第5話 用心棒と自衛団
数日後、アレクシオスとアリッサは村長の家に呼ばれた。村を救ってくれたお礼がしたいという。扉をあけると、村の男達が数名。その中には自分を助けた長老の姿もあった。卓の上には、旨そうな料理達がところ狭しと、並んでいた。子豚の丸焼きに、色とりどりの木の実。大麦のパンにヤギのチーズ、そして果実。アテナイの富豪達のような贅を凝らした食事に、アレクシオスは唾を飲み込んだ。料理に見とれていると、奥から若い男が出てきた。アレクシオスとアリッサは会釈をする。
「よくぞ参られた、アレクシオス殿。私は、亡き父に代わり、この村の長になったマルクです。この度の件、我々の村を救ってくださり、感謝の意に堪えません。そして、これまでの無礼をどうぞお許しください。」
物腰も柔らかく、しっかりとした青年だ。アレクシオスは返事を返す。
「いえ、とんでもない、マルク殿。一宿一飯の礼を返させてもらったまでです。アリッサ殿に助けられなければ、私など森の骸。野獣達の夕食になっていたのですから。」
「そうであったのか。巫女、アリッサ。このような御仁を、我が村にもたらしてくれたことを感謝する。」
「いえ、私は、森の精霊達の声に従ったまでです。もたらしたなどとは…。」
もじもじと謙遜するアリッサの言葉を、マルクのそばにいた初老の男の言葉が遮る。
「ささ、挨拶はこれくらいにしましょう。アレクシオス殿のために、食事を用意した。田舎料理で、口に合わないかもしれないが、遠慮なく召し上がってくだされ。」
これが、田舎料理だと!? 都市ではもっと良いものを食しているというのか !? アレクシオスはあまりのカルチャーショックに目眩がしそうであった。呆然とするアレクシオスを、どうしたのという表情で、アリッサの蒼く大きな瞳が、覗き込む。気を取り直し、パンとチーズを手に取り、齧る。パンは香ばしく焼き上げられ、やわらかい。このチーズも絶品だ。新鮮なヤギの乳を使っているに違いない。ああ、美味い、なんて美味いのであろう！
ガツガツと料理を頬張るアレクシオスを見て、マルクは笑みを浮かべた。あの戦いぶりをみて、
もし料理が口に合わなかった場合、自分は殺されるのではないかと内心ヒヤヒヤしていた。マルクは侍女を呼び、アレクシオスにぶどう酒を勧める。快くぶどう酒を受け取るアレクシオスは、それをぐいっと飲み干した。そして安心したかのような笑顔を見せる。どうやら、我々は信用されたようだ。
アレクシオスが、切り分けられた豚の丸焼きを食べていると、アリッサが急に抱きついてきた。
どうやらぶどう酒を飲みすぎたようで、透き通るような白い肌は紅潮し、大きな瞳は眠たげであった。
「アレクさぁん！私、あの男に捕まってた時、とーっても怖かったんですよ？あの男、最低よ！
胸は掴むし、尻は撫でるし… アレクさぁん、聞いてるんれふかー？」
完全に出来上がってしまっているようで、呂律が回っていない。振りほどいても振りほどいても抱きついてくるので、アレクシオスは抵抗をやめた。周りのエルフ達からは、美女と野獣だなどと、ヤジが飛ぶ。もうどうとでもなってしまえ。
そのうちアリッサはおとなしくなり、寝息を立て始めたので、そこらへんに寝かしつけると、マルクに呼ばれる。先ほどまでの笑顔とは一変した、真面目な表情をしている。
「今日、お呼びしたのは他でもない。アレクシオス殿、わが村の用心棒になってはもらえないだろうか。」
突拍子もない懇願に、アレクシオスは驚くが、すぐに冷静になり、質問をする。
「返事の前に、一つ聞いておきたいことがある。あなた方エルフの中に、兵はおらぬのか？」
数日前のことを思い出すと、あの時、この村の男達は、ただ怯えるだけで何一つ抵抗していなかった。市民すべてが兵士であるラケダイモーンでは考えられぬことだ。しかし、そんな場所でも兵士の１人や2人、いてもおかしくはないはずだ。
「兵士はいますが、この村の住人ではありません。彼らは、帝都エーデルワイスから派遣されています。私たちエルフ族の国は、エルフ王、イグニオスが支配する帝国都市であり、帝都エーデルワイスと複数の小さな村で構成されています。村々には守衛としてエーデルワイスから兵士が駐在しているのです。」
なるほど、帝国の兵士たちに守られているから大丈夫だと、彼らは過信していたのだ。結果として、愛する妻を、娘を囚われたとて、ただただ頭を垂れて通り過ぎるの待つ、ただの腰抜けになってしまった。それでいて用心棒を雇い、また守ってもらおうと考えているのか。まったく呆れたものだ。アレクシオスはため息をつくと、若き長に尋ねる。
「自分たちの村を、自分たちで守ろうとはしないのか？今回敵は少人数だったが、もし大勢押し寄せて、私がやられてしまったらどうするつもりだ？」
マルクは、言葉に詰まる。確かにアレクシオスの言う通りだ。だが我々の村は、農耕を主にして生計を立てている。戦い方など知らない。たとえ向かっていったとしても、無様に殺されるのが目に見えている。
悩む姿を見るに見かねて、アレクシオスは助け船を出す。
「よし、用心棒の件は引き受けよう。そしてもう一つ、この村の若い衆を集めて自衛団を作る。戦い方は私が指南しよう。だが、指揮はマルク殿、あなたが執るのだ。」
突拍子もない提案だったが、説得力のある提案に、マルクは首を縦に振った。我々は剣はおろか、槍すら握ったことがない。だが、アレクシオス殿のようにはいかないまでも、自分たちの身をまもることはできるはずだ。
「わかった。アレクシオス殿の提案に賛成だ。明日にでも村の若い男たちを、広場に集めよう。」
「感謝する。マルク殿。不肖、アレクシオス、この村を護る『楯』となりましょう。」
アレクシオスはニヤリと笑うと、マルクの杯にぶどう酒を注ぐ。そして互いの杯に並々と注がれたぶどう酒を、同じタイミングで一気に飲み干す。
マルクは、ふらふらと部屋を後にした。アレクシオスは、寝息を立てて眠るアリッサを背負うと、村長の家を後にした。
「えへへ…アレクさん…。大好き…」
彼女の寝息を背中で感じながら、村の用心棒は星降る夜道を、歩き出した。
