聖剣勇者とレクイエム ～五歳で転生したら女神に選ばれて勇者になりました。死んだ妹（聖女）を守るため魔法学校で戦います～

第五十六話 魔の森救出作戦

　地響きに目を覚ましたルドーが慌てて周囲を見渡せば、エリンジとリリアも同じように起き上がっていたところだった。

　暴走した魔力の影響か、ライアはすぐ傍で気絶している。

　ルドーがすぐに駆け寄って様子を確認したが、気絶しているだけで特に問題はなさそうだった。

「さっきのなんだったんだ」

『感情が高ぶって暴走した感じだな、何か思い出したんだろ』

　聖剣(レギア)の推測にルドーは息を詰まらせる。

　暴走する直前、ライアはずっと何かを叫び続けていた。

　錯乱して魔力が暴走するようなことだ、決してライアは良いことを思い出したわけではないだろう。

　それでも無事だったことをルドーが安堵したのも束の間、また大きな地響きが起きる。

　まるでどこかで戦闘が起こっているかのようだ。

　周囲は相変わらず魔の森の中だが、先程いた場所とはまた違って樹木の量が多く闇が深い。

　瘴気も先程よりずっと濃く、森の更に奥にいるようだった。

「ここが何処かわかるやついる？」

　周囲を見渡しながらダメ元で聞いたルドーの返事に、全員が首を振る。

　とりあえず気絶したライアは、結界魔法が張れるリリアに預けて抱いてもらい、ルドーはエリンジと周囲を警戒して観察する。

　地響きは鳴り続けている。

　森の中で外の様子はまるで分らないが、煙のような焦げ臭いにおいも薄ら感じられた。

『トルポの辺境近くの中央魔森林。近くにマフィア組織が潜伏しているらしい』

「うわぁ！？　なんでいるんだよノースター！！！」

　最初からごくごく自然な形で初めからそこにいたかのように、黄色の髪にグルグルメガネのノースターが、三人にわかるように掌から魔法文字を発生させていて、ルドーとリリアは飛び上がった。

　エリンジも少し驚いたのか目を見開いている。

　思わず大声を出したルドーに、ノースターもメガネがズレるほど飛び上がって驚いた。

　落ち着くように両手を前に出した後、ノースターは説明のための魔法文字を出す。

『べ、別にハイドランジアさんのことを、こっそり屋敷から出てくるところを見てたわけでは。途中で合流したトラストくんと一緒にいたから、デートだなんて疑っていたわけでは』

　慌てるように表示されたノースターの魔法文字は、どこか少し震えていて言い訳がましかった。

『でも様子が変になって、変な集団に追われはじめて。追手の人数が多いし、先生には通信魔法が繋がらないし』

　最初はただビタを観察していただけのノースターは、そこで放置するのは不味いのではと、行動に移した。

『だから透明化の魔法薬を使って後をつけてたら、キシアさんも追いかけてきて。でも途中から見当たらなくなって、一人でひたすら追いかけていただけで』

「待て、二人を追いかけてここに来た？」

『二人を連れた集団は、この先の建物に入っていった』

　ルドーが確認すると、ノースターは肯定するように頷く。

『ただ、ちょうど魔法薬も効果が切れて、透明魔法薬も手持ちがなくなって。建物に入ろうにも見張りが居るし、中がどうなってるかわからないからから、どうしようかと悩んでたところ』

「そこに俺たちが現れた訳か」

　確認するエリンジにノースターは頷く。

　不意にまた地面が揺れる。

「マフィアの組織が潜伏してるとかも言ってたな、そっちはなんだ？　この揺れと関係あるのか？」

『さっきちらっと護衛科の先生が走っていくのが見えて、ちょうどいいから助けを求めようと近寄ったんだ』

　助けが必要だと思っていた矢先に、見知った先生の姿を目撃した。

　ノースターは、近寄ろうとした先でも様子が変だと、透明化していることも忘れ、咄嗟に茂みに身を屈めたそうだ。

『そのマフィアっぽい集団と戦闘を始めたから声掛けられなくて、戦闘中の会話聞いたらそんな感じだった』

「……なるほど、先生方の急な出張、しかも連絡が取れない理由はそれだな。マフィア組織の殲滅、相手方に情報が渡ったり連絡できないように、あえて通信封鎖してるんだろう」

「……ひょっとしてそれでさっきから通信魔法が使えないのかな」

　ライアを抱えたまま、リリアが片手を耳に当てて告げる。

　どうやらリリアは助けを求めて、キシアにずっと通信魔法を飛ばしていたようだ。

　キシアが気絶し続けているかどうか定かではないが、呼びかけ続けても反応がないなら、どちらかというと通信遮断されている方が確率は高いだろう。

　通信が使えないなら、ネイバー校長とも連絡が取れない。

　ルドーたちがどうするべきか考えあぐねていると、聖剣(レギア)が急に声をあげた。

『おい、空気が悪いぞ、移動したほうがいい』

「空気？」

『瘴気濃度の割に魔物が全然出てこねぇ、よくねぇぞこれ。移動しろ』

　聖剣(レギア)の一言に、ルドーたちは互いの顔を見合わせた。

　確かにルドーがここに転移で飛んで来てから今まで、魔の森の中のはずなのに、小規模魔物すら出てこない。

　この濃度なら、とっく遭遇していてもおかしくないはずなのに。

　魔物が出てこないなら安全に思えるが、逆に危険の前触れだというのだろうか。

「多分今、先生たち戦ってるんだよね。大丈夫かなそれ」

「通信が使えん以上、知らせようもない。戦闘中にのこのこ行くわけにもいかん。邪魔になるだけだ」

　不安そうに呟いたリリアに、エリンジは首を振った。

　通信魔法が遮断され、先生たちがマフィアと戦闘中ならば、エリンジの言う通りそこに行くわけにもいかない。

　ならばとルドーは、ここに来た目下の問題を考える。

「向こうの戦闘が終わって、通信が復活するのを待つしかねぇか。ならこっちはトラストとハイドランジアだな、どうする？」

「ネイバーが様子を見るように送り出したんだ。建物に向かう、案内しろ」

「わかった。リリ、ライアを頼む。絶対離れんなよ」

「うん、いつだって離れないよ」

『なんでもいいからさっさと移動しろ』

　エリンジに言われてノースターが建物に案内し始め、ルドーたちは移動を開始する。

　魔の森の中にいる以上、安易な場所にライアを置いていけない。

　苦渋の決断だか仕方なかった。

　しかし聖剣(レギア)に言われた通り、この瘴気濃度の中を移動しているのに、全然魔物と遭遇しない。

　瘴気が浄化されたわけでもないのに、不自然過ぎる。

　ルドーには妙な胸騒ぎがした。

　歩いていると、ノースターが止まるように前を向いたまま手を横に伸ばす。

　静かにするよう口に指をあてた後、ノースターはゆっくりとその先を指示した。

　赤いレンガ調の小さな建物が、その見る影もないほどに蔦に覆われている。

　蔦が多すぎて周囲の樹木に隠れて視認しにくい。

　ずっと昔に廃棄されたような風貌の建物に、フードを被って顔が見えない人影が二人。

　周囲を警戒する動きで行ったり来たりを繰り返していて、どう見ても不自然だった。

「なんで魔の森にあんな廃墟あるんだ？」

「お前、帰ったらまた歴史学やり直しだぞ」

「えっ」

「昔滅んで中央魔森林に取り込まれた国の建物だよ、お兄ちゃん……」

　エリンジとリリアの呆れた声に、ルドーはそろそろ本格的に不味いと思い始めた。

　多分座学だけ恐ろしく追いついてないので、苦手だとはいえそろそろ本腰を入れる必要がある。

　魔の森は何も、最初からそうだったわけでもない。

　特にこの広い中央魔森林は、周辺の国との境を侵食して徐々に広がっていくので、浄化なりして食い止めないと、森に没してしまう。

　魔物暴走(スタンピード)などの大量魔物の襲撃があった時は特に顕著で、国がそのまま滅びてしまえば、森にまるまま取り込まれるのだ。

　そうして取り込まれてしまった国の建物が、誰にも知られずひっそりと残っているのだ。

　一通り説明した後、エリンジは目の前の建物を見つめる。

「魔物を対処できる犯罪者には、うってつけの隠れ家ということだな」

「でもそれがなんで、トラストとハイドランジアが狙われるんだ？」

　何かしらの犯罪組織が、ノースターが先程先生たちから聞いたマフィア組織が、ここに潜伏して見張りをしていることはわかった。

　だがそこからトラストとハイドランジアが攫われることが結びつかない。

　ルドーの疑問の声に、エリンジが悩みながら推測を述べた。

「例の家騒動だろう、あれに今回のマフィア組織が関わっていたとしたら、漏れた情報源として狙われても不思議ではない」

「……これ以上情報が出ない様に、口封じってこと？」

　まさかと思って口に手を当てたリリアの指摘に、ノースターがさっと顔を青くさせた。

『まずい、早く助けないと！』

「おっしゃ、あの見張り二人だけなら任せろ」

　ルドーがそう言って聖剣(レギア)を構えて、見張りの二人を見据える。

　一撃で倒す。

　ルドーがそう決めて構えた聖剣(レギア)を高く掲げて振り下ろせば、なにもない空間から、突然雷が落ちて二人に直撃させて感電させる。

　ビリビリとしばらく痺れるように震えていた二人は、ほどなくして焦げた臭いを漂わせながら、倒れて動かなくなった。

「音を抑えろ、少しうるさい」

「……確かに隠密には向かないか。次から気を付けねぇと」

　エリンジの指摘に、ルドーは改良点に注意を向けた。

　ゲリックからのアドバイスを貰ってから、ルドーは雷魔法を大分思ったように使いこなせるようになってきた。

　これを感覚でやれと言われてもわからないわけだ。

　心に決めてイメージしないと上手くいかない。

　分かってしまえば簡単な事だが、たったこれだけのことを、どうしてああも大雑把に伝えるのか。

　倒れた見張りを確認しているエリンジを眺めながら、ルドーは聖剣(レギア)を残念な目で見つめた。

「問題ない。少し待て」

　そう言ってエリンジは入口に向かって手を伸ばす。

　魔法を使って、何か調べている様子だった。

　ルドーたちが固唾を飲んで見守っていると、エリンジは問題ないというように手を下した。

「罠の類は今のところ無い」

　そういったエリンジは先陣を切って先に進んでいき、ルドーたちも続く。

　中にも他に人間がいないか、警戒しながらゆっくりと木製の扉を開く。

　薄暗い室内は一部屋しかなく、他の人間も見当たらない。

　だが部屋の中央に、民家らしい外観から似つかわしくないものを発見して、ルドーたち驚愕した。

　別のところに繋がっているアーチ状の転移門。

　後から設置されたのか、朽ちた家具を無理矢理どけて、開いた中央空間に鎮座していた。

　しかも転移門は、ルドーたちが見る限り既に起動済みだった。

　明らかに厄介なものの発見で、エリンジが無表情の眉間に皺を寄せる。

「先生方がこの周囲に来ていないということは、ここは気付かれていない。増援でも呼ばれたら面倒だ。逃げ道にされる可能性もある」

「でも転移門の向こう側に人がいたらどうしよう」

『あっそうだ、ちょっと待ってて』

　不安そうに言ったリリアの声に、何か思いついたのかノースターが建物の外に行った。

　と思ったら、大きな布の塊を抱えて戻ってくる。

『さっきの見張りの服だよ。これを着て、侵入者がいたので捕まえたけど、通信魔法が使えないから、どうすればいいか判断を仰ぎに来ました。って体はどう？』

「なるほど、悪くはない」

　ノースターの話を見たエリンジは、そう答えるとばさりと服をそのままノースターに着させ始める。

　混乱してわたわたしているノースターを横目に、奪い取ったもう一着を、今度はリリアの上からばさりと着させ始めた。

「俺とルドーはいざとなれば戦えるが、お前たち二人は自衛は出来ても、人相手の敵を倒すのは無理だ。こっちのほうがいい」

「お前さぁ、言ってからやれって」

　エリンジに言われてから納得したのか、ノースターとリリアがわたわたと服を着始める。

　咎める様なルドーの指摘も、エリンジにはそこまで響いていない様子だ。

　リリアはライアを抱えたままだが、ライアを一人置いていくわけにもいかない。

　どうしたものかとルドーが思っていたら、様子を見ていたエリンジが手を構えた。

　どこからともなく虹色のロープが出てきたと思ったら、それでライアを抱っこ紐のようにリリアに縛り付け、その上から改めて服を着せて整えていく。

　ちょっと不格好だが、少し太めの見張りになった。

　ゆったりとしたローブ調に、フード付きの為顔が見えないのも幸いした。

「……まだ起きないのか」

『魔力で暴走した後だ、回復のためにしばらく起きねぇよ』

　長い事目の覚めないライアにルドーは不安になるが、聖剣(レギア)が落ち着かせるように言い聞かせた。

「起きてまた魔力が暴走しても危険だ。しばらく寝かせておいたほうがいい」

「そうれもそうか。頼むわ、リリ」

　ルドーの声掛けに、リリアはフードの下から答えるように視線を返す。

　怪しまれない様にエリンジが普通のロープを魔法で作り、ルドーとエリンジ二人をそれぞれ縛るように指示する。

　聖剣(レギア)はバレない様に服の下にしまい、万一の際戦えるよう、縛ったロープも解けるようにしてある。

「準備が出来た、行くぞ」

　縛られたルドーとエリンジを前に、四人は何が待ち構えているかわからない転移門をくぐった。