黒鷺の刃 夏芽

第七話 女の代償

病室には、消毒液の匂いが漂っている。

白川鷲一郎はベッドの上で上半身を起こしていた。胸元には厚い包帯が巻かれ、点滴の管が腕につながっている。医師からは絶対安静を命じられていた。傷は深く、少し身体を動かすだけでも激痛が走る。

そのベッドの脇に、夏芽が立っている。

「組長。容体はいかがですか」

「見ての通りだ。死んじゃいねえ」

「そうですか」

夏芽は短く答える。

表情に大きな変化はない。けれど、その視線は鷲一郎の胸元に巻かれた包帯へ向けられていた。

あの刃が届いた場所、自分が守れなかった場所。

夏芽は、そこから目を離せずにいる。

「夏芽」

「はい」

「そんな顔をするな」

「……どんな顔でしょうか」

「自分の失敗を数えている顔だ」

夏芽は答えない。

鷲一郎は小さく息を吐く。

「お前だけの責任じゃねえ。あの場にいた人間は全員、何かしらの判断をしていた」

「ですが、私ちゃんは組長の護衛です」

「だから何だ」

「組長を守るために、そばにいました」

「分かっている」

「それなのに、守れませんでした」

鷲一郎は彼女を見つめる。

「お前が何を考えているかは分かる。だが、今はそれ以上言うな」

夏芽は静かに頭を下げた。

そのとき、病室の扉が開く。

入ってきたのは、白鷺組の幹部三人だった。いずれも古参で、組の中でも発言力を持つ男たちだ。

「組長、お加減はいかがですか」

「見ての通りだ。用件を言え」

鷲一郎の返事は淡々としている。

男たちは夏芽に目を向けた。

「組長。今回の襲撃について、話があります」

「聞こう」

「この女の護衛についてです」

夏芽は黙っている。

「組長を守るために雇った人間が、結果として組長に刃を届かせた。これは重大な失態です」

「相手はただの襲撃者じゃねえ。複数の銃撃に、あの盲目の女までいた」

鷲一郎が口を挟む。

しかし、幹部の一人は首を横に振った。

「それでも護衛は護衛でしょう。組長を守れなかった事実は変わりません」

別の男が吐き捨てる。

「そもそも、女に組長の護衛など務まるはずがない。最初から反対だったんです。白鷺組の恥になると申し上げたはずだ」

「女が刀を振り回したところで、組長を守れるわけがない」

鷲一郎の目が細くなる。

「黙れ」

低い声が病室に響く。

「今回の責任を問うのは俺だ。お前らが勝手に決めることじゃねえ」

「ですが、組長は今、動ける状態ではありません」

「だから何だ」

「組の管理を我々が引き受けている以上、護衛の処遇についても判断する必要があります」

「俺が決めると言っている」

男たちは一度口を閉じる。

しかし、その目には納得の色がない。

「……改めて、本人から事情を聞かせていただきます」

「必要ねえ」

「組長のためにも、けじめは必要です」

男たちはそれだけ言い残し、病室を出ていく。

扉が閉まる。

夏芽は鷲一郎の方へ向き直った。

「組長。私ちゃんの責任です」

「夏芽」

「申し訳ありませんでした」

「謝罪は聞いた。だが、まだ話は終わってねえ」

鷲一郎は彼女を見据える。

「お前が何をしたか、俺は見ている。あの状況で何を優先したのかもな」

「……はい」

「自分だけで責任を背負うな」

夏芽は答えない。

鷲一郎の言葉を受け止めるように、静かに頭を下げる。

その日の午後、夏芽のもとに組からの正式な聴取通知が届く。

場所は病院内の会議室。襲撃事件の経緯と護衛上の判断について、幹部立ち会いのもとで確認するという内容だった。

夏芽は通知を読み、指定された時間に病室を出る。

廊下には、迎えに来た組員が二人立っていた。

「こちらです」

「分かりました」

案内された先は、病院の会議室だった。

部屋に入ると、先ほどの幹部三人が待っている。机の上には書類が並べられ、扉のそばには別の組員が立っていた。

「座れ」

夏芽は椅子に腰を下ろす。

「まず、襲撃時の状況を説明しろ」

「車列が高架下に差しかかったところで、銃撃を受けました。私ちゃんは組長を車内に伏せさせ、車外へ出て応戦しました」

「敵の人数は」

「確認できた範囲では複数です。銃を持った者を優先して無力化しました」

「その間に、あの女が接近した」

「はい」

「盲目の女だったそうだな」

「はい。音や足音を利用して、こちらの動きを読んでいました」

「それで、組長を刺されたわけか」

「……はい」

男の一人が書類を机に置く。

「つまり、お前は敵の接近を許した」

「結果としては、そうなります」

「自分の判断が間違っていたとは思わないのか」

「判断そのものに、誤りがなかったとは言い切れません」

夏芽は視線を落とさない。

「複数の銃撃者を放置すれば、組長だけでなく車列全体に被害が出ていました。私ちゃんは銃を持つ敵を優先しました。その間に、もう一人が組長へ接近しました」

「言い訳か」

「いいえ。事実を説明しています」

幹部の一人が鼻で笑う。

「ずいぶんと冷静だな。組長に傷を負わせておいて」

「冷静でいなければ、状況を説明できません」

「女のくせに、口だけは達者だ」

夏芽は反論しない。

男は机を指で叩く。

「お前は組長の護衛として失敗した。それは認めるんだな」

「はい」

「ならば、責任を取れ」

「処遇については、組長の判断に従います」

「組長の判断？」

男の表情が険しくなる。

「お前はまだ、組長に取り入るつもりか」

「そのようなつもりはありません」

「なら、今ここで自分の失態を認めろ」

「先ほどから認めています」

その瞬間、男の手が飛ぶ。

乾いた音が会議室に響いた。

夏芽の顔が横へ向く。

頬に熱が広がる。

「その態度が気に入らねえんだよ」

別の男が立ち上がり、夏芽の腕をつかむ。

彼女は振りほどける。相手の重心も、腕の角度も見えている。

だが、動かない。ここは病院だ。

相手は白鷺組の人間だ。

鷲一郎の組員を傷つけることは、彼女の望むところではない。

「立て」

腕を引かれ、夏芽は立ち上がる。

「組長のところへ戻るぞ」

「何のためにですか」

「お前自身の口で謝罪させる。組長の前でな」

夏芽は黙って従う。

病室へ戻ると、鷲一郎はベッドの上で目を閉じていた。

扉の音に気づき、ゆっくりと目を開ける。

「何の真似だ」

幹部の一人が答える。

「組長。本人を連れてきました。今回の失態について、直接謝罪させます」

「俺はそんなことを頼んでいねえ」

「組長のお気持ちは分かります。しかし、組としてけじめをつける必要があります」

「その話は終わったはずだ」

「まだ終わっていません」

男が夏芽の背中を押す。

「謝れ」

夏芽は一歩前へ出る。

「組長。申し訳ありませんでした」

「もういい。下がれ」

「ですが、組長！！」

「聞こえなかったか。夏芽を離せ」

腕をつかんでいた男は、手を放さない。

「組長。これは組の問題です」

「俺の護衛の問題だ」

「その護衛が組長を守れなかったんです」

「だから、責任は俺が判断する」

男の一人が夏芽の髪をつかむ。

夏芽の頭が強引に引き下げられる。

「離せ」

鷲一郎の声が鋭くなる。

「今すぐ手を放せ」

「組長、これは必要なことです」

次の瞬間、男の拳が夏芽の頬を打つ。

彼女の身体が傾く。

続けて腹部に蹴りが入る。

息が詰まり、膝が床につく。

「女を護衛にするからこうなるんだ」

別の男が言う。

「最初から分かっていた。女に組長を守れるはずがない」

髪をつかまれ、顔を上げさせられる。

再び拳が飛ぶ。

夏芽は受け身を取ることもできる。相手の手首を折ることも、喉元を押さえて床に伏せさせることもできる。

それでも、反撃しない。

彼女は刀を持っていない。

ここで相手を倒せば、白鷺組の人間に刃を向けたことになる。

そして何より、目の前には負傷した鷲一郎がいる。

騒ぎを大きくするわけにはいかない。

「やめろ！」

鷲一郎が身体を起こそうとする。

胸の傷に痛みが走り、顔が歪む。

「組長、動いてはいけません！」

夏芽が声を上げる。

「黙れ！」

男が夏芽の脇腹を蹴る。

彼女の身体が床に倒れる。

「お前が組長を守れなかったんだろうが」

「女が組長のそばに立つから、こういうことになる」

「組長の信頼を裏切った責任を取れ」

靴が身体に当たる。

一度ではない。

脇腹を蹴られ、背中を踏みつけられる。髪を引かれて顔を上げさせられたかと思えば、今度は床へ叩きつけられる。

夏芽の呼吸が乱れる。

咳き込んだ拍子に、口元から血がこぼれた。

「立て」

男が命じる。

夏芽は片手を床につく。腕に力を込めるが、身体が思うように動かない。

その背中に、再び靴が落ちる。

「誰が立っていいと言った」

「やめろと言っている！」

鷲一郎がベッドの柵をつかむ。

「組長、少し黙っていてください」

「貴様……！」

鷲一郎が身体を動かそうとする。

しかし、胸の傷がそれを許さない。顔を歪め、荒い息を吐く。

　夏芽は床に手をついたまま、どうにか上半身を起こす。

口の中に血の味が広がっている。

視界が揺れる。

それでも、鷲一郎の姿を探す。

「……組長」

「夏芽、喋るな」

「私ちゃんは……」

男の一人が髪をつかみ、無理やり顔を上げさせる。

「何だ。まだ言い訳があるのか」

夏芽は男を見ない。

視線は鷲一郎へ向けられている。

彼の胸元に巻かれた包帯。

そこに残る傷。

自分が止められなかった一瞬。

夏芽は浅く息を吸う。

「組長を襲ったあの女の首を持ってきます」

病室の空気が止まる。

男たちの手が、一瞬だけ止まった。

「……何だと？」

夏芽は視線を逸らさない。

「組長を襲った、あの盲目の女の首を、私ちゃんが持ってきます」

声は大きくない。

怒鳴っているわけでもない。

だが、そこには先ほどまでの謝罪とは違うものがあった。

自分の失敗を認める言葉ではない。

許しを請う言葉でもない。

彼女は、これから何をするのかを告げている。

あの女を見つける。

どこへ逃げようと追う。

次に刃を交えるときは、逃がさない。

相手が自分より強かろうと、どれほど不利な状況に追い込まれようと、今度は必ず仕留める。

その結果、自分がどうなろうと構わない。

少なくとも、今の夏芽にはそう思えるほどの覚悟があった。

「お前に何ができる。そいつを取り逃がしたのは誰だ」

「私ちゃんです」

「そうだ。お前の失態だろうが」

「はい」

夏芽は否定しない。

「私ちゃんが、組長を守れませんでした」

その言葉に、鷲一郎の眉が動く。

「だからこそ、私ちゃんが終わらせます」

「首を持ってきたところで、組長に負わせた傷が消えるわけじゃねえぞ！」

「分かっています」

「だったら、軽々しく口にするな！」

男の拳が夏芽の顔を打つ。

彼女の身体が床へ傾く。

それでも、夏芽は目を逸らさない。

「軽々しく言っているつもりはありません」

声がかすれる。

脇腹が痛む。

頬が熱を持っている。

息を吸うたびに身体の奥が軋む。

それでも、言葉は途切れない。

「私ちゃんは、あの女を見つけます」

「黙れ！」

「必ず、見つけます」

「黙れと言っている！」

「そして、今度こそ仕留めます」

男が髪をつかむ手に力を込める。

「女のくせに、何を大口叩いてやがる！」

「やめろ！」

鷲一郎の怒声が病室に響く。

しかし男は手を放さない。

「お前は組長を守れなかったんだ。今さら何を誓ったところで、信用できるか！」

夏芽は答えない。

ただ、鷲一郎を見ている。

「夏芽、もういい。そんな約束をするな」

鷲一郎の声がわずかに揺れる。

「お前は今、何を言っているのか分かっているのか」

「はい」

「分かっているなら、そんなことを口にするな」

「……申し訳ありません」

「謝るな」

鷲一郎はベッドの柵を強く握る。

「俺のために、お前まで命を投げ出すんじゃねえ」

夏芽は答えない。

彼女は自分の命を差し出すつもりで言ったわけではない。

ただ、次は失敗しないと決めた。

あの女を逃がさない。

鷲一郎に二度と刃を届かせない。

そのために必要なことから、目を逸らすつもりはなかった。

男の拳が再び頬を打つ。

夏芽の身体が床に崩れる。

「黙れ！」

それでも、彼女は言葉を取り消さない。

幹部の一人が夏芽の腕を踏みつける。

「その口を閉じろ」

腕に痛みが走る。

夏芽は声を上げない。

もう一人が彼女の襟元をつかみ、身体を引き起こす。抵抗する力が残っていないことを確かめるように、顔を覗き込む。

「二度と組長の前で偉そうな口を利くな。お前は護衛に失敗した女だ。それを忘れるな」

「……はい」

「聞こえねえ」

「はい」

返事をした直後、腹部に蹴りが入る。

夏芽の身体が折れる。

息が吸えない。

床に手をつき、何度か呼吸を試みる。喉の奥から、押し殺した咳が漏れた。

鷲一郎はベッドの上で拳を握り締める。

「貴様ら……いい加減にしろ！」

「組長、落ち着いてください」

「ふざけるな。俺の目の前で何をしている！」

鷲一郎が身体を起こそうとする。

その瞬間、胸元の包帯に赤い染みが広がる。

「組長！」

夏芽が顔を上げる。

男たちも動きを止めた。

鷲一郎の呼吸が乱れ、ベッドの柵を握る手に力が入る。

「医者を呼べ！」

幹部の一人が扉の外へ声をかける。

看護師が駆け込んでくる。

「何をしているんですか！　患者さんを動かさないでください！」

看護師は鷲一郎の状態を確認し、医師を呼ぶよう指示する。

「皆さん、病室から出てください！」

「だが、こいつの処遇がまだ――」

「患者さんの容体が悪化しています！　すぐに出てください！」

幹部たちは不満げに顔をしかめる。

それでも、医療スタッフに促され、病室から出ていく。

夏芽は床に座り込んだまま、鷲一郎を見ていた。

「夏芽……」

「はい」

「お前も、そこで何をしている。立てるか」

「……大丈夫です」

「大丈夫なわけがあるか」

「組長の方が、先です」

鷲一郎は彼女を睨む。

「そういうところだと言っている」

その声には怒りが滲んでいる。

「お前は自分の命を安く見積もりすぎだ」

夏芽は返事をしない。

医師と看護師が鷲一郎の処置を始める。

看護師の一人が夏芽にも声をかける。

「あなたも怪我をしています。こちらへ来てください」

「必要ありません」

「顔から血が出ています。歩ける状態ではないでしょう」

「大丈夫です」

「そんなわけがないでしょう。診察を受けてください」

夏芽はゆっくりと立ち上がる。

足元がふらつく。壁に手をつき、どうにか身体を支える。

「お願いですから、座ってください」

「……すみません」

謝罪だけを残し、夏芽は病室を出る。

看護師が追いかけようとするが、鷲一郎の処置を離れるわけにはいかない。

「おい！夏芽！」

鷲一郎の声が背中に届く。

彼女は一度だけ足を止める。

振り返ると、ベッドの上の鷲一郎と目が合った。

「勝手に行くな」

「申し訳ありません」

「夏芽！」

それ以上は答えず、彼女は病室を出た。

廊下の窓から、夕方の光が差し込んでいる。

夏芽は壁に手をつきながら歩く。

頬は腫れ、唇の端が切れている。脇腹には蹴られた痛みが残り、呼吸をするたびに身体の奥が軋む。

それでも、足を止めない。

受付を通り、病院の出入口へ向かう。

誰かに呼び止められた気がしたが、振り返らなかった。

外へ出る。

冷たい風が頬を撫でる。

夏芽はそこで一度、立ち止まった。

本来なら、すぐにでも盲目の女を追うべきなのかもしれない。

あの女の居場所を探し、襲撃の手掛かりを集め、次の対決に備える。

だが、今の自分には何もない。

敵の名前も、拠点も、行動範囲も分からない。

手掛かりも足りない。

この状態で闇雲に探しても、同じように相手の思惑に乗せられるだけだ。

夏芽は自分の手を見る。

指先がわずかに震えている。

握り込むと、痛みが走った。

「……まずは」

小さく呟く。向かう先は、別にある。

　ロウのところだ。

二人で始めようとしていた計画。

VTuber事務所を立ち上げるという、まだ形にもなっていない夢。

夏芽は白鷺組で用心棒を引き受けたとき、そのための軍資金を作るつもりだった。

ロウは事務所の拠点を探し、必要な準備を進めているはずだ。

自分が失敗したからといって、その計画まで投げ出すわけにはいかない。

あれは、二人で決めたことだ。

夏芽は上着の内側に手を入れる。

そこには、折り目のついた書類が入っている。

事務所の候補地についてまとめた資料。

必要な設備、初期費用の見積もり。

これから決めるべきこと。

まだ何も始まっていない。

だからこそ、始めなければならない。

「……ロウさんのところへ行かないと」

その声は、風に消えそうなほど小さかった。

夏芽は歩き出す。

一歩ごとに脇腹が痛む。視界が揺れることもある。

それでも、病院へ戻るつもりはなかった。

今の自分に必要なのは、ただ傷を抱えて立ち止まることではない。

自分がこれから何をするのか、確かめることだ。

ロウと始めるはずだった事務所。

その計画を進める、必要な金を稼ぐ。

自分たちの居場所を作る。

そして、その先にある決着から逃げない。

夏芽は歩きながら、胸の中で言葉を繰り返す。

組長を襲った盲目の女の首を持ってくる。

あれは、その場を切り抜けるための言葉ではない。

幹部たちに認めさせるための言葉でもない。

自分が口にした以上、実現させる。

そのために、まずは何をすべきかを考える。

犯人を追うのは、情報を集めてからだ。

相手の戦い方を知り、自分の失敗を分析し、次に同じ状況を作らせないための準備をする。

今度は、追う側になる。

そして、刃を交えるときには終わらせる。

夏芽は歩き続ける。

病院の建物が背後に遠ざかっていく。

ロウのいる場所は、まだ先だ。

彼と顔を合わせることも、まだできていない。

ただ、向かう先だけは決まっている。

夏芽は腫れた頬を拭い、前を向く。

彼女の足取りは重い。

それでも、止まらない。

病院の外へ出た夏芽は、まだ盲目の女を追わない。

最初に向かうのは、二人で始めるはずだった未来の場所だ。

その未来を手放さないために。

そして、いつか必ず、あの女の首を持ち帰るために。