桃太郎戦記ー神と鬼の終焉ー

第四話 神の魂

　矢掛が何かを告げようとした、その瞬間だった。

　――ゴゴゴ……。

　地の底から響くような振動が、山全体を揺らした。

「なんだ……また鬼か？」

　桃太郎が刀に手をかける。

　だが、矢掛は首を振った。

「違う……あの刺すような鬼の気じゃない。これは……山そのものの“気”だ」

　次の瞬間――

　森が爆ぜた。

「キキィィッ！！ウキャキャキャッ！！」

　無数の猿の叫び。

　木々が軋《きし》み、岩が鳴り、空気が震える。

「猿だ！囲まれてる！」

　桃太郎の声に、哲西が息を呑む。

「多すぎる……山が鳴いてるみたいだ……！」

「ざっと千――いや、それ以上だ」

　矢掛の瞳が鋭く光る。

　完全包囲。

　逃げ場はない。

　――だが、その時。

　猿たちの声が、ぴたりと止まった。

　静寂《せいじゃく》。

　森の奥から、一体の影が歩み出る。

　白い猿。

　ただの獣ではない。

「……来たか」

　桃太郎の目が細まる。

「あれが長だ」

　矢掛が低く告げた。

　白猿が口を開く。

「おい……貴様らァ！！」

　怒号《どごう》が山を震わせる。

「ここをどこだと思っている！！

　我は千の猿を束ねる――白猿の神庭(かんば)だ！！」

　怒気。

　――だが次の瞬間、その鼻が動いた。

「……ん？」

　くん、くん、と匂いを嗅ぐ。

「……いい匂いがするなァ」

　表情が一変する。

「食いもん持ってるだろ！！寄こせ！！」

「……は？」

　哲西と矢掛が同時に間の抜けた声を漏らす。

　桃太郎は、ふっと笑った。

「確かに持ってる」

　吉備団子《きびだんご》の袋を掲げる。

「だが――ただじゃやらねぇ」

　指を突きつける。

「オレを倒せたら、くれてやる」

　神庭の目が吊り上がる。

「このオレ様に……決闘《けっとう》だと？」

　牙を剥《む》く。

「いいだろう……力づくでいただく！！」

　激突。

　神庭は風だった。

　斬撃《ざんげき》は空を切り、気づけば刀の峰《みね》に立っている。

「遅ぇ！！」

　跳躍《ちょうやく》、消失。

　木々を縫うような軌道《きどう》。

「だが――逃がさん」

　桃太郎も追う。

　枝から枝へ。

　常人《じょうじん》を遥《はる》かに超えた速度。

　その最中――

　――ドクン。

「……？」

　世界が、遅くなる。

　風の流れ。

　木の軋み。

　筋肉の収縮《しゅうしゅく》。

　すべてが“見える”。

（なんだ……これ）

　次の瞬間、神庭の拳。

　だが――

「……遅ぇな」

　無意識《むいしき》に、いなしていた。

（今の……オレじゃねぇ）

　胸の奥が熱い。

　いや――

　“何か”が、目を覚ます。

　渓流《けいりゅう》へ。

　轟音《ごうおん》。

　水煙《すいえん》。

「ここは全部オレ様の庭だ！！」

　神庭の気配が消える。

　だが――

（そこだ）

　見えた。

　完全に。

　死角からの一撃を、桃太郎は先に避けていた。

「……チッ」

（全部……分かる）

　その時。

　――ドクン。

　強く、脈打つ。

　視界が赤く染まる。

（……殺せ）

「……っ！？」

　声。

　頭ではない。

　もっと深い場所。

（弱いな）

（その程度か）

（奪え）

（壊せ）

（喰《くら》え）

「……誰だ」

　足が止まる。

　神庭の蹴りが頬《ほお》を裂く。

　血が飛ぶ。

　だが――

　痛みより先に、笑っていた。

（そうだ）

（それでいい）

（もっと壊せ）

「やめろ……！」

「誰と喋ってやがる！」

　神庭が吠える。

　その瞬間――

　桃太郎の踏み込みで、岩が砕けた。

「……は？」

（出せ）

（オレを出せ）

（人では足りぬ）

（お前は“それ”じゃない）

「……黙れ」

　身体が勝手に動く。

　気づけば――

　神庭の喉元《のどもと》に刃。

「……っ！？」

（ほらな）

　低く、呟《つぶや》く。

「オレは――オレだ」

　爆発的踏み込み。

　消失。

　背後。

　肘打ち。

　神庭が吹き飛ぶ。

（いいぞ）

（壊せ）

「……っ！！」

　刀が震える。

（このまま斬れば終わる）

「……違う」

　手が止まる。

　刀を収めた。

「素手でやろうぜ」

　静かな声。

「無駄な殺しは嫌いでな」

（なぜ止める）

「黙ってろ」

　目が変わる。

「オレは……選ぶ」

　拳。

　拳。

　衝突。

　神庭の猛攻。

　だが桃太郎は流す。

　最小限で。

（非効率《ひこうりつ》だ）

（甘い）

「……それでもいい」

　呼吸が整う。

　心が静まる。

（なぜだ）

「オレは――」

　関節《かんせつ》を極《き》める。

　骨が軋む。

「守るために戦ってる」

　決着。

　神庭が崩れ落ちた。

　静寂。

（……面白い）

　声が笑う。

（人のまま抗《あらが》うか）

（ならば見せてみろ）

（どこまで壊れずにいられる）

「……上等だ」

　桃太郎は笑った。

　――その時。

　空気が変わった。

「……来る」

　矢掛の声。

「鬼だ」

　山が沈む。

　光が消える。

「……囲まれてるな」

「数は百以上だ」

　猿たちが一斉《いっせい》に逃げ出す。

　本能が叫んでいる。

　――死地。

　現れたのは異形《いぎょう》。

　馬の頭。

　四本の腕。

　圧倒的な“格”。

「……強ぇな」

　神庭が歯を食いしばる。

　だが桃太郎は迷わない。

「おい、神庭」

　吉備団子を差し出す。

「生きたきゃ食え」

　神庭は笑う。

「……遅ぇよ」

　だが、その目は燃えていた。

　団子を掴む。

「いいぜ」

　牙を剥く。

「オレ様はお前についてく」

　鬼を睨《にら》む。

「その化け物を倒せるならな」

　桃太郎が前に出る。

　胸の奥――

　神の魂が、静かに脈打っていた。

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哲西

栗毛の髪をロックンロールのように逆立てた美少年。髪の量は多く、ふんわりとしたボリューム感がありながら、全体的にツンツンと無造作に立ち上がっている。自然な動きと軽やかさのある質感。

顔立ちは幼さの残る韓流スターのような整った美少年。大きくくりっとした瞳で、人懐っこく優しさを感じさせる表情。余裕のある大きめの唇に、ポジティブで明るい微笑みを浮かべている。

額にはバンダナを巻いており、耳は隠れている。

服装は暖かみのある和服で、柔らかな布の質感と自然な重なり。防寒性を感じさせる落ち着いたデザイン。

犬の精霊を従えている。精霊は半透明で淡く発光し、優しく寄り添うように周囲に浮かんでいる。守護的で親しみやすい存在感。

穏やかながらも躍動感のあるポーズ。精霊と心を通わせているような構図。

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