桃太郎戦記ー神と鬼の終焉ー

第二話羽光の矢掛

話

日が、沈みかけていた。

――山が、静かすぎる。

「もうすぐ日が暮れる。この山を越えれば町があるはずだ」

　桃太郎は足を止め、前方を見据《みす》える。

　だが次の瞬間、その眉《まゆ》がわずかに寄った。

「……おかしいな」

　森を抜けた先に広がっていたのは、道ではなかった。

　切り立った岩肌《いわはだ》。

　口を開けたような、深い谷。

　岩壁《がんぺき》を削って作られた細道が、かろうじて続いている。

　人ひとり、ようやく通れる幅だ。

　谷間を抜ける風が、不気味な唸《うな》りを上げていた。

「道を誤《あやま》ったか……」

　桃太郎は斜面《しゃめん》を見上げる。

「少し登れば越えられそうだが……哲西、お前には厳しいかもしれないな。人の姿になれるか？」

「うん……さっきなれたから、たぶん……」

　その時だった。

　ぴくり、と哲西の耳が震えた。

「……待って！」

「どうした？」

「何か……聞こえる。かすかだけど……」

　桃太郎は耳を澄ます。

　だが、風の音しか聞こえない。

「……俺には聞こえないな」

「こっちだ！　間違いない！」

　哲西が指差す。

　その方向へ視線を向けた瞬間――

「……助けて……」

　かすかな声が、風に乗って届いた。

　岩陰の向こう。

　一羽の雉《きじ》が、いた。

　美しい羽――

　だが、その軌道《きどう》は崩れている。

　血が舞い、羽が乱れる。

　瀕死《ひんし》。

　次の瞬間。

　その背後から、無数の影が飛び立った。

　鳥ではない。

　鬼の頭に、鳥の翼。

　空を支配する捕食者《ほしょくしゃ》。

　群れ。

「くそっ……！」

　桃太郎は迷わず地を蹴る。

　岩を踏み、空を裂くように跳躍《ちょうやく》。

　落下する雉へ追いつき、その身体を抱き留めた。

　懐から団子を取り出し、口へ押し込む。

「これを食え！」

　瞬間――

　光が弾けた。

　無数の粒子が収束《しゅうそく》し、二人を包む。

　雉の身体が、ほどける。

　羽は外套《がいとう》のように広がり、輪郭が人へと変わる。

　現れたのは――

　白皙《はくせき》の、美しい少年。

　彼は桃太郎を抱え、そのまま空へ舞い上がる。

　崖の上へ、静かに降り立った。

「……私は、矢掛(やかげ)」

　澄んだ声。

「この団子の力は……？」

「仙術《せんじゅつ》だ。治癒《ちゆ》と――生命力の引き上げだ」

　矢掛は目を閉じる。

「……生命の力……」

　やがて、静かに頷《うなず》いた。

「ありがとうございます。……記憶が、戻りました」

　その瞬間。

　空気が変わる。

　群れが、来る。

　矢掛は、ゆっくりと手を掲げた。

「――契約《けいやく》せし七羽《しちわ》の神々よ」

　七色の羽根が、空中に展開する。

「我が命に従い、その力を示せ」

　羽根が輝く。

　そして――

「……三つで終わらせる」

　その声に、温度はなかった。

　最初に突っ込んできたのは、炎をまとった鴉型の鬼。

「低耐久《ていたいきゅう》・集団型。先に数を削る」

　赤の羽根が弓へ変わる。

「羽光術式壱《うこうじゅつしきいち》――朱雀《すざく》」

　矢が放たれる。

　直撃。

　次の瞬間――爆（は）ぜるような火柱。

　鬼が、一瞬で焼失《しょうしつ》する。

「魂を焼却《しょうきゃく》する。……再生不可の炎だ」

　だが。

　上空から影が落ちる。

　鋼《はがね》の翼を持つ巨大な鷲鬼《わしき》。

「ワシには通じん」

　直撃。

　矢掛が叩き落とされる。

「……硬い。金属質。熱耐性あり」

　次に来るのは――

　見えない。

　衝撃だけが走る。

「……音速機動型《おんそくきどうがた》か」

　隼鬼《はやぶさき》。

　一撃離脱《いちげきりだつ》。

「速度特化……速い……一撃は軽い。だが、この数では削り殺される」

「……厄介だな」

　矢掛の身体が貫かれる。

　だが――

「――それは分身だ」

「羽光術式伍《うこうじゅつしきご》・青――青鸞《せいらん》」

　矢掛の分身が展開される。

　数十。

　実体を持つ影。

「視覚の分断。処理負荷を上げる」

　隼鬼の動きが鈍る。

「数で速度は殺せる」

　その隙。

　再び、鷲鬼。

「……なら」

　藍《あい》の羽根が、変質する。

「鉄の融点《ゆうてん》は約千五百度」

　一拍。

「――これは、それ以上だ」

「羽光術式陸《うこうじゅつしきろく》・藍――迦楼羅《かるら》」

　空に巨大な鳥が出現。

　口が開く。

　光が収束する。

　次の瞬間――

　雷のような熱線。

　鋼が、溶けた。

　鷲鬼、消滅。

　残るは一体。

　鴉鬼《からすき》。

「地獄界《じごくかい》・幻鴉《げんあ》――認識《にんしき》を喰う世界だ」

　霧が広がる。

「視覚改竄型《しかくかいざんがた》か……」

　世界が歪む。

　味方が敵に変わる。

　位置が狂う。

「認識破壊《にんしきはかい》。厄介だ」

　分身が誤射《ごしゃ》する。

　一瞬の混乱。

　だが――

「……いや、違う」

　矢掛は、静かに呟いた。

「幻は“存在するもの”しか再現できない」

　視線が、止まる。

「……なら」

　何もない空間を見る。

「そこだけ、“何もない”」

　全ての分身が、同時に射る。

　空白へ。

　――命中。

　霧が崩壊する。

　現れた本体。

「なぜだ……！」

「嘘は、揃（そろ）わない」

　一矢。

　焼却。

　静寂《せいじゃく》。

　風だけが吹く。

　矢掛が地に降りる。

　わずかに呼吸が荒い。

　羽が、消えていく。

（使用制限《しようせいげん》……三式展開《さんしきてんかい》……やはり重いな）

「え！？ 女の子じゃないの！？」

「……私は男だ」

　矢掛が眉（まゆ）をひそめる。

　空気が、わずかに緩む。

　やがて。

　矢掛は語り始める。

　神だった過去。

　兵器《へいき》をつくった罪。

　罪と、輪廻《りんね》。

　そして――

　静かに言った。

「鬼とは何か、分かりますか」

　哲西が息を呑む。

　矢掛は、短く答えた。

「――あれは、神々にとって忌《い》むべき存在です」

「……だから、消さねば……」

　それ以上は、語らない。

　沈黙が、重く落ちた。

「桃太郎様」

「……なんだ」

「私を、あなたの下へ」

「理由は？」

「あなたなら――神に届く」

　間。

「……勝手にしろ」

　矢掛は、静かに頭を下げた。

　歩き出しながら、矢掛は付け加える。

「羽光術式には制限があります」

「一日に扱える羽根は限られる。特に藍以上は……重い」

「紫は？」

「――使いません」

　一瞬の間。

「使えば、周囲ごと消えます」

　哲西が固まる。

　桃太郎は何も言わない。

「だから私は、使わない」

　その声だけが、静かに強かった。

　山を下りた先。

　村。

　桜。

　そして――無数の塚《つか》。

　犬塚《いぬづか》。

　名が刻まれている。

　あまりにも多く。

　命の痕跡《こんせき》。

「哲西！」

　巫女《みこ》――奈義(なぎ)が駆けてくる。

　抱きしめる。

　涙。

　安堵《あんど》。

　そして――

「ありがとうございます」

　桃太郎へ、深く頭を下げる。

　その光景を見ながら。

　矢掛は、わずかに目を細めた。

　風が吹く。

　桜が舞う。

　戦いは、まだ終わらない。

「――この出会いが、すべての始まりになるとも知らずに。」

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矢掛

緋色の和装をまとった美少年の弓使い。

スラリとした高身長で中性的な体型。

髪型は、光沢のある緋色のオカッパベース。毛先を大胆に軽くすいたレイヤーで、明確な分け目はなく、前髪はナチュラルに流れるショートカット。毛先は軽く外ハネし、空気感のある動き。

顔立ちは韓流スターのような整った美少年で、色白。細く凛々しく意志の強さを感じる眉。優しさを感じる丸く大きな緑の瞳。自信と包容力のある柔らかな微笑みを浮かべた口元。

衣装は緋色の和服に、ひらりとした緑色のマントを羽織り、胸元で細い紐で結ばれている。下半身は古武術の道着のような深い青色のズボン。両手には指先の出た黒いグローブ。

弓矢を構えた戦闘スタイル。

空中に浮かび、軽やかに宙を舞うポーズ。マントや髪が風でなびいている。画像生成

これでChatGPTで画像生成できます。