば力づくで奪うがいい！来りて、取れ（モーロン・ラベ！）」
鎧も、盾もないがその姿は、歴戦の戦士であり、そこにいる誰もが、その男から漏れ出す殺気に寒気を感じた。まるで、森の中で猛獣に出くわしたような恐怖に、先ほどまで、余裕の表情を浮かべていたカイルの顔が引きつる。
「…オッサン、只者ではなさそうだな。だが我々に刃向かうとは愚の骨頂！野郎ども！奴を殺せ！」
剣を持った手下５人が、アレクシオスに襲いかかる。思った通りだ、素人の寄せ集めだ。先陣を切った手下の土手っ腹に、蹴りを入れ、肋を砕く。痛みで動きが鈍ったところで腕を掴み、腕を折る。そして、力の抜けた手から剣を奪うと、なれた手つきで首を刎ねる。そして一人二人と切りつけ、突いて、ものの１分ほどで、５体の屍が転がった。
カイルは驚愕した。けしかけた手下たちはかなりの手練れだったはず。それが、たった一人に傷を付けることなく、壊滅したのだ。手下だったものたちの返り血を浴びたその野蛮人は、こっちに歩み寄ってくる。カイルは震える手をなんとか抑えて引き金を引く。弾はアレクシオスの肩を掠めた。しかしアレクシオスは歩みを止めない。カイルの一瞬の隙をつき、アリッサが逃げ出すが、カイルは腰が抜けてしまい、追いかけることができない。アレクシオスはカイルのそばまで近づくと、ようやく足を止める。
「ど、どうだ野蛮人？、お、俺の仲間にならねぇか…？稼ぎも山分け、綺麗なネエチャンも抱き放題だ！わ、悪い話ではないだろ！だから見逃してくれ！助けてくれぇ！」
アレクシオスは何も答えない。そしてカイルの首を刎ねた。そして刎ねた首を掴むと、エルフたちの方へ向き直った。エルフたちはゾッとした。次は我々が、あの野蛮人に虐殺される番だと誰もが思った。しかし、違った。
「我々は、もう奴隷に落とされることはない！村を襲った盗賊たちは、ここで屍となった！我々は勝利したのだ！娘を！妻を！子供たちを守ったのだ！エルフ達よ！勝鬨の声を上げろ！」
エルフの女達は、その声を聞き、一目散に男達の元へ戻っていった。先ほどまで血が流れた広場は、喜びの声にあふれていた。また、盗賊たちの馬車には、他の村からさらわれた若いエルフの女達が大勢いた。住民達は、彼女達の枷を外し、食事を与えた。
厄災は去った。たった一人の男が盗賊団を壊滅させたのだった。
「アレクさーん！アレクさーん！おーい！」
彼を呼ぶ声がして、振り返るとアリッサがエリオとともに駆けてきた。二人とも無事であったのかと、胸を撫で下ろす。アリッサは、駆けてきた勢いそのままに、アレクシオスに抱きついた。
「私たちを救ってくださって、ありがとうございます。やはり精霊達の言っていた『楯』とはアレクさんのことだったんでs…。」
言葉を最後まで言わぬまま、アリッサは気を失った。無理もない。あんなに勇気を振り絞ったのだ。アリッサをひょいと抱きかかえる。エリオが何やら恨めしそうな目でこちらを見ているが、なぜだろうか。
そして勇者は、朝日が昇り始めた丘をのぼり、家路に着いた。
