聖剣勇者とレクイエム

第十四話 地下にて邂逅するもの

　部屋から出て廊下を進むルドー達は、ものの見事に迷子に陥っていた。

　せめて人に出会えれば道も聞けたのだろうが、進む道に人気は無い。

　右を向いても、左を向いても、代わり映えのしない、白い石の壁が続く廊下。

　コツコツと反響する三人の足音が、やたら大きく聞こえた。

　上下左右に枝分かれした、照明魔道具にうっすら照らされる、白い壁だけの通路。

　ルドーがふと振り返っても、視界は全く違う様相に見えて仕方ない。

　先程から同じ場所を、ぐるぐる回っている気がした。

「やべぇ、イスレさんどころか、人にも会わねぇ……」

　首をあちこち向けながら、ルドーは無意識に呟く。

　しかしどこを向いても、目印になるようなものが見当たらない。

　ひたすら歩き続けながら、次第に焦燥に駆られていく。

　先程のボランティアで見つけた、魔道具部品の瘴気も相まって、その焦燥はどんどん大きくなる。

　リリアも同じように不安な表情に変わり、エリンジも無表情ながら、眉間の皺が深く刻まれていく。

　全員が早歩きになっていく中、リリアが不安を払拭するように話し始めた。

「あの瘴気、あそこだけで発生してたのかな、この建物の他でも発生してたりしないかな」

「今は普段使っている職人もいない。管理者がいない状態で、復興も後回しになっている場所だ。一度前例があった以上可能性は大いにある」

　不安そうなリリアに、エリンジは更に不安になるようなことを言う。

　それでもリリアはめげずに、少しでも明るくなるような可能性を考え続ける。

「……ひょっとしてもう既に見つかってて、人がそっちに行ってるのかな」

「それならこっちにも連絡が来るだろ」

　エリンジが冷酷にも言い切ってしまった。

　確かにその通りだが、不安そうに口をつぐんだリリアに、もうちょっと気を使ってくれないだろうか。

　不安顔のまま黙り込んだリリアの横で、ルドーはとうとう走り始める。

　右に行っても、左に行っても、依然誰にも会えない。

　しまいには、真っ白い壁の行き止まりに辿り着いてしまった。

　どこか道を間違えてしまったかと振り返るが、何をどう間違えたのかが全く分からない。

　どうにもならない焦燥に、少しずつ諦念が浮かぶ。

　趣向を変えて、誰かいないかと、ルドーは周囲のいくつかの扉を叩く。

　コンコンとノックの音が響くだけで、うんともすんともいわない。

　試しに扉をカチャリとそっと開けてみても、個室のような広い空間は真っ暗で明かりも見えず、鼻を衝くカビの臭いがするだけで、埃が被って誰もいる様子がない。

　魔物が襲撃した後で、職人がいないとは聞いていたが、ここまで人に遭遇しないとは。

　見失ったクロノも見つからないまま、延々と続く迷路のような廊下を歩き続ける。

　ルドーには焦りよりも諦念が勝りはじめた。

　ここでひたすら迷い続けても、時間だけが無駄に浪費されるだけだ。

「戻るしかねぇか」

「……お兄ちゃん、戻りの道分かる？」

「えーっと、どうだったっけ……」

「そこを曲がって二つ先を左だ」

　不安そうな顔で聞いて来るリリアに、朧気な記憶で答えるルドー。

　後ろを指差して答えるエリンジに従って、来た道を引き返す。

　しかし戻ってみると、エリンジの言う通りの道でも戻れなかった。

　というより、なんとなく先程の道と、見た目が違うような気がした。

「……通路に魔法が掛かってるな、形状変化形の魔法か」

　厄介極まりないと、エリンジは薄暗い白い通路を睨み付ける。

　エリンジに倣ってルドーもじっと目を凝らすと、目の前でゆっくりと、白い通路が移動していた。

　まるでカタツムリみたいな速度の、よく見ていないと分からない変化。

　しかし紛れもない事実に、ルドーは思考を放棄して叫んだ。

「ただでさえ入り組んでるのに何でそんなことに！？」

「おそらく魔道具製作の守秘義務の影響だろう。情報があまり外に出ないようにしてある」

　ルドー達がボランティアで訪れているここは、魔道具の製造施設。

　中には商会や貴族と連携して作っているものもあるだろう、守秘義務があるのは当然である。

　実際建物は、情報が外部に出回らないよう、窓もない、情報も何もない殺風景な場所が続いている。

　しかし今のルドー達には、それがかえって状況を悪化させていた。

「安易に部屋から出ずに待ってた方が良かったか……」

「しかしいつ戻ってくるかもわからん。緊急を要する報告を放置することも出来ん」

『あ？　なんだこの気配……』

　聖剣(レギア)が急にピリ付き始める。

　バチバチと雷が流れ始め、弾ける雷に、ルドーは放置できないと鞘から引き抜く。

「おい、どうした？」

「……お前ひょっとして聖剣と話してるのか？」

　バチバチ弾ける聖剣(レギア)に、ルドーが不安になって声を掛ければ、流石にエリンジが気付いた。

　向けられる怪訝な視線に、説明するのが面倒なルドーは、エリンジを放置して聖剣(レギア)に向き直る。

　ピリピリと電気がどんどん強くなっていく。

　何かを警戒するように、バリバリとだんだん激しくなっていく。

　激しい雷に照らされて明るくなり、うねる雷が髪を掠めた。

「おい、落ち着けって。どうしたんだよ？」

『……魔物？　いや違う、魔力反応だ。おい伏せろ！』

　聖剣(レギア)が叫ぶと同時に、激しい衝撃でドカンと地面が崩れた。

　白い石の床を、その下からゴオッと突き破ってきた、赤黒い巨大な魔力の塊。

　魔力で突き破られた大きな穴が、さらに広がるように、ガラガラと崩れ落ちる石の床。

　立っている足場がなくなり、胃がひっくり返って落下する感覚。

　リリアの悲鳴が聞こえる。

　なんならルドーの口からも、情けない悲鳴が叫ばれていた。

　底がどこかも分からない、明かりもない真っ黒な穴の中を、ただひたすら落ちていく。

　落下の勢いに、グルグルとルドーの身体が回る。

　手に持つ聖剣(レギア)が、時折パチパチと弾けて、三人を一瞬照らす。

　ルドーもリリアも、この状況をどうにかできる考えも、能力もなかった。

　魔法使用の許可が下りてないせいで、魔法が使えずエリンジも何もできない。

　長い事落ちている感覚が続いたと思ったら、不意に視界が開けた。

　突然視界が真白になって、ルドーは思わず目を細める。

　照明魔道具に激しく真白に照らされたのは、大きな工場のような製造施設。

　巨大な配管や機械が、遥か遠くから続く壁から、それぞれ天井に向かって立ち並び、ベルトコンベアのような配送構造が、広い床を埋め尽くすように入り組んでいる。

　しかしその様相は、強烈な攻撃に破壊されたかのように、あちこちがボロボロと崩れ、原形を成していなかった。

　暗い場所から明るい場所に出て、目のくらみに慣れる前になんとか見えたのは、地面だった。

　このままでは潰れて全員お陀仏。

　必死に目を回してなんとか周囲を見渡せば、すぐ下に立ち並んだ、壁から伸びるように続く、人より大きな配管が一つあることに気付いた。

「えぇい、やるしかねぇ！」

　ルドーは手に持つ聖剣(レギア)を咄嗟にバツンと突き立てて、落下速度を落とそうと試みた。

　ガリガリと聖剣(レギア)によって、配管の金属が削られていく音。

　徐々になんとかスピードが落ちていったと思ったら、ガツンとリリアがルドーの頭にぶつかる。

　ぐぎぎぎぎと、ルドーがそれになんとか耐えていたら、トドメにエリンジがドスンとぶつかってきた。

　流石に耐え切れず、ルドーを下にリリアもエリンジも落下する。

　なんとか落下速度を相殺したため、地面で潰れることはなかった。

　ルドーはリリアとエリンジの下敷きになって、蛙が潰れる様な、ぐえっという情けない声が出てしまった。

「き、君たち上にいたはずでは、なんでここに！？」

　痛みに呻くルドーが、リリアに回復(ヒール)をかけてもらいながらなんとか立ち上がると、少し離れた開けた場所で、イスレが驚愕の表情でこちらを見ていた。

　横には魔導士だろうか、それっぽいとんがり帽子に、ローブを纏った壮年の男性が立っている。

　二人ともなにかと対峙するかのように、両手を構えたままの状態だ。

　その先に視線を移していくと、そこにいたのは魔物でも人間でもなかった。

　銀色の毛が全身を覆い、二足歩行で仁王立ちしている。

　少しくたびれた服を着たそれは、大柄な狼男とでもいうような出で立ち。

　殺気を放ちながら戦闘態勢を取るかのように、両手を胸の前に揃えてこちらに身構えていた。

　周囲を見渡せば、既に戦闘がかなりあった後なのか、落下する上空から見たよりも状況はひどい。

　見上げるように高い、巨大な金属の配管はあちこち割れて、巨大な塊が周辺に落下し、ベルトコンベアは千切れて、狼男がいる空間の周囲に散らばり、蛇の皮の様にぐしゃりと横たわっている。

　整然と仕切られていたであろう製造施設は、あちこち破壊されたせいで、空間が繋がって大きな部屋になったかのような崩れ様だった。

「バベナさん！　彼らはエレイーネーからお預かりしている新入生です！　なにかあってはいけない！」

「えぇい、攻撃を逸らすので精一杯だというのに！　君たち早くこちらへ！」

　イスレが横にいる壮年、バベナと呼ばれた人物に叫び、ルドー達は大声で呼ばれる。

　走ればすぐに辿り着くような距離、距離のせいで少し小さく見える狼男よりは、二人の方が近い。

　ルドーは一瞬困惑するが、あまりの剣幕に押され、走って彼らの元に向かおうとする。

　よくよく見ると彼らの後ろにいるのは、一般の作業員たちだろうか。

　土建仕事をするような服装の男達が、固まって頭を抱えていた。

　ルドー達が走って向かっている間に、狼男に動きがあった。

　正拳突きの構えを取り始めた狼男。

　強力な赤黒い魔力を練りだしたと思ったら、それを拳に貯めはじめる。

　あの色は、ルドー達が落下する前に、石の床から飛び出してきたものと同じだ。

「また来ます！」

「早くこっちに！」

　狼男が吠えるような雄叫びを上げて、恐ろしい勢いで拳を振りかぶると、赤黒い魔力がそのままこちらに向かって飛んできた。

　攻撃が飛んで来ているのに、ルドーの頭の中は妙に冷静だった。

　魔法の使用許可が出ていない以上、反撃するのも違反行為だ。どうすればいい。

『アホ！　何のために俺がいるんだよ！！』

　聖剣(レギア)の叫びにはっとしてルドーはなんとか構えると、猛烈な攻撃魔法が聖剣(レギア)に直撃した。

　喉から出る、悲鳴のような鋭い音。

　今までの比ではない、猛烈な攻撃魔法に押される。

　押し返すどころか防ぐので精一杯だった。

　なんとか踏ん張ろうとするものの、赤黒い攻撃魔法の威力で吹っ飛ばされるように、かなり後方まで押し出されていく。

　聖剣(レギア)から漏れるその余波だけで、全身が擦り切れていく。

　立ち昇る煙を上げながらなんとか耐えたが、攻撃を耐えるだけで、ルドーはかなり消耗していた。

　堪え切れずにルドーは思わず片膝をついた。

　激しく息を切らせたルドーは、次を受けきれる自信がなかった。

『おいルドー！　しっかりしろ！』

「お兄ちゃん！」

　リリアが駆け寄り、回復(ヒール)をすぐさま施す。

　その間にエリンジが素早く駆け寄ってルドーの腕を掴み、回復(ヒール)をかけさせながら肩を貸して走り出した。

「なんだアイツは！　瘴気から生まれた魔物の突然変異種か！？」

「あぁ？　魔物だぁ！？」

　広い空間に、大きな怒声が響く。

　エリンジの叫びを聞いた狼男が叫んでいだ。

　対峙していたイスレとバベナが驚愕する。

　ルドー達が来る前の戦闘中も、目の前の狼男は言葉を発してなかったようで、話せると思っていなかったようだ。

「魔物と一緒にするんじゃねぇ！　俺は魔人族だぁ！！！！」

　赤黒い魔力を全身から吹き出しながら、狼男がそう叫んでいた。