聖剣勇者とレクイエム ～五歳で転生したら女神に選ばれて勇者になりました。死んだ妹（聖女）を守るため魔法学校で戦います～

第二十九話 ドラゴンライダー

　口の中がカラカラに乾く。

　じっとこちらを見つめるリリアに、ルドーはなんとか返した。

「……クロノの兄貴に謝るって？」

「過程がどうあれ、私たちがクロノさんから目を離したのは事実だもの。今はもうどうにもならない事だって、とても遅くなってるのもわかってる。でもせめて、謝っておきたいの」

　そう言って、制服の裾を両手でぎゅっと握りしめたリリア。

　クロノが行方不明になってから、ずっと葛藤していた様子がルドーには伺えた。

　無事だと分かった今でも、目を離してしまった責任を感じて、リリアはずっと悩んでいたのだろう。

　ルドーはしばらく悩んだ。

　逆の立場で考えても、謝られてクロノが戻ってくるわけでもなし、良い気もしないだろう。

　それでも、行っておくケジメはつけておくべきだ。

　一発殴られることも考えたほうがいい。

　ルドーがエリンジの方を見ると、無言で頷く。

　どうやらエリンジも反対はしないようだ。

「そうだよな、まず謝ってからだよな。うん、今日の放課後行くか」

「同行する」

「大丈夫か、エリンジ」

「性根を叩き直すと言っておきながら、俺も目を離したのは事実だ。行動の責任は取る。焼かれても食われても、文句は言えまい」

　入学初日から、クロノに対するエリンジの行動は派手だったため、学年を越えてかなり伝わっていた。

　日数が経過して風化しつつあるが、クロノの兄貴からすれば、忘れはしないだろう。

　エリンジもそれが分かっているようだ。

　居心地悪く授業をやり過ごした後、放課後、三人で三年の教室に向かう。

　エレイーネーでは、科目でさえ校舎が別で、簡易転移魔法でそれぞれの校舎を移動するようになっている。

　用もない他の科目の生徒は、共通区以外、紹介がなければ通り抜けられないようになっている。

　ただ同科の別学年は別で、同じ校舎の別階層なだけの為、訪ねようと思えば、いつでも行き来が自由だ。

　それでも他学年に特に知り合いもいないので、今までルドーたち魔法科の面々は、誰も上級生の教室に向かったことはなかった。

　道中ルドーたちは話をするどころか、誰も言葉を発する気にもなれなかった。

　恐ろしく長い道のりを歩いていたようで、ずっと短い距離を、あっという間に駆け上がって辿り着いたような。

　時間の感覚が、よくわからなくなっている感覚だ。

　胃をムカムカさせながら、重い足取りで教室に辿り着く。

　緊張しながら、扉の傍にいた三年生に、ルドーが名前を伝えて本人を呼んでもらった。

　どんどん胃の当たりが歪むような嫌な感じを覚え思わず息を吐いた。

　なんて言葉で謝ればいいかと、思考を巡らせながら、ルドー、リリア、エリンジの三人は待っていた。

　爆発するような大きな音と共に、突然ドアごとルドーは魔法で吹き飛ばされた。

　ルドーたち三人は、廊下から壁を突き破って、三階から外に叩きだされる。

　なんとかリリアを庇って前に抱き、ルドーは校庭に植えられていた木の枝に激突して落下は免れた。

　痛みに呻きながら、ルドーがエリンジの方を横目に見る。

　魔法で衝撃を緩和して、何とか校庭に着地していた。

「随分とまぁ遅かったなぁ。一年様よぉ」

　上からの凄みの効いた声、ルドーは反射的に見上げた。

　後ろに結った長髪を風に靡かせる、切れ長の赤目に長身の男。

　制服を動きやすく着崩している。

　イシュトワール・レペレルが、腕を組んで壊れた壁にもたれかかりながら、ルドーたちを睨み付けていた。

　周囲の三年が突然の不意打ちを咎め、攻撃をやめるように声を掛けている様子がうかがえる。

　だがイシュトワールは、まるで聞く耳を持たない。

　そのまま開いた壁の穴から勢い良く飛び降りて、三階の高さから何事もなかったかのように、校庭にドスンと着地した。

「それで、今更俺に何の用かなぁ、おい」

「あ、あの！　本当に今更ごめんなさい！」

「謝ったところで何か変わんのか、あぁ！？」

　リリアが開口一番謝ろうとしたが、当然聞いてもらえるはずもない。

　イシュトワールが両手を振り下ろすと、まるで鉤爪の様に両腕の指が伸びた。

　魔力を纏わせて突っ込んできて、そのままルドーとリリアが引っかかっていた木を切り倒す。

　リリアの悲鳴を聞きながら、ルドーはなんとか抱き留める。

　情けない声を上げて、倒れる木からふるい落とされた。

　エリンジの呼ぶ声が、遠い校庭から聞こえる。

「こっから先は喧嘩だ。手加減してやるからかかってこいや」

　想定はしていたが、イシュトワールの怒り様は尋常ではなかった。

　喧嘩を断言されてルドーは慌てる。

　イシュトワールは、どうやらドラゴンまで作り出す気はないようだ。

　それでもルドーたちは、イシュトワールと喧嘩する気で来た訳ではない。

　ルドーは落ちる時に、一緒に倒れてきた木の枝に埋もれた。

　なんとか立ち上がろうと、ルドーとリリアが二人でもがく。

　そこにイシュトワールが突っ込んできて、ルドーは咄嗟にリリアを横に押し出して、なんとか聖剣(レギア)で一撃を防ぐ。

　そのまま聖剣(レギア)を上に薙ぎ払うように、次の一撃が来た。

　さらに連撃が来て、ルドーは後ろに仰け反って何とかかわしながら、後転して距離を取ろうとする。

　だが動きを読まれていたのか、イシュトワールの足払いで、後転を支えていたルドーの手を払われた。

　そのままルドーは背中に蹴りを入れられ、校庭に吹っ飛んでいく。

　なんとなく、動きがクロノに似ているのは、流石兄妹と言ったところなのだろうか。

「喧嘩っつったって、気ぃ引けるってのに」

「だが向こうは待ってくれんぞ」

　蹴られて吹っ飛んだ先で、ルドーが何かにぶつかる。

　こちらに走ってきていたエリンジだった。

　ぶつかって揉みくちゃになっているのを、ルドーとエリンジは立て直しながら立ち上がろうとした。

　そこにイシュトワールが、恐ろしい勢いで突っ込んでくる。

　両手に魔力を宿した鉤爪で、振り下ろされた一撃。

　咄嗟に貼ったエリンジの防御魔法を、バリンとガラスの様に破壊し、エリンジはギリギリのところを咄嗟に身を翻してかわす。

　と思ったら、イシュトワールが飛び上がって、回りながらルドー目掛けて足を回す。

　今度は次々来る蹴撃を、ルドーはギリギリのところでかわしていく。

　左腕と思ったら逆の肩、頭と思ったら腰、フェイントの入れ方もどことなく似ているが。

　なぜだろうか、ルドーにはイシュトワールが、クロノよりも動きが遅い気がした。

　攻撃をかわしながら後退し、なんとか距離を取って、二体一として有利な状況に持っていこうとする。

　しかしルドーのその思考も読まれていた。

　ルドーはイシュトワールにあっという間に詰められる。

　鉤爪の素早い二撃を、なんとかかわしたと思ったら、ルドーの腕を掴まれ、エリンジの方にまた放り投げられた。

「どうした！　避けてばっかじゃ何も終わらねぇぞ！」

　ルドーとエリンジはお互い受け身を取ってぶつかり、倒れつつ何とか立ち上がる。

　だがイシュワールは言うが早く、また素早く距離を詰めてきて、次々と攻撃を繰り出してくる。

　ルドーはなんとか聖剣(レギア)を構えて、躱し、流し、防ぐ。

　攻撃していいものか、ルドーにはまだ迷いがあった。

　謝った後、イシュトワールに一発殴られても、ルドーは文句が言えない状況なのはわかっていた。

　だが喧嘩と宣言され、イシュトワールの発言からも、ルドーたちの反撃を許容されている。

　そうされるとルドーは、罪悪感から逆に手が出せなくなってしまった。

　同じ気持ちなのだろうか。

　エリンジも防御魔法こそ展開するものの、いつもの虹魔法を全然使おうとしていない。

「話を、話を聞いてください！」

　リリアが大きく叫んだと思ったら、結界魔法を五重でかけて、イシュトワールを包み込んだ。

　イシュトワールは流石に狼狽して、結界魔法を見つめた後、リリアの方を向いた。

「私たちは喧嘩を売りに来たわけじゃないんです！　ただ、ただ謝りに来ただけです！　クロノさんをちゃんと見ていたら、行方不明にならなかったはずだから！」

　狼狽して、動きが止まったイシュトワールの一瞬の隙をついて、リリアが訴える。

「私たちは敵対行動をしません。一発でも二発でも、気が済むまで殴ってもらっても構いませんから！　だから、だから喧嘩はやめてください！」

　必死に考えながらリリアが叫んでいた。

　イシュトワールに破壊された校舎の穴から、校庭の様子を見ていた三年生たちも、こちらの話が聞こえていた。

　先程までやめるように叫んでいたのが、急に静かになっている。

「……謝るだぁ？　それで？」

　下を向いたイシュトワールが、睨み付けるようにリリアを見ていた。

　嫌な予感がして、リリアの傍に寄ろうとルドーが走り始める。

　それよりも前に、リリアは勢いよく頭を下げて叫んだ。

「もっと早く謝っておくべきでした！　本当にごめんなさい！」

　そう叫んで、頭を下げたままの姿勢のリリアを見た、ルドーの足も止まった。

　急に頭を下げられたイシュトワールは、どうすればいいかわからず、固まって動かない。

　一瞬エリンジと顔を見合わせた後、ルドーも同じように、勢いよく頭を下げて叫ぶ。

「仲が悪くなってるのが分かってたのに、目を離したのは俺だ！　本当に悪かった！」

「相手の状況を鑑みず、自分の都合だけ押し付けて、嫌な思いをさせていた！　申し訳なかった！」

　勢いよく頭を下げたまま、ルドーはじっと目をつむる。

　過ぎていく時間が、ひたすら長く感じられたが、それでもルドー達は頭を上げなかった。

　三階から様子を見ていた三年の生徒たちが、再びざわつき始めた頃。

　唐突に正面から高笑いが聞こえてきて、ようやくルドーは恐る恐る少し頭を上げた。

「あーくっそ、なにしてんだ俺は本当に……」

　イシュトワールが顔に手を当てて俯いた。

　そのままもう片方の手を大きく振りかぶると、リリアの五重の結界魔法を、一撃で全て粉砕する。

　バラバラになった結界が、花弁のように宙を舞う。

「妹は消えた、あぁそうさ。あいつは三年に俺がいることを知ってた。なのに学習科目の件を相談しに来なかった」

　ダメだったかと一瞬ルドーは身構えたが、いつまでたってもその次の攻撃は来なかった。

　塵消えていく結界魔法の破片の先で、イシュトワールが胸中を吐露する。

「厄介な生徒に付きまとわれていることも、言わなかった。それどころか、入学してから俺のところに、顔すら見せに来なかった」

　顔に手を当てたまま話すイシュトワールの言葉を、ルドーたちは黙って聞き続ける。

「あぁそうだよ、八つ当たりだ。俺が一番腹立ってんのは、何の相談もされなかった、頼りない自分自身だ！！！」

　そう言ってイシュトワールが地面を大きく蹴ると、恐ろしい衝撃と共にヒビが入って抉れた。

「何がドラゴンライダーだ、散々囃し立てられてるくせに、家族のはずの妹には、全く信頼されてねぇ」

　衝撃にルドー達は身構えていたが、イシュトワールにもう、攻撃してくる意思はないようだ。

　そのまま抉れた地面に、片手で顔を覆いながら蹲ってしまった。

「お前らが何一つ、悪いことしちゃいないってことも、分かってんだよ。お前らが俺に謝るのが、本当は見当違いだってことも。ほんと何やってんだ俺は」

　俯いている顔から、水が滴っている様な気がして、ルドー達はそこから動けなくなった。

　どうしたらいいか分からず、三人で顔を見合わせていたが、徐にイシュトワールが顔を上げる。

「手がかりが欲しいんだ。あいつが居なくなった時と、魔人族の話を聞かせてくれ」

　その後イシュトワール先輩は、校舎を破壊した事を三年の担任の、厳ついメガネ先生から物凄く怒られていた。

　素直に怒られている先輩に先程の怒気はなく、縮こまった小型犬のように感じられる。

　ひそひそと周囲の三年が囁いているが、ルドーたちが妹とチームを組んだ結果行方不明になっていた相手だと分かった様子だ。

　一年相手に、例の独自戦闘技術まで使うのはやり過ぎだが、まぁ荒れていたし、暴れるのも仕方ないと話していて、微妙な空気が漂っていた。

　クロノが行方不明になって、ずっとどこにも向けられない怒りを抱えたまま過ごしていたのだ。

　あの喧嘩の後、イシュトワール先輩は、憑き物が落ちたかのように、年相応に大人しくなった。

　緘口令が敷かれていたが、身内だったこともある。

　口外しないことを条件に、イシュトワール先輩も遺跡での一件と、古代魔道具の件を、ネルテ先生から特別に聞かされていたらしい。

　それで何か手掛かりになるかと、古代魔道具の書籍を、図書室から借りたのだ。

　しかし、クロノの居場所の手掛かりになりそうなものはなかった。

　なぜクロノが魔人族と一緒に行ってしまったのか。

　理由も見当が付かないまま、情報も何も入ってこない。

　どん詰まり状態に陥ってしまって、どうすることもできない鬱憤が、イシュトワール先輩の中で最高潮に溜まっていたところ。

　そこにルドー達が謝りに来たため、イシュトワール先輩は、あそこまで暴走してしまったそうだ。