最底辺からの脱出紀行 ～最弱男、地下３０階からの成り上がりを目指す～

三章

10-逃走

「上に行くのです、オーリ！」

　フィズは飛礫を投げ鉄骨兵を牽制し、シオンは刀を引き抜く。

　フォアグリップを握り、俺は階段を駆け上がった。

　鉄骨兵の手には武骨な棍棒が握られており、それを振りかざし襲ってくる。

　あんな物で殴られたら一撃で殺されてしまうだろう。

　トリガーを引く。

　銃弾が装甲の上で跳ね、鉄骨兵の上体がグラリと揺らいだ。

　肩口からタックルをかけ、全身の体重で鉄骨兵を押した。

　かなり重い、だが不安定になった体勢を崩すことは出来たようだ。

　俺は鉄骨兵を踏み越え更に上に、上に進んだ。

（１０ｍｍじゃ豆鉄砲ってことかよ。

　生き物じゃないだけのことはある……！）

　銃でこいつらを倒すのは難しい。

　生き物であるなら、負傷した数だけ動きが鈍くなっていく。

　出血や神経の損傷、痛みが動きを阻害するからだ。

　だが、鉄骨兵は違う。

　痛みを感じず、出血をせず、そして決して恐れはしない。

　一撃で動けなくしなければ、こいつらを止めることは出来ない。

「フィズ、こいつらを止めるにはどうすればいい！？」

　左右から俺に殴りかかって来た鉄骨兵をシオンが切り伏せる。

　振り返ると、フィズは鉄骨兵の足を持って振り回していた。

　即席のハンマーであるかの如く。

「頭、あるいは首！　中枢制御装置とそこに繋がる回路があります！」

「要するに、普通の生き物を殺すのと同じってことだ！」

　俺はサブマシンガンを手放し、ライフルを構えた。

　装弾数５発、外すことは出来ない。

　残すところ、あと１００ｍほど。

　だがその距離が果てしなく遠く感じられた。

　スコープを覗いている暇はない。

　直感で狙いを付け、撃つ。

　ボルトを引き排莢、次弾を撃ち込む。

　一発一発ごとに肩が外れそうな衝撃が襲い掛かって来る。

「オーリさん、こちらです！　あの扉を潜れば……！」

　天井にはハッチが付いていた。

　あそこが上階への入り口なのだろう。

　銃を手放し押し上げる、鍵が掛かっていたらどうしよう。

　幸い、ハッチは何の抵抗もなく開いてくれた。

　目だけを出して上層の様子を見る、幸い敵はいないようだ。

「フィズ、来い！　上なら安全だ！」

「どこまで安全なのかは分かりませんけど……ねっ！」

　フィズは掴んだ鉄骨兵の体を振り回す。

　まるで布を体に巻き付けているような特徴的な動きだ。

　その動きで敵を牽制し、その隙に鉄骨兵の胴体を頭の上に置く。

　そして両腕に力を籠め、鋼鉄仕掛けの兵士を真っ二つにへし折った。

「すげえ」

　彼女は回転しながら後退し、距離を稼ぎつつ遠心力を作り出す。

　鋼の暴風に鉄骨兵たちは近付けない、フィズは最終的にそれを手放した。

　ブーメランの如く投げ放たれた鉄骨兵の残骸が敵をなぎ倒す。

　彼女はクルリと反転し、駆け出した。

　彼女の後ろから次々と鉄骨兵が迫る。

　猫のようにしなやなか動作で小さな扉を抜けたのを確認し、俺は扉を閉めた。

　破られるのではないか、そう思ったがその懸念は間違っていなかった。

　下から鉄骨兵がドンドンと扉を叩くのを感じた。

　全体重を込めて必死で押し留める、だがいつまで保つものか。

「オーリ、退いて下さい！　蓋をッ、します！」

　顔を上げて、ギョッとした。

　フィズが一抱えはありそうなほど巨大な箱を運んで来たのだ。

　慌てて飛びのくと、フィズは扉の上に箱を被せた。

　鉄骨兵はなおも扉を叩くが、しかし退けるだけの力はないようだった。

　ひとまずは安心、といったところか。

「死ぬかと思った……これが『不帰の魔塔』かよ」

「かつての施設だったことは間違いないようですね。

　警備ドローンが配置されているということは……

　やはり、かなり重要な研究を行っていたのではないでしょうか」

　フィズは興味深げに辺りを見た。

　俺にも周りを見るだけの余裕が出て来た。

「……教会で見たのと似てるな」

　階下とは打って変わった白無垢の壁面。

　光を反射する鏡のような床。

　壁際には黒っぽい棚のようなものが置いてあるが、すべて閉じられている。

　そしてガラス張りの扉の奥では、いくつのもの光が明滅しているのだ。

　ブウウン、と低く唸るような音も聞こえる。

　かつて、教会での奉仕活動を行った際中枢を一瞬だけ見たことがある。

　教会内部には関係者しか入れないが、扉の奥を盗み見るくらいは出来る。

　その時見たものと、ここにあるものは酷似していた。

「ここは、教会の設備なのか？」

「というより、教会がここの設備を流用しているのです」

　フィズは歩き出した。俺たちもそれに続く。

「この施設のことを正確に理解している人は、ほとんどいないでしょう。

　教会でさえも全容を把握しているとはとても言えない。

　ワケの分からないものを誰もが使っている」

「そんな……」

「シオン、あなたの村にも教会なんてなかったでしょう？」

「は、はい。皆さんは洗礼で力を得るようですが、私は成人の儀式の時に……」

「その場その場で、もっとも大きな力を持つものが遺物を扱う。それだけです」

　要するに、俺たちは過去の人間が作り出したものに縋っているだけなのか。

　この旅を続けている中で、そんなことを知るとは思わなかった。

　それにしても、まったく殺風景だ。

　人がまったくいないからだろうが、雪原よりも寒々しい。

　それにしては綺麗過ぎる、人がいなくなれば建物は劣化するはずなのだが。

　もしかしたらあの鉄骨兵たちが掃除もしているのかもしれないが。

　少し歩いていると、景色に変化が生じた。

　曲がり角の先にある長い廊下、そこにある一つの扉から光が漏れていたのだ。

「……誰かいるのか？」

「警戒して進みましょう、行きますよ」

　俺たちは足音を殺し扉に近付き、中の様子を覗き込んだ。

　煌々とした照明に照らされた室内。

　そこにはいくつものガラスシリンダー――人が入るほどの――が並んでいた。