1．傀儡王の目覚め
キリキリキリ、とか細い音が響く。長い眠りから覚めたような気分で顔を上げると、暗い洞窟の中に座り込んでいた。どこかで水滴が落ちる音が聞こえる。自分の体を見下ろすと、丸い関節が目立つ腕が見えた。軽く手を握り締める。傀儡の動きはぎこちなかった。
「お目覚めですか、王よ」
穏やかな男性の声に振り向く。首無しの騎士が彼を覗き込んでいた。首無しであるため、実際にどこを見ているのかはわからないが。仰々しい鎧がガシャンと鳴る。その体躯は彼の倍以上であった。
「お前は？」
「いまは名も無き騎士ですよ」
「ふむ……」
膝に手をついて立ち上がると、傀儡の体は思いのほか軽かった。細い体には粗末な服が着せられているが、魔力回路の存在を確かに感じる。ただの傀儡でないことは間違いないが、いまはただの傀儡であった。
「精巧に造られた体だ。いまはすっからかんだが……」
「魔力を補充すれば、これまで通りに魔法もスキルも使えるはずです」
「素晴らしい。鍛錬が無駄にならずに済んで何よりだ」
関節の動きはぎこちない。ぜんまいが切れるより前から体は手入れが施されていなかったのだろう。だが、魔力を補充できれば問題はないはずだ。
「小さく哀れな傀儡王よ。この厄災の魔王にすべて任せるといい」
胸に手を当てて言い聞かせると、まるでそこに心臓があるかのように返事があった。弱々しく微かな鼓動だが、それだけで充分だ。
そこでふと、彼はあることに気付いて首無しの騎士を見上げた。
「お前は私のことを知っているのか？」
「ええ。私ですよ。お忘れですか？」
「その声は……。いや、名はなんだったか……」
「いまは名も無き騎士です」
「ふむ……」
その声には聞き覚えがある。頭のない鎧から声が聞こえるのは魔族の証だ。人間は首がなければ生きることすらできない。だが、魔族であれはそれが可能である。そして彼は、その魔族の王であった。首無しの騎士にも何度も相見えたことがある。
「この小さき傀儡王の名はスクリプトールだったな」
「その通りです」
「では、お前に加護をやろう。お前の名は“ラプトール”だ」
首無しの騎士が微かな光に包まれる。まるで再構築されるように、鎧から兜が形成された。兜が完全な姿を取り戻すと、騎士はサッと兜を外す。その下から覗いた顔は、中分の茶髪の若い男性だった。彼にはその顔に見覚えがあった。
「おお、お前か！ えっと……名はなんだったか」
「以前の名はもう必要ありません」
「それもそうだ。では私は……そうだな、“アルクス”とでも名乗っておこう。稀代の魔王も、小さき傀儡からやり直しだ」
いまは王とは思えないぼろ切れを纏っているが、整えれば見た目だけはまともになるだろう。スクリプトールは顔面も傀儡然としている。これで人間の中に紛れていたのだから、何かそのための方法があるらしい。それを再現することは、いまのアルクスにはできないようだった。
「さて、まずは……ここはどこだ？」
「ソル・フォルマ王国の南端、ルーメンという小さな村のさらに端の洞窟です」
この洞窟は魔力が漂っているのを感じるが、それも仄かに肌に触れる程度で、ここが人間の国の領地であることを証明している。魔族の国はどこも、呼吸ひとつで取り込めるほど魔力で溢れているのだ。
「いまは何年だ」
「雨の星・プルヴィア暦、三五八年、秋雨の月です」
「なんだか複雑だな。スクリプトールがここにいるということは、予定通り、国王の暗殺が行われたのだな」
「一週間ほど前のことです。傀儡の存在は秘匿されていたようですね」
「世界の予定調和を崩した傀儡……。おかげで私が来られたわけだが」
この名も無き小さな世界は、外側からは「世界樹の庭」と呼ばれている。すべての生命の源である物質「マナ」をすべての大地に供給するマナの大木「世界樹」が存在しているからだ。この洞窟には、アルクスの触れたことがない空気を感じる。この不思議な感覚を与えるものがマナなのだろう。
この「世界樹の庭」は残酷な世界だ。すべて世界王の采配で物事が決まる。それが「予定調和」として世界に刻まれ、世界樹の庭はその通りに動く。ソル・フォルマ王国国王ダフニスが暗殺されることも、世界王の決めたことだった。
しかし、ソル・フォルマ王国は影武者となる傀儡スクリプトールを隠し持っていた。ダフニス王はスクリプトールを身代わりとし、その暗殺を免れた。この小さな傀儡が、世界の予定調和を崩したのだ。きっと、この世界のどこかで歪みが生じていることだろう。
「世界王国は今頃、予定調和を取り戻すために必死になっていることだろうな」
「ソル・フォルマ王国は世界王の予定調和を予見していたということですね」
「そういうことになるだろうな。私と同じような能力を持つ者がいたのだろう」
肩をすくめるアルクスを、ラプトールはつくづくと見つめる。
「厄災の魔王……。天災とまで言われていましたね」
「それが勇者に討伐されてこの様だ」
世界王国の予定調和を崩した小さな傀儡スクリプトールは、その嘆きの力で厄災の魔王の魂を呼び寄せた。人間は“天災”と称した。この傀儡の姿からは、強大な存在である魔王の魂を有しているなど想像もつかないだろう。スクリプトールはあまりに小さい。ラプトールは見上げなければならなかった。
「世界王が予定調和を取り戻すまで時間がかかるはず。この小さな傀儡の王の望みを叶える時間は充分にあるな」
アルクスは不敵に微笑むが、傀儡の顔はおそらくぴくりとも動いていないのだろう。
「申し訳ないが、ソル・フォルマ王国には私の腹癒せに付き合ってもらおう」
「お供いたします。我が魔王陛下」
恭しく辞儀をするラプトールに頷き、ところで、とアルクスはラプトールの手を指差す。
「その鍵はどこから見つけたんだ？」
先ほど、この体の背中の穴に差し込まれたのは、スクリプトールのぜんまいを巻くための鍵だった。これがなければこの傀儡は動くことができない。
「スクリプトールの記憶によれば、その鍵は捨てられたのではなかったか」
「これは鍵穴から逆算して生成しました」
「なるほどな。簡単なことだ」
感心して肩をすくめるアルクスに、ラプトールは穏やかに微笑む。傀儡と違って人の顔を持つラプトールは、その表情がよくわかった。
「その体は十八時間でぜんまいが切れるようですね。寝ているあいだにぜんまいを巻けば、傀儡であることに気付かなかったかもしれません」
「ふむ。では私の動きが止まらぬよう管理してくれ」
「承知いたしました」
「魔力を補充できれば、ぜんまいは全自動にできるだろう」
スクリプトールの記憶によれば、彼は王室の一員として育ったらしい。自分がダフニス王の影武者となる傀儡だと知らなかった彼の気持ちは察するに余りある。ダフニス王を父だと慕っていた。家族だと思っていた。スクリプトールは裏切られたのである。スクリプトールの体にはまだ記憶が残っている。その絶望は海よりも深い。アルクスには、スクリプトールの願望を叶える責任があった。
