暗殺対象の魔王に、なぜか気に入られています！

優秀で天然な魔法使い、酔っぱらう。

　果てしない青空の下、塔の先に掲げられた旗が風にはためく。

　魔法大国フォルトゥーナ―――

　その首都の中央に、王城は威厳ある姿でそびえ立っていた。

　長い歴史を背負うその佇まいは、どこか神聖ですらある。

　禍々しい気配を放つ魔王城とは対照的に、この城からは清らかな空気が漂っていた。

　―――次の瞬間、門前の空間がわずかに歪む。

　転移魔法。

　淡い光とともに現れたのは、二人の男女だった。

　コルディとゼファ。

「わ、眩しい……」

　久しぶりに浴びる太陽の光に、コルディは思わず目を細めた。

　その様子を見て、ゼファが口を開く。

「光の魔法使いでも、そう思うことがあるのか？」

「ありますよ～」

　魔王城の周囲は、いつも曇り空だ。

　晴れる日もあるが、ここまで眩しい光に包まれることはない。

「ねえ……あの方たちって、どなた？」

　突然現れた二人は、瞬く間に周囲の注目を集めていた。

　視線の理由。

　一つは、転移魔法でここへ現れたという上位魔法使いへの好奇の眼差し。

　そしてもう一つは、

　まるで物語から抜け出してきたかのような、優美な二人の姿に、誰もが目を奪われていたのだ。

「行きましょう。ゼファ！」

　コルディは美しく、明るい。だが、どこか儚げだ。

「…嫌じゃなければ、僕の腕に手を回してくれないか？」

　隣に立つゼファもまた美しく、たくましい。

　だが、その端正な顔立ちの奥には、どこか怪しげな気配が潜んでいる。

　まるで姫君と王子。

　そう言われても違和感のない二人に、周囲の人々はただただ見惚れていた。

「……まさか、勇者の方？」

「お強そうね」

「あの令嬢は、いったいどなたなんだ？」

「どこの国から来たのかしら……」

　貴族たちのひそひそ声が、あちこちから聞こえてくる。

　ゼファはそんな視線など気にも留めず、優雅な仕草でコルディをエスコートしながら歩き出した。

　コルディは、まんざらでもない様子だ。

　まるで本物のお姫様になったかのような気分で、ほんの少しだけ胸を張っていた。

♦　♦　♦

「光の英雄、コルディ・ホープよ！

そなたに会うのを、ずっと楽しみにしておった。

魔王城は、もうそなたのものになったのだろう？

―――魔王は、どこにおる？　封印か、それとも牢獄か？」

「え!?　あ、その～、魔王はですねぇ…」

　普段なら聞かれたことは何でも素直に答えてしまうコルディだが、珍しく言葉を濁した。

　隣に佇む騎士こそが、その“魔王”である―――

　そんな事実を、さすがに明かすわけにはいかない。

　助けを求めるように、ちらりと視線を向ける。

　すると、ゼファが一歩前へ出た。

「横から失礼いたします。

私はコルディ様の専属騎士、ゼイン・フェーゼと申します。

魔王は現在、コルディ様の光の拘束下にございますゆえ、どうかご安心くださいませ」

　低く落ち着いた、揺るぎない口調。

　その声音には、わずかな隙もない。

　見慣れているはずの彼が、まるで別人のように思え、コルディは思わず感心し、ぱちぱちと瞬きを繰り返した。

「おぉ、その佇まい……　腕利きの騎士のようだな。ふむ、コルディへの協力、感謝する」

　国王は深く頷き、満足げに目を細めると、隣に控える従者の手元へと目線を移した。

　そこにあるのは―――　ずしりとした、金の鞄。

「コルディよ、報酬を受け取るがよい」

　鞄が開かれる。

　中には、整然と積まれた札束―――　百億モンドが、隙間なく詰め込まれていた。

　表情ひとつ変えぬまま、コルディはそれを見つめる。

　しかし内心はひどく焦っていた。

（百億モンド……!?　ちょ、ちょっと待って……！

　私、魔王……ゼファのこと、本当は倒してないのに……。

　こんな大金、もらっちゃダメよね……でも……半分くらいなら……いい、のかな……？）

「や、やっぱり百億は気が引けますので……

　半分の五十億モンドだけ、いただきますね！」

　悪になり切れない―――　それもまた、彼女らしさだった。

　ゼファはその様子を見て、わずかに微笑む。

　国王は一瞬、眉をひそめたが、すぐにその表情を緩めた。

「ふむ……そなた、欲がないとな。

多くの者であれば、この額を前にして手を伸ばさずにはおれまい。

勇者コルディ、実に清々しい心根を持っておるな。

―――よし、それならこの半分はゼイン、そなたに捧げる。光を支える忠実な騎士にふさわしい」

「私に……でございますか」

　ゼファは一瞬だけ思案する。

（……ここで断る方が怪しいな）

「―――恐れ入ります。

　この資金を、訓練所の拡張に充てさせていただきます」　

「ふむ、よい使い道じゃな。

祝宴は間もなく始まる。思う存分楽しむがよい」

　言葉を受け、二人は一歩退き、深々と頭を下げた。

「―――はい！」

♦　♦　♦

　大広間にて、王家の主催する華やかな宴が始まった。

「魔王ゼファ・ベーゼを自らの手で制し、世界に希望をもたらした光の英雄―――

コルディ・ホープに、皆の者、盛大なる拍手を！！！

コルディ、そなたからも一言頼む」

　国王の声が高らかに響き渡る。

　一斉にコルディへと注がれる視線。

　これほどの規模の宴は、初めてだった。

　王の隣という立場も相まって、胸が張り裂けそうなほどに緊張する。

　少しばかり後ろめたさもあった。

　自分がここに立っているのは魔王を討った―――　ことになっているからだ。

　ここにいる全員を騙しているこの状況。

　コルディの胸の奥に、小さな痛みが走った。

　しかし、この場が自分のために用意されたことに違いはない。

　コルディはぐっと気持ちを切り替え、顔を上げた。

「……皆さま、本日はこのように祝福いただき、ありがとうございます！

えっと、そうですね……

せっかくの機会ですので、ここで私の魔法を少し披露させていただきたいと思います！」

　かつて、路上で魔法のパフォーマンスをして生計を立てていたコルディ。

　小さな街で人を集めていたその技を、今、王城の大広間で披露する。

　息を吸い、指先を掲げる。

　次の瞬間―――　空間いっぱいに光の粒が舞い広がった。

「―――こ、これが、光魔法…」

「―――っな、なんと―――」

「美しいですわ。まるで、奇跡の光…」

　柔らかな光が宙を舞い、花のように広がる。

　大広間は一瞬にして幻想の空間へと変わり、誰もが息を呑んだ。

　コルディの表情からは、もはや緊張は消えていた。

　ただ純粋に、“見せること”を楽しんでいる顔。

　一方―――

（はぁ……）

　ゼファは、わずかに視線を細める。

（僕のコルディが、注目を浴びている……）

　賞賛の視線。

　羨望。好意。あるいは―――　敵意。

　それらが彼女へ向けられることに、言いようのない苛立ちが湧き上がる。

（……連れて帰りたい）

　今すぐ、この場から。

　誰の目にも触れぬ場所へ。

　だが、光の中で笑うコルディは、心からこの場を楽しんでいた。

　連れ去ることは容易だったが、ゼファはコルディの想いを選んだ。

「ゼ(・)フ(・)ァ(・)、どうでした？」

　披露を終えたコルディは、無邪気な笑みでゼファに問いかけた。

　ゼファはひとつ息をつき、口を開く。

「こら、コルディ様。私の名はゼインです」

　声音を切り替える。

　騎士としての口調へ。

「魔法は見事でした。ですが、あまり目立ちすぎるのは感心しませんね。

　どこに、あなたの敵が潜んでいるか分からない」

「え？」

「その力は、軽々しく晒すべきものではありません」

「わ、分かりました……！」

　どこか真剣さを帯びたゼファの口調に、コルディは素直に頷いた。

　王家主催の宴。

　光魔法という希少な力。

　それを求める者が、この場にいないはずがない。

（近付く者がいれば―――　始末する）

　静かな殺意。

　その胸中には、いつになく強い独占欲が芽生えていた。

「さあ、乾杯といきましょう」

　何事もなかったかのように、コルディへグラスを差し出す。

「はい！　乾杯、しましょう！」

　嬉しそうにそれを受け取るコルディ。

　コルディの騎士―――　ゼイン・フェーゼ。

　それは、仮初めの役割に過ぎないのだが。

　彼女を守ろうとするその在り方は、すでに、偽りではなかった。

♦　♦　♦

「コルディよ、酔っぱらっておるのか！！！

ふはははは！！！　そなたの光魔法、誠に見事であった！」

「……パーティー、ひっく……んん、楽しかった、です～……」

　コルディは、酒に弱かった。

　ふらふらとした足取りのまま、国王の前へと歩み寄ると―――

　その立派なひげを、無遠慮にこちょこちょと弄り始める。

「おおっ、くすぐったいではないか！　はははははっ！」

　止める者は、いない。

　なぜなら国王もまた、同じだからだ。

　酒が入れば威厳は消え、陽気な男に変わってしまう。

「いやしかし……二人が並んでおる姿、実にお似合いじゃな！！

コルディにわしの息子を紹介しようかとも思ったが……これは控えておこう！

はははははっ！！！」

「ゼファは、うっ……ひひ……いい人、ですからぁ……」

　―――ゼ(・)フ(・)ァ(・)。

　無意識に零れたその名を、国王は聞き逃さなかった。

　笑みが、すっと消える。

　静かにワイングラスが置かれ、鋭い視線が向けられる。

「―――今、ゼファと言ったか？」

（……コルディ）

　ゼファは内心で小さく息をつき、即座に一歩前へ出た。

「コルディ様は、酔われると大嫌いな魔王の名を口にしてしまわれるのです。

　どうかお気になさらず」

　淀みのない口調。

　まるで用意していたかのような自然さだった。

「さあ、コルディ様。そろそろ酔いを覚ましましょう」

　背に手を添え、やんわりと支える。

　―――が。

　その手はやんわり支えているようで、しっかりと捕まえていた。

（ご、ごめんなさい……！）

　青ざめたコルディは、必死に目で謝意を伝える。

「ふむ……そういうことか」

　国王はしばし考え込むように顎に手を当てたのち、ふっと息を吐く。

「ゼインよ。そなたにも期待しておるぞ。

　魔王の復活だけは、何としても阻止せねばならぬ」

「―――ご心配には及びません。

魔王は、コルディ様の光には決して逆らえませんので」

　それは―――　紛れもなく、自分自身のことだった。

　コルディの手の内にあることを、認める言葉。

　だが同時に。

（……いずれは）

　視線をわずかに落とす。

　その先にいるのは、失言の重みを理解し、緊張に身を固くしたコルディ。

（必ず）

　胸の奥で、静かに誓う。

　―――彼女を、手に入れると。