第十四話 地下にて邂逅するもの
部屋から出て廊下を進むルドーたちは、ものの見事に迷子に陥っていた。
せめて人に出会えれば道も聞けたのだろうが、進む道に人気は無い。
右を向いても、左を向いても、代わり映えのしない白い石の壁が続く廊下。
コツコツと反響する三人の足音が、やたら大きく聞こえた。
照明魔道具にうっすら照らされる白い壁だけの通路は、無機質すぎて不安に駆られる。
ルドーがふと振り返っても、視界は全く違う様相に見えて仕方ない。
先程から同じ場所を、ぐるぐる回っている気がした。
「やべぇ、イスレさんどころか、人にも会わねぇ……」
首をあちこち向けながら、ルドーは無意識に呟く。
しかしどこを向いても、目印になるようなものが見当たらない。
ひたすら歩き続けながら、次第に焦燥に駆られていく。
先程のボランティアで見つけた、魔道具部品についていた瘴気。
その事実も相まって、焦燥はどんどん大きくなる。
「危ないから人がいないのかな。でも、さっきイスレさんを呼びに来た人もいたのに……」
リリアも同じように不安な表情に変わる。
エリンジも無表情ながら、眉間の皺が深く刻まれていく。
ここまで案内してくれたイスレ神父がどこに行ったか、ルドーたちは知らない。
時々様子を見に来るとは話していたが、今のところまだ一度も戻ってきていなかった。
イスレ神父を呼びに来たと思われる、魔道具製造施設の関係者とも思える人物も見当たらない。
全員が不安から無意識に早歩きになっていく中、リリアが不安を払拭するように話し始めた。
「あの瘴気、あそこだけで発生してたのかな。この建物の他でも発生してたりしないかな」
「今は普段使っている職人もいない。管理者がいない状態で、復興も後回しになっている場所だ。一度前例があった以上、可能性は大いにある」
不安そうなリリアに、エリンジは更に不安になるようなことを言う。
だがエリンジの発言は正論ではあるので、無視することもできない。
魔物に襲われた後の復興は、どうしてもライフラインが中心となる。
人の不安に引き寄せられる魔物は、生活空間に集まりやすいからだ。
必然的に居住建築が破壊されやすいし、必要性があるので復興も優先される。
このような魔道具製造施設などの仕事上の建物の復興は、どうしても二の次になってしまうのだ。
だからと言って瘴気の発生は無視できないし、魔物の二次被害などあってはならない。
リリアはめげずに、少しでも明るくなるような可能性を考え続けていた。
「……ひょっとしてもう既に見つかってて、人がそっちに行ってるのかな」
「それならこっちにも連絡が来るだろ」
リリアの希望を持った意見に対する反論を、エリンジが冷酷にも言い切ってしまった。
既に別の場所で瘴気が見つかり、そこに人が集まっている。
それならここまで人影を見かけないことにも納得が出来る。
だがもしそうなっているなら、既にルドーたちに避難するための連絡が来ていないとおかしい。
確かにエリンジの言う通りだが、不安そうに口を噤んだリリアにもうちょっと気を使ってくれないだろうか。
ルドー自身に募る不安とリリアの不安も払拭しようと、ルドーは次の行動に出た。
「……どっかには人がいるはずだろ！」
「あっ、お兄ちゃん！」
不安顔のまま黙り込んだリリアの横で、ルドーはとうとう走り始めた。
追いかけてくるリリアの声と足音を背後に、ルドーは大きく息を吸う。
「おい！ 誰か人はいないのか！？」
狭い廊下に、ルドーの呼びかけは大きく響く。
だが人が反応してくる様子は見られなかった。
右に行っても、左に行っても、依然誰にも会えない。
しまいには、真っ白い壁の行き止まりに辿り着いてしまった。
『ありゃま、ややこしい建物だなここ』
「まっすぐ走ってきたはずなのに、どっかで道間違えたか？」
頭に響く聖剣の言葉を聞きながら、ルドーは来た方向を振り返る。
だが何をどう間違えたのかが全く分からなかった。
どうにもならない焦燥に、少しずつ諦念が浮かぶ。
『まぁ、落ち着けって。妹と不愛想な坊ちゃん待とうぜ』
「いやいや。こんだけ広いのに、どっかに誰かいるはずだろ」
宥める聖剣の意見を押しのけて、ルドーは周囲をきょろきょろと見渡す。
趣向を変えて、誰かいないかと、ルドーは周囲のいくつかの扉を叩きはじめた。
コンコンとノックの音が響くだけで、どの扉の先もうんともすんともいわない。
試しにルドーは近場の扉を、カチャリとそっと開けてみる。
個室のような広い空間は真っ暗で明かりも見えず、鼻につくカビの臭いがするだけで、埃が被って誰もいる様子がない。
魔物が襲撃した後で職人がいないとは聞いていたが、ここまで人に遭遇しないとは。
イスレ神父にも出会えない。
見失ったクロノも見つからない。
延々と続く迷路のような廊下を歩き続ける。
ルドーは焦りよりも諦念が勝りはじめた。
ここでひたすら迷い続けても、時間だけが無駄に浪費されるだけだ。
ようやく諦めがついて、ルドーはがっくり肩を落とした。
そこにバタバタと足音を鳴らしてリリアがエリンジと共に追いつく。
「お兄ちゃんってば！」
「勝手な行動は慎め」
「悪い。ちょっと大きい音で誰か出てこないかと思って……」
リリアとエリンジの咎める声に、ルドーはごにょごにょと言い訳をすぼめる。
いじいじと両指をつつけば、リリアから呆れたため息を返され、更に肩身を狭くした。
気まずい思いを誤魔化すように、ルドーは周囲を見渡してから声をあげる。
「さっきの部屋に戻るしかねぇか」
「……お兄ちゃん、戻りの道分かる？」
「えーっと、どうだったっけ……」
「そこを曲がって二つ先を左だ」
不安そうな顔で聞いて来るリリアに、ルドーは朧気な記憶で答える。
そこにエリンジが割って入り、正確な帰り道を提示し始めた。
流石入学試験トップの魔導士志願、周りをよく見ている。
後ろを指差して答えるエリンジに従って、全員で来た道を引き返し始めた。
「……あれ？ エリンジ、全然違うとこに出たんだけど」
「え？」
別の行き止まりに突き当たって、ルドーはリリアと共に首を傾げる。
引き返した道はエリンジの指示通りで間違いなかった。
ルドーやリリアと違い、エリンジは注意深く来た道を観察していたのだ。
道を迷うはずはないのに、エリンジの言う通りの道でも戻れなかった。
というよりも、ルドーにはなんとなく先程の道と見た目が違うような気がした。
「……通路に魔法が掛かってるな。形状変化形の魔法か」
厄介極まりないと、エリンジは薄暗い白い通路を睨み付ける。
エリンジに倣ってルドーもじっと目を凝らすと、目の前でゆっくりと、白い通路が移動していた。
まるでカタツムリみたいな速度の、よく見ていないと分からない変化。
しかし紛れもない事実に、ルドーは思考を放棄して叫んだ。
「ただでさえ入り組んでるのに、何でそんなことに！？」
「おそらく魔道具製作の守秘義務の影響だろう。情報があまり外に出ないようにしてある」
ルドーの叫びを着たエリンジの推測をきいて、ルドーはリリアと共に天を仰ぐ。
ルドーたちがボランティアで訪れているここは、魔道具の製造施設。
中には商会や貴族と連携して作っているものもあるだろう、当然守秘義務がある。
実際建物は情報が外部に出回らないよう、窓もない、情報も何もない、殺風景な場所が続いている。
しかし絶賛建物内で迷子のルドーたちには、それがかえって状況を悪化させていた。
「安易に部屋から出ずに、イスレさん待ってた方が良かったか……」
「しかしいつ戻ってくるかもわからん。緊急を要する報告を放置することも出来ん」
「でも報告しようにも、誰にも会えないんじゃどうにもできないよ」
ルドーたちが集まって相談するが、何の解決策も浮かばなかった。
もはやルドーたちはどこから来たのかもわからない。
イスレ神父も、いなくなったクロノも見つからないまま。
途方に暮れて、ルドー、リリア、エリンジでさえ、どうすればいいか分からず右往左往し始める。
『うん？ なんだこの気配……』
聖剣がなにかに気付いたのか、急にピリ付き始める。
バチバチと雷が流れ始め、警戒するように雷がバチッと弾けた。
エリンジとリリアの怪訝そうな視線を受け、ルドーは放置できないと鞘から引き抜く。
「おい、どうした？」
「……お前ひょっとして、聖剣と話してるのか？」
バチバチ弾ける聖剣にルドーが不安になって声を掛ければ、流石にエリンジが気付いた。
エリンジから向けられる怪訝な視線。
説明するのも面倒なルドーは、エリンジを放置して聖剣に向き直った。
ビリビリと雷がどんどん強くなっていく。
何かを警戒するように、バリバリとだんだん激しくなっていく。
激しい雷に廊下が照らされて明るくなり、うねる雷が跳ねた黒髪を掠めた。
「おい、落ち着けって。どうしたんだよ？」
『……魔物？ いや違う、魔力反応だ。おい伏せろ！』
聖剣が叫ぶと同時に、激しい衝撃でドカンと地面が崩れた。
白い石の床を、その下からゴオッと突き破ってきた、赤黒い巨大な魔力の塊。
魔力で突き破られた大きな穴が、さらに広がるように、ガラガラと崩れ落ちる石の床。
立っている足場がなくなり、胃がひっくり返って落下する感覚。
「きゃあ！？」
「でぇっ！？」
リリアの悲鳴が聞こえる。
なんならルドーの口からも、情けない悲鳴を叫んでいた。
「うわああああああああ！？」
底がどこかも分からない、明かりもない真っ黒な穴の中を、ただひたすら落ちていく。
落下の勢いに、グルグルとルドーの身体が回る。
手に持つ聖剣が、時折パチパチと弾けて、ルドーたち三人を一瞬照らしだした。
「お兄ちゃん、大丈夫！？」
「どこ落ちてんだよこれぇ！」
「受け身をとれ、魔法の使用許可は出ていない！」
真っ暗な空洞を、ひたすら落下していく感覚が支配する。
ルドーもリリアも、この状況をどうにかできる考えも、能力もなかった。
魔法使用の許可が下りてないせいで、魔法が使えずエリンジも何もできない。
長く落ちている感覚が続いたと思ったら、不意に視界が開けた。
「うわっ！？」
突然視界が真白になって、ルドーは思わず目を細める。
照明魔道具に激しく真白に照らされたのは、大きな工場のような製造施設。
巨大な配管や機械が、遥か遠くから続く壁から、それぞれ天井に向かって立ち並ぶ。
ベルトコンベアのような配送構造が、広い床を埋め尽くすように入り組んでいる。
しかしその様相は、強烈な攻撃に破壊されてあちこちがボロボロと崩れ、原形を成していなかった。
「お兄ちゃん、下！」
「でぇっ！？ 嘘だろ！？」
リリアの叫び声で下を向いたルドーは、恐ろしさに驚嘆した。
暗い場所から明るい場所に出て、目のくらみに慣れる前になんとか見えたのは、地面だった。
このままでは潰れて全員お陀仏。
必死に目を回してなんとか周囲を見渡せば、すぐ下に立ち並んだ壁。
そこから伸びるように続く、人より大きな配管が一つあることに気付いた。
「えぇい、やるしかねぇ！」
ルドーは手に持つ聖剣を咄嗟にバツンと突き立てて、落下速度を落とそうと試みた。
ガリガリと聖剣によって、配管の金属が削られていく。
『悪いな、切れ味が良すぎた』
「良いから、今は止まってくれって！」
申し訳なさそうな聖剣の苦笑いが、ルドーの頭の中に響く。
徐々になんとか落下するスピードが少しずつ落ちていった。
と思ったら、ガツンとリリアの背中がルドーの脳天にぶつかる。
「いたっ！ ご、ごめん……お兄ちゃん」
「ぐぎぎぎぎぎ……」
上に覆いかぶさるようにしがみ付くリリアを腕で支え、ルドーはなんとか配管に縋りつく。
ギリギリとルドーがなんとか必死に耐えていたら、トドメにエリンジがドスンとぶつかってきた。
聖剣を突き立てていた配管が、ガコンと嫌な音を立てて剥がれる。
「でぇっ！？」
流石に耐え切れず、ルドーを下にリリアとエリンジも落下する。
なんとか落下速度を相殺したため、地面で潰れることはなかった。
ルドーはリリアとエリンジの下敷きになって、蛙が潰れる様なぐえっという情けない声が出てしまった。
「き、君たち、上にいたはずでは……なんでここに！？」
聞いたことのある落ち着いた声が取り乱していて、ルドーははっと目を開けた。
痛みに呻くルドーはリリアに回復をかけてもらいながら、なんとか立ち上がる。
すると少し離れた開けた場所で、イスレ神父が驚愕の表情でこちらを見ていた。
横には魔導士だろうか。
それっぽいとんがり帽子に、ローブを纏った壮年の男性が立っている。
「なんだ……？」
状況が理解できず、ルドーは当惑の声をあげる。
イスレ神父と魔導士は共になにかと対峙するかのように、両手を構えたままの状態だった。
ルドーがその先に視線を移していくと――――
――――そこにいたのは魔物でも人間でもなかった。
銀色の毛が全身を覆い、二足歩行で仁王立ちしている。
少しくたびれた服を着たそれは、大柄な狼男とでもいうような出で立ち。
殺気を放ちながら戦闘態勢を取り、両手を胸の前に揃えてこちらに身構えていた。
周囲を見渡せば、既に戦闘がかなりあった後のようだ。
ルドーたちが落下していた上の空間から見たよりも、状況はひどい。
見上げるように高い、巨大な金属の配管はあちこち割れて巨大な塊が周辺に落下していた。
ベルトコンベアは千切れて、狼男がいる空間の周囲に散らばり、蛇の皮の様にぐしゃりと横たわっている。
整然と仕切られていた製造施設は、あちこち破壊されたせいで、空間が繋がって大きな部屋になったかのような崩れ具合だった。
「バベナさん！ 彼らはエレイーネーからお預かりしている新入生です！ なにかあってはいけない！」
「えぇい、攻撃を逸らすので精一杯だというのに！ 君たち早くこちらへ！」
イスレ神父が横にいる壮年の魔導士、バベナと呼ばれた人物に叫び、ルドーたちは大声で呼ばれる。
走ればすぐに辿り着くような距離。
距離のせいで少し小さく見える狼男よりは、イスレ神父とバベナの方が近い。
「早くこちら減って……」
「いいから、早く！」
急かすようなイスレ神父の叫び声が空間に響く。
ルドーは一瞬困惑するが、状況のあまりの剣幕に押され、走って彼らの元に向かおうとする。
よくよく見るとイスレ神父とバベナの後ろにいるのは、一般の作業員たちのようだ。
土建仕事をするような服装の男たちが、丸まるようにしゃがんで固まって頭を抱えていた。
『おい、警戒しろ！』
バチッと聖剣が警告を叫ぶ。
ルドーとリリアとエリンジが走り向かっている間に、狼男に動きがあった。
ゆっくりとした動きで、狼男は正拳突きの構えを取り始める。
周辺を圧倒する、強力な赤黒い魔力。
狼男はそれを身に纏って魔力を練りだしたと思ったら、一気に拳に貯めはじめる。
魔力の色を見て、ルドーはあることに気が付いた。
あの色は、ルドーたちが落下する前に、石の床から飛び出してきた攻撃と同じだ。
「また来ます！」
「早くこっちに！」
イスレ神父とバベナがほぼ同時に叫ぶ。
狼男が吠えるような雄叫びを上げて、恐ろしい勢いで拳を振りかぶる。
ゴウッと巨大な赤黒い魔力が拳から飛び出し、そのままルドーたち目掛けて飛んできた。
攻撃が飛んで来ているのに、ルドーの頭の中は妙に冷静だった。
魔法の使用許可が出ていない以上、反撃するのも違反行為。
どうすればいい。
赤黒い大きな魔力の砲撃が、ルドーの眼前に迫る。
『アホ！ 何のために俺がいるんだよ！！』
聖剣の叫びにルドーははっとした。
ルドーが手に持つ聖剣をなんとか構えると同時に、猛烈な攻撃魔法が黒い刀身に直撃した。
「がああああああああっ！？」
喉から出る、悲鳴のような鋭い音。
今までの比ではない、猛烈な攻撃魔法に押される。
ルドーは押し返すどころか、砲撃を防ぐので精一杯だった。
なんとか足を踏ん張ろうとするものの、両足から熱と砂煙ばかりがあがる。
赤黒い砲撃魔法の威力で、ルドーは吹っ飛ばされないギリギリの状態で後方まで押し出される。
聖剣から漏れる攻撃の余波だけで、ルドーの全身が擦り切れていく。
立ち昇る煙を上げながら、なんとか砲撃魔法を耐え忍ぶ。
たった一撃の攻撃を耐えるだけで、ルドーはかなり消耗していた。
堪え切れずに、ルドーは思わずガクリと片膝をついた。
ゼイゼイと激しく息を切らせたルドーは、次を受けきれる自信がなかった。
「う……」
『おい、ルドー！ しっかりしろ！』
「お兄ちゃん！」
「いってぇ……」
リリアがルドーの傍に駆け寄り、すぐさま回復を施す。
擦り切れて煙をあげていた傷口塞がり、ルドーは回復の痛みに呻き声をあげた。
「おい、ぼさっとするな！」
「エリンジくん！」
「回復はそのまま掛け続けろ！」
エリンジが素早く駆け寄ってルドーの腕を掴み、そのまま肩を貸して走り出した。
後を追うリリアの非難の声に即座に対応して、リリアがルドーの回復ができるよう、エリンジが足並みを合わせている。
「なんだアイツは！ 瘴気から生まれた、魔物の突然変異種か！？」
「あぁ？ 魔物だぁ！？」
広い空間に、大きな怒声が響く。
エリンジの叫びを聞いた狼男が叫んでいだ。
対峙していたイスレ神父とバベナが驚愕する。
ルドーたちが来る前の戦闘中も、目の前の狼男は言葉を発してなかったようだ。
だからイスレ神父とバベナは、目の前の狼男が人語を話せると思っていなかったのだ。
「魔物と一緒にするんじゃねぇ！ 俺は魔人族だぁ！！！」
赤黒い魔力を全身から吹き出しながら、狼男がそう叫んでいた。
