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08-雪の洞窟

　夢を見た。幼い頃の夢を。

　まだ俺の家庭が壊れていなかった、あの時の夢を。

　あの時は無邪気に、こんな生活がずっと続くのだと信じていた。

　テーブルいっぱいに広がった料理、肉の焼けるいい匂い、上機嫌な母。

　そんな母の姿を見て、俺の方まで楽しくなってきてしまうのだ。

　ナイフとフォークを持ち、『まだ？』と母をせかす。

　その時、玄関が開いた。

　俺はそっちを見て――笑った。

　ああ、そうだ、あの時は確かに笑えていたのだ。

　無邪気に帰って来るのを迎えられたのだ。

　――オトウサン――

※

　泣いていた。

　眠りながら、俺は泣いていた。

　かつての幸せな日々を思い出して泣いた。

（父さん……俺は、アンタに会いたかったのかもしれない……）

　父が憎かった。

　自分を見捨て、母を振り捨てて旅立った父が。

　だが不思議な事に、心の底から憎むことが出来なかった。

　無論、どうして帰って来なかったのだと言いたい気持ちはある。

　だが、彼を殺したいほど憎んでいるのかと言われれば――違う。

　どうして近くにいてくれなかったのだと。

　どうして俺のことを見てくれなかったのかと。

　そう言ったかったのかもしれない。

（結局のところ、コンプレックスなんだよな……）

　まともに愛情を授けてくれなかった父を憎んでいた。

　その反面、俺はその愛情に飢えていた。

　情けない限りだ、ファザコンにしてマザコンなどと。

「目が覚めたか、少年」

　言われて、気付いた。

　俺がどんな状況に陥っていたのかを思い出した。

　慌てて上体を起こし、手足を見た。特に怪我をしてはいないようだ。

「ひとまずは問題ないようだな。凍傷を起こしているようなこともない」

　カリカリと鉄鍋の底を掻く音が聞こえた。

　ここはいったいどこだ、辺りを見回す。

　どうやら、俺は洞窟の中にいるらしい。

　外からは轟々と風の泣き声が聞こえる、雪も降っているだろう。

　こちらに吹き込んで来ないことだけが幸いだった。

　反対側を見ると、ボロ布で全身を覆った長い髪の男が座り込んでいた。

　鍋を掻いているのは彼らしい、俺を助けてくれたのか？

「食べられるなら、食べろ。ゆっくりだぞ」

　男は鍋を持ち、こちらに近付いてきた。

　トマトの豊潤な匂いが鼻孔をくすぐる。

「あなたは……」

「アルフォンソ。お前をここまで運んで来た」

　平らなところに鍋を置き、そこにスプーンを突っ込んだ。

　食え、ということだろう。

　腹も減っていたし遠慮なく掻っ込んだ。

　美味い、温かさが体中に染み入る。

「ありがとうございます、本当に。

　助けてもらっただけじゃなく、こんな……」

「雪の上で寝ている人間がいれば、誰でもこうする。

　死にたかったのならば謝るが、そうではあるまい？」

　返事はせず食事を続けた。

　無作法だとは思うが、とにかく食えば食うほど腹が減って来るのだ。

　途中咽てしまう、そんな姿を見てアルフォンソさんは水を差しだして来た。

「無理はするな」

「ドーモ……ところで、アルフォンソさん。

　見つけたのは俺だけですか？」

　シオンとフィズの容姿を伝えた。

　彼が見つけたのではないか、と甘い期待を抱くが――

「いや、そのような女子たちは見ていないな。はぐれてしまったのか？」

　現実は甘くないらしい。

　どうやら吹っ飛ばされたのは俺だけのようだ。

「まあいいや、あの二人なら俺がいない方が生き残る確率高いだろうし……」

「しかし、このようなところでお前たちは何をしていたのだ？」

「上を目指していたんですよ、タルタロスの上層を」

　そういうと彼はもっと怪訝な顔をした。

　そりゃそうだろうな。

「タルタロスは危険な場所だ。生身の人間が踏破出来るような……」

「分かっています。常識じゃ考えられないって。でも、諦める気はありません」

　理由までは言わなかった。

　さすがに話すようなことでもないからだ。

「ところで、この近くにあった村がなくなっていたんです。

　地図では……ああ、クソ」

　フィズに地図を預けてしまった。

　これではどこに行けばいいのかさえも分からない。

「魔獣の襲撃を受けて滅んだ村がある」

「やっぱり……」

「最近魔獣が活性化している。上を目指すなら、立ち止まらないことだ」

　元よりそのつもりだ。

　が、アルフォンソさんの表情は暗かった。

　まるで何かを隠しているような、苦しげな表情だ。

　どうしたのだろう？

「避難民たちが作った集落が南西にある。そこまでは連れて行ってやろう」

「ありがとうございます、アルフォンソさん」

「眠れ、いまは。ここならば凍死の危険はないからな」

　アルフォンソはぎこちない動作で鍋を掴み、また洞窟の奥へ向かった。

　飯を食ったらまた眠くなってきてしまったので、言う通りにするとしよう。

　まだ外では風が吹いている、こんな状態では出ることさえ出来ないだろう。

「あの……アルフォンソさんって、腕が悪いんですか？」

「どうしてそんなことを聞く？」

「動きはぎこちないし、その……」

　何か理由があると思ったが、聞かざるを得なかった。

「熱い鉄鍋を素手で掴んでいましたから」

　鍋には取っ手がなかった。

　なのに、彼は素手でそれを掴んでいたのだ。

「……かつて両腕を失った。その代償だ」

　アルフォンソさんはローブをはだけさせ、腕を見せた。

　球体の関節、廃熱スリットのついた上腕、手甲のような前腕。

　噂で聞いたことがある、機械の腕(サイバーアーム)。

「こんなものをつけないように生きる方が、よっぽどいい」

「あなたは……その体になったことを後悔しているんですか？」

「分不相応な夢を抱いた結果だ。私には誰を抱く資格もない」

　それっきり、アルフォンソさんは黙ってしまった。

　どうして両腕を機械化しているのか。

　どんな夢を抱いたのか。

　聞きたかったが、睡魔が襲ってきた。