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過去は置いていくが、残る棘

　ユリカがなかなか寝付けずにいた、同じ夜。

　ジュネシスもまた、静かに邸の中を歩いていた。

　家族の想い出が残っている。

　弟ライルと駆け回り、母に叱られた廊下。

　二人で邸探検をして、入り込んだ書庫には、ドーマン家の家系図があった。

　音を立てないように、書庫の戸を開ける。

　蝋燭の灯りが揺れる。

　湿度のある匂いがした。

　書庫の奥は、高い天井まで積み上げられた書架が見えないほど暗い。外界の時間感覚を曖昧にする。

　ジュネシスは一冊の古い記録書を手に取ったまま、しばらく頁をめくることができずにいた。文字を追えば、自然と思考が別の場所へ引き戻されるからだ。

　過去は、捨てたわけではない。

　ただ、抱え続けるには重すぎるものに、なっていただけだろう。

　かつて信じ、未来を重ねた相手の面影は、今も完全には消えていない。だがそれは、胸を締めつける痛みではなく、静かな痕跡として残っている。

　忘れようとした時期もあった。

　思い出すこと自体を、弱さだと思ったこともある。

　だが、思い出を否定しても、そこに費やした時間まで消えるわけではない。

　ジュネシスは本を閉じ、深く息を吸った。

　過去に縛られないとは、過去を消すことではない。

　そこに戻らないと決めることだ。

　ユリカの姿が、ふと脳裏に浮かぶ。

　彼女は多くを語らず、期待を前面に出すこともしない。ただ、その沈黙の中に、確かな意思があることを、彼は感じ取っていた。

　もし、彼女の前で過去を盾に距離を取るなら、それは誠実とは言えない。

　過去を理由に、何も与えない選択をするのは簡単だ。

　だが。

　彼女を制度の一部として扱うことと、何が違うのか。

　ジュネシスは書架に記録書を戻し、ゆっくりと背を伸ばす。

　過去は、ここに置いていく。

　背負わず、否定せず、ただ参照点として残す。

　その上で、今と向き合う。

　それが、自分なりの誠実さなのだと、ようやく理解できた気がした。

　口元が僅かに緩んでいるのを、まだジュネシスは気付いていない。

　◇◇

　翌日の夜。

　ユリカはドーマン家の馬車で、自邸に帰った。

「ではまた」

　ジュネシスは相変わらず、そっけないような言い方をした。

「はい」

　顔を上げたユリカは、ジュネシスと視線がぶつかり、思わず赤くなる。

　それはいままでよりも、柔らかい眼差しだった。

　自邸に戻ったユリカは、早速姉と妹に囲まれた。

「ねえねえ、どこまで進んだの？」

　目をキラキラさせて、妹が訊く。

「どこまでって、ジュネシス様の領地まで」

　姉はフンと鼻を鳴らす。

「違うわよ。キスくらいまでいったのかしら？」

　ユリカの顔が真っ赤になり、思いきり手を振る。

「だって二人きりで行ったんでしょう？」

「侍女と護衛も一緒だったわ」

「手は繋いだ？」

「え、ああ、一緒に釣りした時に……」

「「釣り！」」

　だめだこりゃ。

　そんな表情の姉と妹を見て、ユリカは偶然でも抱きしめられたことは言えなかった。

◇◇

　その来訪は、予告もなく訪れた。

　ユリカがドーマン伯爵邸を訪れていたのは、ウエディングドレスの最終確認のためだった。

　午後の光が差し込む客間で、仕立て屋の説明を聞いている最中、侍女が慌てた様子で名を告げた。

「お客様が……ドーマン家のご親戚の女性だと」

　胸に、小さな棘が刺さる。

　親戚という言葉に、嫌な予感がした。

　客間に入った瞬間、ユリカは理解した。視線の鋭さと、まとわりつく粘着質の空気。

　それは、敵意だった。

「アナベラ・ドーマンよ」

　長い黒髪。翡翠色の瞳。

　かつて、ジュネシスが愛した婚約者の女性。

　ユリカの心臓が、どくりと音を立てる。

　逃げようと思えば、逃げられた。

　侍女を呼び、家令に任せればよかった。

　だが、ユリカは動かなかった。

　――ここで背を向ければ、きっと一生、胸の奥に棘が残る。

「返してよ。ジュネシス様は、元々わたしの婚約者だったのよ」

お読みくださいまして、ありがとうございました！！

ああ、ツッコミたい。