聖剣勇者とレクイエム ～五歳で転生したら女神に選ばれて勇者になりました。死んだ妹（聖女）を守るため魔法学校で戦います～

第二十一話 遺跡探索と新たなチーム

　今回依頼があって調査する遺跡が、大陸中央を覆う中央魔森林の中という事で、現地に近い転移門からの移動となっていた。

　転移門の先、シマス国の現地にて、依頼された案内人が遺跡まで案内し、緊急時には生徒を逃がす予定とのことだ。

　ネルテ先生先導の元、シマス国辺境の、小さな村外れの転移門から、中央魔森林の中に入っていく。

　森の入口は相変わらず、瘴気が薄ら漂っており、鬱蒼とした森が進むほどに深くなっていく。

　時折現れる小規模魔物を、戦闘のできるルドーとエリンジを筆頭に潰しながら、リリアも結界魔法で集団を覆うようにして、安全地帯を確保しながら移動していく。

　手を払うような仕草で、ネルテ先生は戦闘できない生徒に近付く魔物から、緑色の魔法の掌で叩き払って霧散させていた。

　しばらくすると、指定された場所に付いたのか、鬱蒼とした森の中、小さな緑色の塊のようなものをルドーは目にする。

　よくよく見ればそれは苔と蔦に覆われた、小さな石造りの入口の様だった。

　相当古いものなのか、蔦の下にある石も古ぼけて所々崩れている。

　既に調査された影響か。

　入口の扉周辺の蔓は切り落された形跡があり、無理やりにでもこじ開けたのか、石の扉は手前に横に倒されて、中は下に続く階段が見て取れる。

　入り口の扉の中を覗き込むように観察していた男性が、話に聞いていた案内人だろうか。

　ネルテ先生が明るく声を掛けると、気付いたように振り向く。

　おかっぱ頭に聖職者の服装。

　案内人は、あの魔人族の狼男事件の時に、ルドー達が会ったイスレ神父だった。

　確かあの時の課外補習は、今回のシマス国とは別だったはずだが、なぜここにイスレ神父がいるのだろうか。

　ルドーとリリアは顔を見合わせて不思議そうな顔をしたが、イスレ神父もこちらに気付いたようで、ニッコリと微笑んでいる。

　周辺の安全を確保するために、結界魔法を大きくかけ、ネルテ先生の横に立って紹介を受けていたので、ルドーもリリアもイスレ神父に直接話を聞くことは難しかった。

　丁寧にお辞儀をした後に改めて名を名乗り、ニッコリと微笑むと女子からほぅっとため息が漏れる。

「今回は前回の補習の時とは、また別のペアと組んでもらうよ。毎回同じペアとチームを組んでるんじゃ、訓練にならないからね」

　遺跡の前でネルテ先生が開口一番に言うと、一同は動揺して騒めいた。

　最近は一部を除いて、最初のチームで行動していることが多かったためだ。

　しかしいろんな人間と依頼を受ける魔導士の関係上、同じ相手とばかり連携してはいられない。

　パートナーとは魔力伝達を学ぶために変わらないが、チーム自体は必ずしも固定ではない。

　当然と言えば当然の話だ。

「またこっちでチームは決めていいんですか？」

「いや、今回は連絡を取るために、各チームに一人通信魔法が使える人物を入れるから、こちらで決めさせてもらったよ」

　トラストがまた手をあげて質問すると、そういってネルテ先生がチーム分けを発表していく。

　トラストのパートナーが、授業初日に平民を蔑んでいた、あのハイドランジア嬢とかいう貴族女性だった。

　通りで入学式の郊外講習の際、トラストは一人放置されていたとルドーは合点がいく。

　ナルシストとハイハイ肯定男とのチームにされて、トラストは可哀想に絶望顔になっていた。

　エリンジはパートナーのクロノが行方不明で不在の為、ネルテ先生と組み、メロンとたまに見かけていた、ごわごわの灰色猫毛の幸薄そうな少女と一緒だ。

　アルスとキシアのパートナーは、入学式で蔦を使っていたあの小さい女子と、話したこともないグルグルメガネの、魔法薬を使う黄色髪の男子とチームだ。

　となると、ルドーとリリアがチームを組む相手はというと。

　発表されていくチームに、ルドーとリリアが揃ってどんどん顔色を曇らせていく。

「ふん、精々私を守りなさいね？」

「いいか、俺より目立つんじゃないぞ」

　先日ネルテ先生からの説教で、しっぽりとしていた様子はどこへやら。

　ふんぞり返った様子のフランゲルと例の自傷聖女に、ルドーはがっくりと肩を落とした。

「……ちなみにお前ら通信魔法は？」

「は？　そんなの私の仕事じゃないわ」

「基本部下がやることだろう！」

　ダメだこいつら。

　この間のあれだけネルテ先生に言われたはずなのに、反省もなく堂々と出来ないことを宣言している。

　となるとこのチームの通信役は、魔法を習得したリリアという事になるだろう。

　ルドーには通信魔法が使えない理由がある。

「えーっと、改めて自己紹介するね。私はリリア、こっちは双子の兄のルドーだよ」

「ちょっとそこのあなた！」

　とりあえず場を和ませようと、リリアが和やかに自己紹介を始めた。

　だが突然自称聖女の方が金切り声を上げた。

　自己紹介まで中断させて、なんだこいつとルドーは顔を顰めた。

「あなたのせいでこっちは大迷惑なのよ！　何がリリアよ、私の名前とそっくりなんて！　今すぐ別の名前に変えなさいよ！」

「えーっと……ちなみにお名前は？」

「アリア・バハマよ！　あなたのせいで何度勘違いされたと思ってるの！？“あ、例の双子の聖女の方！　え、違う？”って何度言われたことか！　同じ聖女なのも気に食わないのよ、ふざけんじゃないわ！」

　アリア・バハマ、それがこの自称聖女の名前のようだ。

　リリアとアリア、なるほど確かによく似ている。

　おまけに彼女も聖女だから、色々と間違われて不快な思いをしていたらしい。

　だからといって、リリアの名前を変えろというのは大分理不尽である。

　それにそれ相応の実力を持てば、そっちの方が名声は上がるので、結局のところ努力次第だ。

　入学してから、ずっとその努力を怠ってきたのはアリアの方なので、自業自得だろう。

　ルドーは手助けがいるか、どう切り返すのかとリリアを見ると、危険信号を感じて無意識に後ろにずさっと引き下がった。

「私の名前はお母さんが付けてくれた大切なものだから、変えるつもりは微塵もないね」

　ニッコリ笑いながらも、強い口調でリリアが断言した。

　芯が強い、というより結構頑固なので、こうなると絶対に曲げないことをルドーは知っている。

　一度こうと決めると頑として動かないのだ。

　今回は亡き親に決めてもらった名前の事なので、当然と言えば当然の反応ではある。

　しかし定期的にぶっ叩かれてるのも、ルドーの身を案じての事だと分かっているし、危険だから下がってろと言っても、リリアが納得しなければ絶対に下がらない。

　普段大人しいが、リリアは琴線に触れると梃子でも動かない。

　怒らせると怖いのだ。

　最初のおどおどした様子から侮っていたのか、思ったより強い口調での反撃をくらって、アリアは固まる。

　普段文句ばかりだが、反論には弱い様子だ。

「はいはいおしゃべりもそこまで！」

　新しいチーム分けに、それぞれが改めて自己紹介していたが、ネルテ先生の号令に一斉に前を向いた。

「一度中を調査されてるとはいっても、探索漏れた未知の部分もあるかもしれない。瘴気もあるから、新たに魔物が湧いてるかもね。常に四人のチームで固まって行動すること。定期的に通信魔法で、私とイスレさんに連絡を取ること。問題が発生した場合は速やかに報告して、場合によっては早期脱出を図りなさい。無理そうなら救出要請を出すんだよ、はい復唱！」

　ネルテ先生の合図に、ぼそぼそと皆が復唱を始めたが、声が小さいと何回かやり直しをされる。

　その様子はさながら軍事訓練のようだ。

　やる気のないフランゲル達のせいで、ルドー達はさらに無駄に復唱させられた気がした。

「私は出入り口を確保するために、入口に残ります。しかし何かあれば救助に向かうので、気軽にご連絡くださいね」

　イスレが手を上げて微笑みながら告げると、女子数人からまた溜息が漏れた。

　顔は比較的普通だが、微笑みなれているせいか、笑顔が強力な武器になっている。

　隣にいるリリアはあまり効いてない様子だが、アリアからは黄色い悲鳴があがった。

　ネルテ先生に指示されて、チームが順番で中に入っていく。

　ルドー達の順番も来たので、下に続く石階段をコツコツと響く足音を立てて四人が下る。

　どれほど続いているかわからない階段も、外から侵入したのか、あちこちが苔むして蔓まみれだった。

　下に進めば進むほど、じっとりと肌に纏わりつくような、ひんやりと嫌な感じの空気が漂っている。

　既に調査が入っていると聞いていたが、やはりこれはまだ瘴気がありそうだ。

『ルドー、あいつうぜぇし、今のうちに痺れさせとくか？』

「でかい荷物になるだけだからいやだ」

　ルドーは魔物が出る可能性も考慮して、慎重に進もうとしていた。

　だがそんなことはお構いなしと、ズンズンと大足で先を進んでいくフランゲルとアリアを見ながら、バチッと提案してきた聖剣(レギア)に冷静に返す。

　じめじめとした遺跡内は、苔が中にも広がっており、水滴が滴って滑りやすい状態になっている。

　フランゲル達は特に目星も付けていなければ、探索系統の魔法を使っている様子も見えないが、どこに行くつもりだろうか。

　ルドーが何度か止めようと声を掛けたがそれも聞かず、どんどん先に進んでいくので、ルドーもリリアもなすすべがなくついていくしかない。

　ただリリアが名前の一件から機嫌を損ねたのだろう、終始ニコニコずっと笑っていた。

　こういう時は危険だから、リリアの機嫌が直るまで、ルドーは触らず放置するに限る。

「こういう遺跡は、最奥にお宝が眠っていると相場が決まっているのだ！　それを見つけることで、一番の功績者となる！」

「伝説のアクセサリーがあれば、私が身に着けてもいいわね」

「遺跡内の物品は持ち帰り禁止だぞ。話聞いてなかったのか」

「あらやだ、そうだったかしら？　でも私が持ってこそ価値があるものよ」

　話しぶりから、フランゲル達はどうやら最奥を目指しているらしい。

　一番の発見をして、今日までの挽回を図るつもりだろうか。

　フランゲルは一応、ネルテ先生の叱責は気にしていたようだ。

　アリアに至っては宝石目当てだ。

　俗物的な動きに、こいつは本当に聖女なのかとルドーは疑いたくなる。

　大きく肩を落として溜息を吐きながら、ルドーはさらに続けた。

「どっちにしろ一度調査が入ってるんだから、そういうのは残ってないだろ」

「ふん、国の魔導士程度が隅から隅まで調べるか！　きっと取りこぼしがあるに違いない！」

「そうそう、私たちと違ってね」

　言っても聞かない二人は、謎の自信に満ち溢れている。

　どこからその自信は来るのだろうか。

　それにしても真直ぐ奥に進んでいるが、下に続く階段からは既に遠い。

　入口の灯りが遠くなってきて、どんどん暗くなってきている。

　使われていなかった遺跡なので、調査が入っていたとしても、中の灯りは期待できないはずだ。

　他の生徒もここまで来る間に、見かけた枝分かれした通路を別々に進んでいったのか。

　それともルドー達と違って、慎重に探索魔法でも使って調べながら進んでいるのか。

　ルドーが振り返っても、他の生徒は既に見る影もない。

　フランゲルがズンズンと進んでいったので、ルドー達が正面の一番奥にいるのは確かだと思うが。

「お兄ちゃん」

「ん？　あぁなるほど、助かるリリ」

　いつの間に作ったのだろうか、リリアが松明を用意して渡してきた。

　聖剣(レギア)の雷を着火剤にして、火を付けて周囲を照らす。

　そんなルドー達を気に掛けるわけもなく、ズンズン先を進んでいくフランゲルにアリア。

　あんなに先を進んでは見えないのでは。

　そう思って滑りやすい足場に注意しながら、ルドーはリリアと二人で慌てて追いかける。

　しかししばらくすると、アリアが松明とは別の、灯りを持っていることにルドーは気が付いた。

「なんだそれ？」

「あら。光魔法よ、はじめて？」

　アリアは手の中に納まるくらいの球体を灯していた。

　ルドーが転生前の昔に見た、電球のように白く眩しい。

　アリアの傍にいるフランゲルにも周囲が見えるほど、明るく周囲を照らしていた。

　不思議と周囲の瘴気も少し薄くなっている気がする。

　松明を持って追いついたルドー達は、驚いたようにそれを見つめた。

「私の聖女としての力は、瘴気を払う光魔法！　この程度出来て当然よ」

「へぇ、じゃあやっぱり聖女だったんだ」

「私をなんだと思ってるのよ！」

「いや、純粋に見直しただけだけど」

　ルドーの付け足しに、一瞬面食らった後、アリアは得意げな表情を浮かべた。

「あら、ルート解放したかしら。仲良くしてあげてもいいわよ」

『あんま調子に乗らせない方が身のためだぜ』

　後ろからリリアの圧を感じたのか、聖剣(レギア)が身震いするようにパチパチピリつく。

　たまにあるそれに慣れているルドーは、一応琴線がわかっているので無視を貫いた。