10. 救援と邂逅
『ハイン卿の仕業によって、聖女様の行方を掴めなくなりました。今回に限っては、ハイン卿への礼節なんか気にせず、シェリス様が持つ直感に頼らせてください』
（——聖女様は、おそらくあの塔に）
シェリスは、自身の直感を信じ、気になっていた気配の元へ真っ直ぐ突き進む。向かうは、ハインやアンナがいる王宮から最も離れ、尚且つ最も森に近い場所に建つ塔——フェルディナンド王国が大森林に潜む魔族を監視するために建てた塔のうちの1基だ。
（王宮と距離がある——。この距離では、アンナの魔力感知も機能しないのだろう——）
魔法が使えるようになるには、体内を流れる魔力を感じることが必須である。だが、それは訓練次第で、他人の魔力でさえ感知することが可能になる。
ただ、魔力を感知するにも有効範囲がある。その範囲を超えると、他人の魔力は感知できない。それは、目の前にいる話し相手との距離が遠くなるほど、その声が聞こえなくなるのと同じ原理だ。どれだけ耳が良くても、遠く離れてしまえば相手の声は届いてこない。
（——つまり、これを使ってくれということだな）
シェリスは、腰に下げた剣の柄頭に、一瞬視線を落とす。
そこには、アンナの瞳と同じ色をした宝石が付いている。一見、ただの装飾品だが、その正体はアンナが作った位置を共有するためのものである。
アンナとのやりとりをシェリスは思い返す。
——それは、ある日の訓練後。唐突に、アンナがシェリスの元へ駆け寄り、柄頭をこねくり回し始めた。
『アンナ、何を——！？』
『シェリス様、すごいものが作れちゃいました！ これです』
アンナが、シェリスが愛用する剣の柄頭を指さす。
『なんだ、この石は』
『そこは、君の瞳と同じ色をした綺麗なこの宝石は何だ、と言うところです』
アンナが、いたずらな顔をしながら言う。
『ん——？ なぜだ』
『なんでもないです。シェリス様は、もう少し冗談というものを覚えてください』アンナは肩を落とし、呆れた顔をする。
『善処しよう』
真面目な顔をするシェリス。続けて、シェリスはアンナに訊く。
『それで？ この君の瞳と同じ色をした宝石は何だ？』
（——綺麗な、が抜けてます。シェリス様）
アンナは、そう胸に秘めながらも言葉にはせず、説明を始める。
『これは、私に居場所を知らせてくれるものです。この宝石にヒビが入るくらいの衝撃を与えると、宝石の中に込めた私の魔力がビューっと飛び出して、私のところに戻ってくるんです！ 飛び出した後、30分くらいまでなら魔力がどこから私の所まで戻って来たのかが可視化されるようになっているので、シェリス様が移動していても、どこからどこへ向かおうとしているかがわかります！！』
瞳孔が開き、鼻息を荒げ、興奮しながら話すアンナ。
『すごいじゃないか！』
『ふふふ、アンナさんはすごいのですよ！』
得意げな笑みを浮かべるアンナ。
『ただ、まだ試作品です。ですが、シェリス様に持たせておくと、便利な気がするので』
アンナは言葉に含みを持たせ説明を終えると、お疲れ様でした、とシェリスに挨拶し、その場を後にした——。
（——あの時言っていた『便利な気がする』とは、こういうことか。聖女様の居場所を知るためとはいえ、上司をこんな形で使うとは。まったく••••••優秀だぞ、アンナ）
シェリスは、左手でグッと拳を作る。拳を振り上げると、一気に柄頭に叩きつける。
パリッ！
宝石にヒビが入る。だが、それ以上何も起きない。
（成功したのか••••••？ 私が、魔力を感じられないからか、何も分からん。改善が必要だな。後でアンナに伝えておこう——）
シェリたちは隊列から離れ、20分ほど馬を走らせていた。馬から疲労も見える。だがそれと同時に、目的地である塔の姿も捉え始めた。
もう一踏ん張りだ、とシェリスは足で馬に合図を送り、駆ける足を早めさせる。
塔に近づくにつれ、シェリスの頭にはある影の存在が浮かび上がる。黝い火を自在に操る、圧倒的な力を持つ魔族——黝魔の存在だ。
「ヴォルフ！ あの塔だ！ 直に戦闘になる、準備しろ！」
シェリスは背中越しに、ヴォルフに向かって指示をする。それを聞き、笑みを浮かべながら担いだ大剣を引き抜く。
「いよいよか！ お前らも、準備はいいなぁ？ 気を抜くな——死にたくなけりゃ」
ヴォルフが引き連れた部下たちに言う。
塔の麓でフェルディナンド王国の騎士が倒れているのを確認するシェリス。騎士たちの側には、1体の魔族—— 紫の色が濃い、黒く澱んだ靄を纏った人影——の姿もその瞳で捉えた。それは、背後にいるヴォルフも同じだった。
「見つけたぜぇ！ 魔族ぅ！！ オラァァァ！！！」
ヴォルフが闘志を剥き出しにする。前を走るシェリスを追い抜くため、ヴォルフは乗っている馬の脚に近い腹帯を蹴る。次第に速度を上げて、シェリスの前に出る。
その時、爆音と共に塔が上から崩れ始め、瓦礫と砂塵が宙を舞う。さらに、瓦礫の中からアンナの声が響く。
「——シェリス様！」
塔の麓には、忘れもしない存在がそこにはいた。
人の形にも鬼の形にも見える黒紫色の影。その傍には、1人の女性がいる。
シェリスは、剣を引き抜き、柄を握る右手に力をいっぱいに込める。
「任された」
シェリスの黄金の瞳は、黝魔を真っ直ぐに見つめていた。
＊＊＊＊
マリナを一瞬にして黝魔に奪われるアンナ。不甲斐なさから、奥歯を噛み締め、掌に血が滲みそうなくらい拳を強く握る
（——そんな！！！ 一体、どうすれば）
マリナを取り戻すため、打開策を探し始める。
（見よう見まねで、黝魔が使った魔法を試してみるか——。いや、ぶっつけ本番でやるような魔法ではないし、私では魔力量が足りないかも。中途半端な発動では、マリナさんの体に影響があるかもしれない••••••。もう一回、物理攻撃を——。でも、さっきの短剣みたいに、あっという間に燃やされるか••••••。この場で、何か魔法を考える方が••••••）
思考を巡らせている間に、マリナが何やら黝魔に向けて口を動かしているのが見える。
（マリナさん••••••？ 一体、何を••••••。シェリス様がいれば——）
シェリスに持たせていた位置を共有する魔法石のことがアンナの頭を過ぎる。アンナは、心を無にして、塔の外に意識を向ける。穏やかな夜が流れている。だが、微かに、何かが勢いよく近づいてくる音が聞こえてくる。
さらに、そこからアンナ自身の魔力が流れ込んでいることを感じ取った。
（——来た！！！）アンナは眉を釣り上げる。
「マリナさんを返せっ！！！」
アンナは、一か八かと、拳に魔力を込めながら振り上げ、そのまま一気に石造りの床に拳を叩きつける。
その瞬間、床にヒビが入り、あっという間に塔が崩れ始める。
瓦礫と共に、地面に向かうアンナ。落下しながら、瓦礫の隙間からシェリスが塔の麓に近づいていることを確認した。
（お願いします、マリナさんを）
「——シェリス様！」
アンナは喉を震わせ、力一杯、シェリスに向けて叫んだ。
＊＊＊＊
一連の動きを見ていたマリナは、アンナの行動に目を疑った。
（——えっ！？ アンナさん！？ 嘘でしょ！？）
足元が崩れ始めたかと思うと、一瞬にして塔そのものが崩壊し始めた。
「イヤッ！！」
マリナは思わず、側にいるカイルの腕にしがみつく。
「大丈夫だ。そのまま捕まっていてくれ」
カイルがマリナの肩を抱き寄せながら、安心させるように穏やかな声で言う。
マリナは頷き、カイルに言われるがまま、彼の腕をギュッと両手で強く抱いた。
（——すごい！！！ 宙に浮いている！！！）
カイルが、足元に黝い火を噴射させ、落下速度を緩める。
（これも、魔法よね••••••。本当に聖女なのだとしたら、私にも魔法って使えるのかな••••••。それにしても、綺麗な色——）
マリナは、カイルが放つ魔法に見惚れる。
マリナは、カイルにしがみついたまま、ゆっくりと地上に向かって降り立つ。しばらくして、マリナは足の裏に地面の感触を得た。
「怖くなかったか？」カイルがマリナに訊く。
「うん、大丈夫。ありがとう」
マリナは、カイルに向けて口角を上げながら返す。
「君とはもっと——」
カイルが何かを言いかけるや否や、マリナの視界から彼の姿が消えた。代わりに、マリナを抱き抱えるのは、黄金に輝く髪と瞳をした見知らぬ男性だった。
（——今、何が起きたの）状況を把握できないマリナ。
カイルとマリナが地上に降った瞬間。シェリルは既にカイルの懐に飛び込んでおり、握りしめた剣を目にも止まらぬ速さで振り下ろす。だが、カイルにはかすりもせず距離を取られる。カイルにとっては、マリナを連れてシェリスの攻撃を回避することができず、マリナをシェリスに奪われる形となった。
「お怪我はないですか、聖女様」
カイルから目を逸らさずに、シェリスはマリナに訊く。
「は、はい。大丈夫です••••••」マリナは戸惑いながらも返事をする。
（だ、誰だろう——）
マリナの心を見透かしたようなタイミングで、アンナが叫ぶ。
「シェリス様！ ありがとうございます！！」
アンナが、シェリスとマリナの元へ駆け寄る。
「シェリス様なら、なんとかしてくれると思ってました！」アンナは安堵の声を漏らす。
「買い被りすぎだ。だが、聖女様は救出できたな。アンナもよくやった」シェリスが言う。
距離をとったカイルが、心配そうな目をマリナに向ける。
「アンナ、聖女様を連れて逃げてくれ。アレとは私が——」
シェリスの言葉をマリナが遮る。
「大丈夫です」
マリナの言葉の意味が理解できず、シェリスとアンナは揃ってマリナの方を見た。
「彼とは、私が——」と、マリナは言うと、カイルに届くように大きな声をあげる。
「この人たちは、大丈夫だから！ 私を信じて！」
マリナは、胸に手を当てながら必死に訴えかける。
「——本当に信用できるのか？ 俺には、そうは思えない。このまま俺と一緒に」カイルが返すのを遮るように、マリナが声をかける。
「隣にいるこの人——アンナさんは私に唯一優しくしてくれた人で友達なの！だから——」
マリナの想いが伝わったのか、カイルは一度深く頷くと、自身の体を黝い火柱で包み始める。全身が覆われた直後、火柱が消え、カイルの姿もそこにはなかった。
カイルが立ち去ったことを確認すると、マリナは途端に緊張の糸が切れ、膝から崩れ落ちた。
「マリナさん！！！」
アンナが駆け寄る。
シェリスも周囲を警戒しながら、剣を収める。
「無事で本当に良かった••••••。どこも怪我していないですか！？」
アンナが、マリナを抱きしめる。
「大丈夫です••••••。それよりも——」マリナの手に力が入る。
そして、一息で喋り切る。
「アンナさんのことを、勝手にお友達だと言っちゃいました！！！」
そう言いながら、頭を下げるマリナ。
アンナとシェリスは、鳩が豆鉄砲を食ったような顔をする。
「聞いてました！ 私を友達だって！ 光栄すぎます！」
アンナが瞳を輝かせる。そのまま、鼻息を荒げながら、シェリスに向かって言う。
「シェリス様、聞きましたよね！？ 私、聖女様のお友達になりました。羨ましいですよね、そうですよね。わかります！ 日報にも、この旨は書いておきますから！」
「そ、そうか••••••。良かったな」
アンナの勢いに圧倒されるシェリス。
興奮しているアンナが、一方的にマリナに話しかける。
シェリスは、アンナと会話をするマリアを眺めていた。
（本当に黒い髪に黒い瞳だ——。だが、こんなにも女性の髪を綺麗だと思ったことはない——）
次に、シェリスは、マリナの装いに目がいった。
（見慣れない服——これは召喚された時のままの服装か？ それに汚れも目立つ——新しくついたものではないな。あまり眠れてもいなかったのか——隈ができ、顔に疲労が浮かんでいる。それに、体に力が入りきっていないようにも見える——食事もまともに摂らせてもらえていないのか）
「アンナ」と、シェリスが2人の談笑に割り込み、マリナを見て続ける。
「割り込んで、申し訳ない。私は、オルフェリア帝国の帝国騎士団長をしているシェリス・ライオネルと申します。聖女様、この度はこの世界へ来て頂き大変感謝している」と、マリナに向かって跪く。
その姿に倣い、アンナもマリナに向かって跪く。
「そ、そんな！ やめてください！」
慌てた様子で、マリナがシェリスやアンナを制止する。
礼を言いながら、シェリスは立ち上がり、アンナに向かって言う。
「いつまでもここに聖女であるマリナさんを居させるわけにはいかない。王国側に言って、来賓用の部屋を用意してもらってくれ。もし、断るようなら、帝国騎士長であるシェリスが使うとでも言えばいいだろう。私は、ハイン卿と話をしてくる」
アンナは立ち上がり、『わかりました』とシェリスに伝え、その場に合流したヴォルフたちと共に、先に王都に向かい始める。
シェリスは、騎士たちに恐縮し身を縮こませるマリナの背中を見送った。
ここまで、読んでいただきありがとうございます。
まだまだ拙い文章ですが、このまま次章も読んでいただけると嬉しいです。
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