第1話:白百合
深い神聖の森の奥には、人間たちの古い地図から消え去った、忘れられた谷間がある。
石楠花の群生に抱かれたその場所には、苔むした水車小屋と、小さな石造りの機織り
工房がひっそりと息づいていた。
清らかな小川のせせらぎ、朝露を弾く天草の青い匂い、そして規則正しく響く、糸車の乾いた音。
「ミシャ、針の目を落とすんじゃないよ。王都の目利きどもは、裏地の縫い代ひとつで布地の命を見抜くんだからね」
「わかってるわ、セリアお姉ちゃん。ほら、見て。朝露の雫を散らしたみたいに、きれいに揃っているでしょう?」
窓辺の光を浴びながら、ミシャは細い銀の針を小鳥のように躍らせた。
膝の上に広がるのは、蜘蛛の糸より細く、絹よりも滑らかな極上の亜麻レース。
朝陽を浴びて透き通るような白磁の肌と、夜露を含んだ菫色の瞳が、無垢な光を宿して揺れている。
ミシャの傍らでは、三人の小さな妖精姉妹が忙しなく立ち働いていた。
銀髪をきっちりと結い、眼鏡越しに指図を飛ばす長女のセリア。
木の実や樹皮の煮汁でエプロンを染め抜き、新しい染料をかき混ぜる次女のロザリー。
そして、陽だまりの中でパイプをくゆらせ、歌うように糸車を回す末っ子のミネット。
世界に唯一残された「最後のおとぎ話」の生き残りたち。
十九年前の嵐の夜、森の泉の畔に捨てられていた赤子――ミシャを拾い上げ、愛情のすべてを注ぎ
込んで育ててくれた、かけがえのない家族だった。
ミシャは自分がどこから来たのかを知らない。
本当の父母の顔も名も知らず、ただ「森に授けられた娘」として、木々の息づかいと小鳥たちのさえずりを聞いて育った。
けれど、寂しいと思ったことは一度もない。
三姉妹が授けてくれたのは、自然の恵みを美しき布へと昇華させる、神業のような手仕事と、どんな冷たい冬の嵐にも折れない強い心だった。
「はい、染め止めも完璧よ! エデル商会の旦那、これを見たら腰を抜かしてひっくり返るんじゃないかしら」
ロザリーが誇らしげに掲げたショールは、森の朝靄をそのまま織り上げたような、えも言われぬ神秘的な銀白色を放っていた。
「さあミシャ、出かける前に、いつものお花にご挨拶しておいで」
ミネットが穏やかに目を細める。ミシャは「うん!」と天真爛漫に微笑むと、裸足のまま工房の裏手へと駆け出した。
工房の奥、森で最も清らかな泉のほとり。
そこにそびえる苔むした巨木の幹には、信じられない奇跡が根づいていた。
ひとつの幹の裂け目から、季節を問わず、寄り添うように咲き誇る二輪の花。
雨風にも散らず、雪の下でも枯れることのない、純白の百合と、血のように艶やかな紅薔薇。
「おはよう、今日もきれいね」
ミシャは花びらにそっと指先を寄せた。
幼い頃から、この花を眺める時間が何よりも好きだった。
三姉妹は古い歌として、この花にまつわる伝説を語り聞かせてくれたものだ。
『神聖の森の大樹より咲き出ずる、白百合と紅薔薇――並び立つ双星の光が、やがて国を覆う黒き夜を払う』
遠い昔のおとぎ話。自分とは何の関係もない、遥かな星のお話。
けれど、白百合の清らかさに触れるとき、そして隣の紅薔薇の鮮烈な美しさを見つめるとき、なぜかミシャの胸の奥は、まだ見ぬ誰かを恋うるようにきゅっと疼くのだった。
「......王都の、お城にも、こんな綺麗な花が咲いているのかしら」
ふと、行商人から聞いた噂が頭をよぎる。
大湊を擁する王都ルミエール、その奥にそびえる王宮には、外界から閉ざされた「青薔薇の離宮」があり、病弱な王妃アデレイド様が何年も伏せっているのだという。
親の顔を知らないミシャにとって、その哀しい母君の噂は、理由もなく胸を締め付けるものだった。
「ミシャ! 船が出る時間に遅れるよ! 早く靴をお履き!」
「はーい、セリアお姉ちゃん!」
ミシャは雑念を振り払うように頭を振ると、仕上がった特注のショールを丁寧に麻布で包み、背負い籠へと収めた。
三姉妹に手を振り、小鳥のように軽やかな足取りで、森の小道を駆け下りていく。
やがて視界が開け、海風の匂いが鼻腔をくすぐった。
無数の帆船のマストが林立し、活版印刷の香煙と商人の怒号が渦巻く、栄華の王都ルミエール。
――まさか、この街の硝子の向こうで。
自分の運命を根底から引き裂き、塗り替えてしまう「もう一輪の花」が待ち受けているとは、知る由もなかった。
