プロローグ 思い出すのはいつも
いつも思い出すのはあの一瞬の光景。
窓から差し込んだ激しい雷光に照らされた情景が焼き付いている。
今まで見たこともないような苦悶の表情で俺の首に手をかける親父、ぼたぼたと顔中から水を滴らせ横で寝ていた妹に手をかける母親、バタバタと手足を動かしていたのに次第にぐったりとしていった妹。
目の前の親父が口を動かして何か話していたが、激しい雷鳴にかき消されてなにも聞き取ることが出来なかった
なんでこんなことになっているんだっけ？
確か今日は妹の三歳の誕生日で、小さなケーキでささやかなお祝いをしていたはずだった。
貧乏生活でボロボロのワンルームのアパート暮らし、四人せんべい布団に雑魚寝して、いつ以来かも忘れたケーキと御馳走に久方ぶりに腹をいっぱいにして、余韻に幸せを感じながら明日は何をして遊ぼうと目を瞑ったはずだった。
さっきまで楽しく誕生日を一緒に祝っていたじゃないか。
おめでとうと手を叩いて、二人とも嬉しそうに妹を眺めて頭を撫でていたじゃないか。
なんでそんな表情をしているんだ。声が聞こえない、何を言っているんだ。
なんでそんなに顔から涙を滴らせているんだ。
考えても考えても答えがわからず、息が出来ないし、苦しいし、首が痛いし、目が乾く。
あいつは、妹は無事なのか、親父はなんでそんな苦しそうな顔しているんだ。
真白になっていく頭の中でそんなことをぐるぐる考えている内に、世界は暗転した。
『ボーっとしてっとあっという間に喰われてお陀仏だぜ！』
豪快な声が頭に響いてはっと視線を上げた。
唸る怪物、もとい小山一つありそうな巨大な犬型の魔物が、牙だらけの口を大きく開けて今にも食い掛ってくるところだった。
慌てて話しかけてきた手にある聖剣に意識を集中させる。
普通の剣の倍近い太さに黒い刀身、切っ先が波打つように枝分かれした独特のハンティングソードを、食い掛ってくる獲物の顎下にぶすりと突き刺すと、柄に付いた緑の宝石が笑うかのようにきらりと光る。
「くたばれーーっ！！」
叫ぶと同時に周囲を明るく照らすほどの雷撃が剣の先から放出される。
轟く轟音にチカチカと光る稲光、物が焦げていく異臭が鼻を満たしていく。
十秒ほどだろうか、その状態を続けた後、力尽きた魔物は灰のように霧散して消えていった。
『ここらで一番デカいのが今のだな、あっけねぇ、あー退屈』
「何が退屈だよ、もう少し威力落としてくれ」
静電気でバチバチと髪が唸って纏まらない。
手元の聖剣を地面に突き刺して静電気を何とかしようと体中を手で振り払う動作を行うも何とかなっている気がしない。
頭の中でケタケタ笑っている聖剣が、お前が弱いからだと吐き捨てる。
髪を整えるのを諦めて、少年、ルドーは聖剣を地面から引き抜いて周囲の鬱蒼とした森を見渡した。
ルドーは国外れの田舎村出身の平民で転生者だ。
転生者といっても前世は五歳までの記憶しかないし、死因は最後に見たあの焼き付いた光景から、多分一家心中だと今なら思う。だがそれは今関係ないので置いておくとする。
黒髪は元々の癖毛が静電気のせいでバリバリに、農村での農作業でそれなりに鍛えた身体を付け焼刃に聖剣をなんとか振るっているが、目つきの悪い三白眼のせいで村のちびっ子たちには出会い頭よく驚いて泣かれているし、その後謝られて居たたまれない気持ちにさせられている。
なにもない長閑な農村、この転生した世界で唯一危険だとされている魔物が闊歩する魔の森も、山一つ程度の規模でそれほど大きくないために、国の中でも比較的安全とされてきた場所だった。
事の発端は数か月前、比較的安全とされてはいても魔の森は魔の森、魔物暴走が突如として発生した。
国外れの村では魔の森を見張っている国の兵士こそいるものの少数でしかなく、さらに兵士らだけでは追い払うどころか立ち向かう事すら困難な量の魔物が突如何の前触れもなく森から溢れた。
突然の事に逃げ惑った村人たちは、森から湧きだすように押し寄せてきた魔物に逃げ道を塞がれて追い込まれ、追い立てられるように散り散りに魔の森へと入っていく。
ルドー自身も例にもれず魔物によって森に追い込まれ、走り逃げている内に一緒に逃げていた妹が、走り慣れていない森の木の根に足を挫いて動けなくなった。
瘴気の淀みが充満している魔の森は薄暗く視界が悪い。
足を庇う妹を強引に背負って魔物から逃げ惑っていたルドーは、背後ばかり気に掛けてどんどん淀みが酷くなっている場所に更に追い込まれて踏み込んでいることに気が付かなかった。
魔物を確認しようと後ろを向きながら走っていたら、唐突に何か固いものが踝に当たった衝撃で派手に転ぶ。
なんとか妹を抱きかかえて事なきを得たと思った瞬間、あたり一帯に轟音が響いて薄暗い森を照らすように激しい稲妻が走った。
追いかけてきた魔物が数匹その大きな稲妻に当たって霧散して消えた時、地面に突き刺さっていた雷を発生させたそれを見て、ルドーはこれしかないと思った。
妹を傍の茂みに置いたまま、更に迫ってきていた魔物を消滅させるため、無我夢中でその雷を放った剣にしがみついた。
途端に轟音と共にあたり一帯が眩しく照らし出される。
激しい熱と痛みを超える痺れ、手にした剣から放出される雷は周囲の魔物は勿論、その柄を握ったルドー自身にも向けられていた。
小型の魔物が霧散するほどの威力、当然ルドー自身も無事では済まないはずだ。
背後から妹がルドーを呼び叫んでいる声が聞こえても、ルドーは激しく稲妻を放つ剣に掌の感覚が無くなって、どんどん腕が焼け焦げていき真っ黒になって煙を上げていっても放そうとは思わなかった。
叫ぶ。なにがなんでも助けると、誰一人失って溜まるものかと。そう無我夢中で絶叫し続けていた。
『へぇ、この雷を攻撃に使う奴なんか初めてだな』
頭にぶっきらぼうな声が響いて気が付いたら、仰向けに倒れていた。
右手には地面から抜けた剣を握りしめたまま、もう雷は収まっており、黒焦げになっていた右手も、火傷跡が残るような傷こそないが、少し焦げた程度にまで治っていた。
起き上がると同時に泣きじゃくる妹から強烈な往復ビンタをくらいはしたが、周囲どころか魔物暴走で発生した魔物すらほぼ駆逐出来ていたらしく、村人の被害は軽傷で死亡者ゼロ。
妹を助ける事だけに無我夢中だったためそこまでの規模になっていたのは予想外だったが、さらに予想外な事にルドーはこの聖剣に気に入られたらしく、後に来た国の魔導士からの鑑定で、勇者の役職を新たに授かっていることが分かって呆然とした。
