Game.1 Start
とあるゲームの広大な世界。
プログラムによって構成された荒野の中央で、一人の男が地に伏し、喉を裂くように叫んでいた。
「なんなんだお前……この俺の炎を自在に操る力が一切通用しないなんて……お前のアズルはいったい何なんだよ！！ 一体俺に何をしたってんだ！？」
敵の能力を理解することもできぬまま、自身の敗北だけを悟った男は、自分を瞬く間に追い詰めた対戦相手――ニックネーム「アビス」を見上げ、睨みつけるように叫んだ。
「さあ。もう俺と戦うことがないお前に、それを教えて何か意味あるか？ それに、俺はこの戦いでアズルなんか一度も使ってないぜ」
「は……」
あまりにも突拍子もない返答に、敗者の口から気の抜けた声が漏れる。
一瞬の沈黙。だが次の瞬間、その呆けはすぐに憤慨へと変わった。
「アズルを一度も使ってないだと！？ 下らない嘘をつくんじゃねぇ、アズルも使わずあんな動きができるわけがっ……」
――考えてみれば、戦いの最中、アビスは能力らしきものを一度も見せていなかった。
だが、自分を瞬殺した相手が、能力ではなく素の実力だけでそれを成したのだと認めるには、男の自尊心はあまりにも脆かったのだろう。
「くそ……っ！」
「……まあ、どう思ってもいいぜ。もう本当に、お前には関係なくなっちまうみたいだしな」
「は？ そりゃ一体どういう……」
「どうやらこのリザルトによると、今の試合でお前のポイントは0になっちまったみたいだからな。この意味は、プレイヤーのお前なら理解るだろ」
「っ……まさか！！」
アビスの言葉の意味を理解した男は、慌てて自分のリザルト画面を確認し、顔色を変えた。
「お、おい……嘘だろ……」
「このゲームのプレイヤーなら、自分のポイントくらい把握しとけよ……今回に限っては、挑む相手が悪かったわけだが。ま、ついてなかったな」
「ま、待ってくれ……知ってるだろ！！ このゲームでポイントが0になったプレイヤーは、一時的じゃなく永久にこのゲームから……」
「あぁ、永久ログアウトだ。おまけにこのゲームに関する記憶も全部持っていかれるらしいな……悪い。ゲームの世界だって、結局は現実と同じで弱肉強食で理不尽な人生なんだわ」
『敗北したプレイヤーのポイントが0になりました。ゲームの制約に従い、プレイヤーのポイント全損処置を開始します。』
「やめろ……やめてくれ……！！ う……うわあああ……、…………」
「ヒュン」という消失音が鳴った次の瞬間、男の姿は跡形もなく消えた。
障害物一つない荒野のフィールドには、男の最後の断末魔だけがやけに大きく響いたように思えたが、それもほどなく静寂に呑まれて消えていく。
やがて、その場に残されたアビスのもとへ、再び機械的で冷たい音声が流れた。
『プレイヤーのデリートを確認しました。勝者は勝利ポイントに加え、敗者がバーストしたAPを獲得することができます』
音声に従うように、男のアバターが消失した地点へ落ちたポイントを回収すると、アビスはログアウトのコマンドへ手をかける。
だが、ふと先ほどの対戦相手に言われたことを思い出し、最後に独り言のように呟いた。
「まあ、俺のアズルは俺自身にも分からないんだけどな」
◇
――普通のゲームとは違い、アビスオンラインには『終わりのシステム』が存在する。
それは、ゲームにおいて目的を達成した先にあるエンディングのことではない。
……いや、ゲームの中で何かを失敗したり、死亡したりした末に迎える「バッドエンディング」と呼ぶなら、あるいは近いのかもしれない。
アビスオンラインにおいて、プレイヤー同士はすべて敵として扱われる。
そのため、プレイヤーは「いつでも」「どこでも」「誰にでも」戦いを仕掛けることができる。
そして、その戦いを拒否することはできない。
交戦が始まれば、それはすべて正規の対戦として処理される。勝者には報酬が与えられ、当然、敗者はその分のAポイントを失うことになる。
Aポイントは、プレイヤーの証であり、同時に強さを示す指標でもある。
運営からは公式ランキングも公表されているため、実力を競い合うこと自体を楽しむプレイヤーも少なくない。
……この部分だけを聞けば、一般的なオンライン対戦ゲームとそう大差はないだろう。
だが、アビスオンラインが他のゲームと決定的に異なるのはここからである。
アビスオンラインにおける通称『終わりのシステム』とは――対戦に敗れ続け、所持するAポイントが0になったプレイヤーへ下される『ポイント全損処置システム』のことだ。
プログラムによってデリートされたプレイヤーは、本人の意思とは無関係にアビスオンラインの世界から永久に消滅する。
さらに、そのプレイヤーは現実世界においてもゲームの記憶を失い、以後、いかなる手段を用いても再びこのゲームをインストールすることはできなくなる。
――つまり、ポイントをすべて失うということは、この世界における本当の「死」を意味するのだ。
◇
「あー、疲れた」
深淵 時曲は、頭部に装着していたVRゴーグルを外すと、深いため息を吐いた。
ゴーグルを外した彼の目に飛び込んできたのは、先ほどまでいたはずの広大なフィールドでも、襲いかかってくる敵の姿でもない。
紛れもない、現実の世界だった。
「腰いてぇー……今何時だ」
時間を確認しようと辺りを見回す。
だが、部屋の窓は段ボールで塞がれていて外の明かりは差し込まず、明るさから時刻を推し量ることもできない。
加えて、この部屋には時計の一つすら置いていないことを思い出し、時曲はもう一度ため息を吐くと、PC画面の隅に小さく表示された時刻へ目をやった。
「うわ、もうこんな時間か……長く向こうにいると、こっちのことが曖昧になるよなぁ。ほんと」
用を終えたPCをシャットダウンし、ゲーミングチェアから腰を上げて気怠げに立ち上がる。
そのままベッドへ向かい、倒れ込むように身を投げた。
時曲の部屋には、ゲームをプレイするのに必要なもの以外、ほとんど何も置かれていない。
彼は食事や家事といった最低限のことを除けば、ほぼすべての時間をゲームに費やしているからだ。
時曲の両親は、彼が中学を卒業する前に他界している。
身寄りを失った彼は、それ以来一度も他人を頼ることなく、一人で生きてきた。だが、それで生活に困ったことは一度もなかった。
一人で生きていく力を持った高校生が、この世に一体どれだけいるだろうか。
時曲にそれが可能だったのは、彼が一つの大きな才を持っていたからだ。
もちろん、それは「ゲームプレイヤー」としての才である。
対戦相手がいて、ゲームと呼べるものであれば何でもいい。
機械で遊ぶゲームはもちろん、将棋でもチェスでも、果てはスポーツでさえも。
それが「対戦」であるなら、時曲は勝つために能力も努力も惜しまない。
もともと多くのことを人並み以上にこなせる男ではあったが、中でも群を抜いていたのは、その圧倒的なゲームセンスだった。
そんな彼には当然、これまで数多くのプロゲーマーチームや業界関係者が声をかけてきた。
その腕を欲し、何度も誘いを持ちかけてきたのだ。
……だが、彼にはそれらに興味を持つ余地すらない理由があった。
先刻まで時曲がプレイしていたゲーム『ABYSS ONLINE』――その世界で、時曲のことを知らないプレイヤーはいない。
もっとも、知られているのは「アビス」という彼のプレイヤーネームの方だが。
これまでに数多くのオンラインゲームを渡り歩いてきた時曲だったが、ある時期を境に、彼は他の一切のゲームを引退している。
きっかけは、たった一つのゲームから、一人の人間が十分に生きていけるほどの莫大な報酬を得るようになったことだった。
サービス開始直後、『総合ランキング一位』の座を獲得。
そこから現在に至るまで、およそ一年間、一度も他のプレイヤーにその地位を譲ることなく君臨し続けている。
PVP《対人戦闘》ゲームにおいて、これがどれほど異常なことかは、ゲーマーであれば誰にでも分かるだろう。
時曲が得ている報酬は、そのランキング一位保持に対して支払われているものだった。
他プレイヤーとの戦闘が主軸となるアビスオンラインでは、一般的なMMORPGと同じように武器や防具を入手し、それを使って戦うこともできる。
だが、実際のこのゲームにおいて、それらはあくまで補助に過ぎない。
本当にプレイヤーたちの力となるのは、各プレイヤーに初期状態から一つだけ与えられる固有スキル――通称『アズル』である。
プレイヤー登録時に必ず一つだけ与えられるアズルは、その詳細が本人にすら開示されない。
発動条件や必要要素も能力ごとに異なり、自覚するまでは上手く扱えないことが大半であるため、初心者の生存率は低い。結果として、このゲームには古参プレイヤーが多く残ることになる。
能力の選定基準は不明。
中には戦闘にまったく向かないアズルも存在するが……それでも、多くのプレイヤーにとって最も重要で、最も強力な戦力であることに変わりはない。
ほとんどのプレイヤーのアズルは他人と被っており、それらは『量産型タイプ』、あるいは被ることの少ない『レアタイプ』と呼ばれている。
だが中には、他の誰とも一切被らない『オリジナル』と呼ばれる、唯一無二のアズルを持つプレイヤーも存在した。
当然、レアやオリジナルのアズルは、量産型と比べて対策が立てづらい。
戦闘において大きなアドバンテージとなるため、それらの能力を持つプレイヤーが力を見せれば、その情報は瞬く間に他のプレイヤーへ広まっていく。
……そんな中。
アズルすら見せずに『対戦勝率100%』『常時ランキング一位』という卓越した戦績を叩き出し続けていることから、時曲はほとんどのプレイヤーから、アビスオンライン最強のプレイヤーとして認識されていた。
しかし、現実の時曲自身は、そんな評価に大した興味を持っていない。
最初はただ、好きだからやっていた「ゲーム」だった。
だが今の彼にとって、アビスオンラインはもはや「生きる世界」そのものになっている。
戦うのは、それがこの世界の常識だから。
勝つのは、これが対戦だから。
時曲はこれまで幾多のプレイヤーと戦い、そのすべてに勝利してきた。
だがそれは、現実に生きる人間が毎日やっていることと何も変わらない。
ただ、自分に課されたことをこなしているだけだ。
学校に通って、勉強して、テストを受けるように。
会社に行って、仕事をするように。
アビスの世界においても、目の前に現れる相手が「敵」だから戦い、自分の方が強いから勝つ。
彼にとってそれは、それ以上でもそれ以下でもない。
だが、それは結局、ただ生きているだけのことだった。
誰とも深く関わらず、目的も持たず、同じことを繰り返すだけの作業のような人生。
そしてゲームは、彼にとって唯一の居場所であると同時に……自分が現実から目を逸らし、逃げたことを思い出させる存在でもあった。
「……一体、この人生にはどんな意味があって、いつまで続くんだろうな」
恵まれた才を持って生まれ、数多の勝利を手にしてきたはずの時曲は、そんな虚しさを抱えたまま、静かに眠りへ落ちていくのだった。
