03-大爆発
飾りの多い銀色の全身鎧に身を包んだ少女。
だが特徴的なのはそこではない。
肩までかかる長く美しい金髪。
その合間から突き出した尖った耳。
「……エルフ」
俺たちの町には、一人としていなかった。
たまに隊商の護衛として来る程度だった。
だから、これほど間近に見るのは初めてだ。
タルタロスには一般的な人間以外にも多くの種族がいる。
彼らは望まれし子らと呼ばれている。神の加護を受けた生まれながらの戦士だ。
エルフは勇猛果敢な、優れた戦士であると聞いていた。
だが目の前でうずくまっている少女は、とてもそうは見えない。
恐怖のせいか、元々白い肌は青ざめてさえいる。
装具の汚れもないことから、戦ってさえもいないようだ。
「オーリ！ そんなところでボーっとしている暇はないですよ！」
声をかけられはっとした。
振り返ると、フォースベアが吹っ飛んでくるのが見えた。投げ飛ばされたベアはコンテナにぶつかった、全身の骨がへし折れる音を聞いた。フィズはベア相手に互角の戦いを繰り広げていたが、しかし。
「この数の相手は無理です！ どうにかこいつらを追い払わないと……」
そう言いながらも突っ込んできたベアの突きをかわし、カウンターで喉元を掴み、首をへし折る。辺りでは戦いが続いているが、人間たちは完全に押されていた。何か、ここを切り抜ける手段はないだろうか？
横転したトレーラーの先頭を見る。
燃料タンクに損傷はない、これなら。
「フィズ、しばらく守ってくれ。トレーラーをぶっ飛ばすぞ」
「魔導核エンジンを暴発させるんですね？ 分かりました」
俺はトレーラーに飛び乗った。農耕用の工作機械を弄ったことはあるが、これほど大きなものは初めてだ。それでも、機械を扱う基本は同じ。バルブを操作し、機内の圧力を高めてやれば、行き場を失くしたエネルギーが暴発する。
フィズはトレーラーを蹴り、コンテナを蹴り飛翔。跳びかかってきたベアを蹴りで迎撃し、反動で更に飛ぶ。俺に近付いてくるベアを次から次へと蹴り倒し、地面に落とす。凄まじい運動力、凄まじい戦闘力。見ているとへこみそうになる。
（いや、アイツに出来ることと俺に出来ることは違う。
俺は俺に出来る精一杯を！）
圧力計が異常を示す。
これでいい、いや逃げなければいけないが。
「みんな、下がれぇ！ トレーラーがぶっ飛ぶぞ！」
力の限り叫び、逃げるよう促す。どれだけの効果があるかは分からないし、聞いている人がいるかは分からないが。俺も逃げなければ。
「……オイ、聞こえてなかったのかよ！ このままじゃ死ぬぞ、お前！」
鎧のエルフはまだうずくまっていた。
「オーリ、さっさと逃げますよ！ ふっ飛ばされたくないでしょう！」
隣に着地したフィズが袖を引く。
しかし、さすがに見殺しには……
「したくねえって……！ 逃げるぞ、嫌だって言っても！」
少女の脇を掴んで引き起こし、抱えた。身に纏っている白銀の鎧は見た目よりもずっと軽いが、それでも重い。断じてこの少女が重いわけではないだろう。
全速力で駆け出す。
なおも襲い掛かって来るベアをフィズは石で撃退する。
背後では圧力に屈したバルブや配管が壊れる音がした。
ヤバい、ヤバイ。
気持ちだけが逸る。
体の動きがもどかしいほど遅い。
どうにか丘まで逃げた、その時。
トレーラーが爆発した。
青白い光が辺りに撒き散らされ、衝撃波が俺たちを襲った。立っていられないほどだった、弓なりに俺は吹っ飛ばされる。背中から地面に叩きつけられ、呼吸が詰まった。痛いくらいで済んだのは幸運だった。
「ゲホッ、ゲホッ……！ クソ！ フィズ、どうなった……！？」
「あの近くにいた熊どもは吹っ飛ばされましたよ。多分、人間もね」
責めるような口調ではなかったが――当たり前だが――忸怩たる思いがある。
本当にあれしか方法がなかったのか？ 俺たちは自分たちが生き残るために、多くの人を犠牲にしてしまったのではないだろうか？
「考えていることくらい分かりますよ。他に手はなかったのかって」
「よく分かったな、まったくその通りだよ。俺がもっと……」
「他に手なんてありませんでしたよ。
あなたが勇者であったとしてもそれは同じ。
むしろ自分の力を過信して戦っていたかもしれない。
そうなればあなた自身も死んでいた」
励ましてくれているのだろうか。
それとも、饒舌さは罪悪感の裏返しか。
「それはそうと、さっさと進みましょう。
休めるところに行かないとそれも……」
フィズは俺が抱えた少女の方を指さした。
その方向を見ると……
「勘弁してくれよ……！ ふざけんな、死ぬんじゃねぞお前も！」
エルフ少女の額がザックリと割れ、そこから大量の鮮血が噴き出していた。トレーラーの破片によって切り裂いたのだろう。よりにもよって、こんな。
「消毒と、それから清潔な布で出血を止めてやるのです」
「ああ、ここで出来ることはそれくらいだな。周りの警戒は頼む」
懐にはすぐ使えるよう緊急用の医療キットを忍ばせている。そこから消毒液を取り出しふりかけ、ガーゼを当てて包帯を巻いてやる。こんなことになるなら講習をしっかり受けておくんだった。雑な手当てだったがとりあえず傷は隠せた。
そんなことをしていると、肩にぽつりと雨粒が落ちて来た。
タルタロスでも稀に雨が降る。
今回は落雷を伴った、非常に激しいものだ。
「踏んだり蹴ったりだな。この状況で進むのは厳しい……」
「雨は臭いを消してくれます。休める場所を探しましょう、オーリ」
ここまでくれば、『虐殺の丘』を抜けるまですぐだ。平原が終わり、どこか竪穴か何かがあるだろう。あってくれなければ、困る。俺たちは歩き出した。
