第一話 白鷺組の女
間羅の国の裏通りには、昼間から血の匂いがする場所がある。
表通りから一本外れた路地。シャッターの下りた古い店舗。壁に残る弾痕。排水溝に流れ込んだ赤黒い染み。
誰が殴られたのか。誰が刺されたのか。誰が二度と戻らなかったのか。
近所の人間は、いちいち気にしない。
気にしていたら、この街では暮らしていけない。
白鷺組は、そんな土地に根を張る古い任侠組織だった。
無闇に堅気を巻き込まない。縄張りの人間から不必要に金を巻き上げない。受けた恩は返す。売られた喧嘩からは逃げない。
掲げているのは、綺麗事ばかりではない。
堅気を守るのも、街の秩序を保つのも、結局は白鷺組がこの土地で商売を続けるためだ。住民に嫌われ、警察に目をつけられ、商売相手に見限られれば、組織は長くもたない。
筋を通すことと、損をしないこと。
白鷺組の組長、白川鷲一郎は、その二つを切り離して考えたことがなかった。
＊
「組長。冗談でしょう？」
白鷺組本部の応接間で、幹部の男が声を上げた。
畳の上には灰皿と湯呑み。煙草の煙が天井近くに薄くたまっている。
上座に座る鷲一郎は、男の声にも顔色ひとつ変えなかった。
「何がだ」
「例の用心棒ですよ。あれを本当に組長の身辺につけるんですか」
「そう言ったはずだが」
「女でしょう」
男は、まるでそれだけで話が終わったとでもいうように吐き捨てた。
「腕が立つだの、警護隊にいたことがあるだの、そんな話は聞きましたよ。だがね、組長。ここは警護隊じゃねえ。白鷺組です。男が命を張って稼いできた場所に、どこの馬の骨とも知れねえ女を置くってのは、どういう了見ですか」
「どこの馬の骨かは調べてある」
「そういう話じゃねえんですよ」
「なら、どういう話だ」
鷲一郎が顔を上げた。
鋭い眼差しに射抜かれ、男は一瞬だけ言葉を詰まらせた。
それでも引き下がらない。
「女に背中を預けられるかって話です。いざとなりゃ、こっちが女を守る羽目になる。足手まといを抱えて抗争なんぞ、笑い話にもならねえ」
「お前は、その女と一度でも組んだのか」
「いや、まだですが」
「なら、何を根拠に足手まといだと言っている」
「女だからですよ」
あまりにも堂々とした返答だった。
同席していた幹部の一人が鼻で笑う。
「まあ、若い女が一人いりゃ、組長も退屈しないでしょうがね」
下卑た笑いが二、三人の口から漏れた。
鷲一郎は笑わなかった。
「話は終わりだ」
「組長！」
「俺が雇った。俺が使う。気に入らねえなら、お前が俺の判断を覆せるだけの材料を持ってこい」
低い声だった。
怒鳴りもしなければ、机を叩きもしない。
それでも、応接間から笑い声は消えた。
「腕の立つ人間を、女だという理由だけで捨てるほど、うちは人材に困ってねえ。違うか」
幹部たちは黙り込んだ。
鷲一郎は湯呑みを手に取り、冷めた茶を一口飲んだ。
「呼んでこい」
＊
襖が開いた。
「失礼いたします」
入ってきた女は、静かに一礼した。
夏芽。短い髪には若白髪が混じり、琥珀色の瞳には、必要以上に周囲を警戒する者特有の緊張があった。
黒い羽織の下に淡い灰色の着物。下衣は動きやすい黒の袴風の戦闘着で、腰には刀を差している。
派手さはない。だが、どの部分にも無駄がなかった。
彼女の立ち方は、いつでも動ける人間のそれだった。
「夏芽です。本日から、よろしくお願いいたします」
丁寧な挨拶だった。
幹部の男は、彼女の頭から足先までを値踏みするように眺めた。
「……ずいぶん小綺麗な格好をしてるじゃねえか」
「ありがとうございます」
「褒めたつもりはねえよ」
「失礼いたしました」
夏芽は、それ以上何も言わなかった。
男は舌打ちした。
反抗的なら、女のくせに生意気だと責める。黙っていれば、愛想がないと責める。
初めから認めるつもりがないのだ。
「警護隊にいたそうだな」
「はい」
「何年だ」
「必要な期間、所属しておりました」
「質問に答えろ」
「……詳細は、採用時に組長へお伝えしております」
男の眉が跳ね上がった。
「てめえ、俺に隠し事をする気か」
「そのようなつもりはありません。組長にお伝えした内容について、私から改めて申し上げる必要はないと判断しました」
「女のくせに、判断だと？」
男が身を乗り出す。
「お前が何をできるかなんぞ、こっちは知らねえんだ。組長に気に入られたからって、ここで偉そうに振る舞えると思うなよ」
「はい」
「返事だけは一丁前だな」
「申し訳ありません」
夏芽は頭を下げた。
その態度が気に入らないのか、男はますます顔を歪めた。
「謝りゃ済むと思ってんのか。女はこれだから使えねえんだ」
「……」
「おい、聞いてんのか」
「はい。聞いております」
「だったら、何か言え！」
夏芽は、わずかに目を伏せた。
「……申し上げることは、ございません」
男の拳が畳を叩いた。
「舐めやがって」
「そこまでにしろ」
鷲一郎の一言で、男の動きが止まった。
「だが、組長。こいつは――」
「お前の気に入る人間を雇うために、俺が金を払っているわけじゃねえ」
鷲一郎は夏芽に目を向けた。
「夏芽。こいつらは、お前の腕を知らねえ。俺が口で説明したところで、納得する気もないらしい」
「はい」
「なら、見せてやれ」
夏芽は一礼した。
「承知しました」
＊
白鷺組本部の裏手には、小さな稽古場があった。
畳の一部は擦り切れ、壁際には木刀や竹刀が並んでいる。若い組員たちが集められ、何が始まるのかと遠巻きに様子をうかがっていた。
「女と稽古だってよ」
「組長も何を考えてんだか」
「怪我させたら、こっちが悪者だろ」
囁き声は夏芽にも聞こえていた。
聞こえていても、彼女は反応しない。
鷲一郎の前で、幹部の男が腕を組んだ。
「こいつとやらせるんですかい」
男が指したのは、組内でも腕っ節が強いことで知られる若い組員だった。
肩幅が広く、首が太い。喧嘩慣れした身体つきで、手の甲には古い傷が残っている。
「そうだ」
「おい、手加減してやれよ」
幹部が若い組員に声をかけた。
「相手は女だからな。泣かせちまったら寝覚めが悪い」
周囲で笑いが起きた。
若い組員は、夏芽を見て口元を歪めた。
「大丈夫ですよ。ちょっと転がして、組長にわからせてやります」
夏芽は、鷲一郎に確認した。
「……武器は必要でしょうか」
「好きにしろ」
「承知しました」
彼女は腰の刀に手を添えたが、抜かなかった。
代わりに、壁際に置かれていた木刀を一本取った。
若い組員が鼻を鳴らす。
「それでいいのか？ 真剣じゃなくて」
「はい」
「遠慮しなくていいぜ。女だからって、俺もそこまで鬼じゃねえ」
「……ありがとうございます」
夏芽は木刀を構えた。姿勢は自然だった。
肩に力は入っていない。腕も上がりすぎていない。足の位置は、前にも後ろにも動けるように整えられている。
若い組員は、最初、それを何とも思わなかった。
ただ木刀を持っているだけに見えたのだ。
「始め！」
声が響く。
若い組員は、すぐに踏み込んだ。
大振りの一撃。
女相手に長引かせるつもりはなかった。最初の一発で木刀を叩き落とし、そのまま押さえ込む。そうすれば、周囲の連中も納得するだろう。
だが、木刀は空を切った。
夏芽は正面から受けなかった。
半歩、外へ。
若い組員の腕が伸びきる。
その脇を抜けざま、夏芽の木刀が男の手首を打った。
「っ！」
指が開く。
木刀が床に落ちるより早く、夏芽は相手の懐へ入っていた。
肩を押し、重心を崩す。
男の身体が傾き、夏芽は足を払った。
背中から畳へ叩きつけられた男が、息を詰まらせる。
ほんの一瞬の出来事だった。
稽古場から笑い声が消えた。
「……続けますか？」
夏芽は、倒れた男に尋ねた。
男は顔を赤くして起き上がった。
「ふざけんな！」
今度は構えもなく、真正面から掴みかかってきた。
夏芽は退かなかった。
相手の腕を受け流し、肘を押さえる。身体を捻り、関節を極める。
鈍い音がした。
「ぐあっ！」
男の膝が床についた。
夏芽は、さらに押さえ込もうとはしなかった。
相手が動きを止めた時点で、手を離した。
「……勝負ありです」
静まり返った稽古場に、彼女の声だけが落ちた。
男は右腕を抱え、歯を食いしばっている。骨が折れたわけではない。だが、無理に動かせばしばらく痛みが残るだろう。
夏芽は木刀を元の場所へ戻した。
「失礼いたしました」
誰に対する謝罪なのか、はっきりしない言葉だった。
鷲一郎は、煙草を指先で回した。
「どうだ」
幹部の男は、すぐには答えなかった。
「……今のは、たまたまです」
「そうか」
「相手が油断していたんですよ。男なら、あんな簡単に――」
「なら、お前がやってみろ」
鷲一郎は淡々と言った。
男は口を閉じた。
「俺は構わねえぞ。納得するまでやればいい」
「……いえ。そこまでする必要はありません」
「そうか」
鷲一郎は、そこで話を切った。
夏芽の方へ向き直る。
「ご苦労だったな」
「ありがとうございます」
「怪我はないか」
「はい。問題ありません」
「そうか」
それだけだった。
大袈裟に褒めることも、彼女の腕を周囲へ誇示することもしない。
鷲一郎にとって、腕の立つ人間を雇うのは当然のことだった。実力を示したなら、仕事を任せる。それ以上でも、それ以下でもない。
だが、周囲の男たちにとっては違った。
女が、自分たちの仲間を倒した。
しかも、力任せに殴り合ったわけでも、相手が偶然転んだわけでもない。
身体の使い方も、間合いの詰め方も、判断の速さも、素人のそれではなかった。
認めたくなくても、目の前で起きたことは消せない。
「……調子に乗るなよ」
すれ違いざま、幹部の男が夏芽に囁いた。
「一度勝ったくらいで、ここで大きな顔ができると思うな。お前は女だ。俺たちの組に入った以上、その立場をわきまえろ」
夏芽は足を止めた。
「……はい」
それ以上は何も言わなかった。
男は舌打ちし、背を向けた。
夏芽は、鷲一郎の後ろを歩いた。
勝ったところで、歓迎されるわけではない。
むしろ、勝ったからこそ恨まれる。
彼女は、そのことを、女である誰よりも理解していた。
＊
その日の夕方、鷲一郎は夏芽を自分の執務室へ呼んだ。
机の上には、黒い箱と、丁寧に包まれた大きな荷物が置かれている。
「そこへ座れ」
「はい」
夏芽が向かいに座ると、鷲一郎は黒い箱を開いた。
中には、黒い腕時計が収められていた。
文字盤は控えめで、余計な装飾はない。見た目以上に頑丈な作りで、細部の仕上げも上質だった。
「これを使え」
「……時計、ですか？」
「見りゃわかるだろう」
「はい。ですが……」
「護衛の仕事で、時間を読み違えられても困る。お前の使っているものは古いと聞いた」
夏芽は時計を見つめた。
確かに、今まで使っていた時計は長年の任務で傷がつき、ベルトにも擦れがあった。時刻を確認するには十分だったから、買い替える理由もなかった。
「……これ、私ちゃんがいただいていいんですか？」
「お前の働きに対する報酬だ。遠慮するな」
「……ありがとうございます。大切に使わせていただきます」
「大切にしすぎて、仕事に支障を出すなよ」
「はい」
鷲一郎は、続いて机の上の包みを指した。
「そっちもだ」
「こちらは……？」
「開けてみろ」
夏芽は包みを解いた。
中にあったのは、和装の一式だった。
黒い短めの羽織。淡い灰色の着物。動きやすさを重視した黒い袴風の戦闘着。刀を安定して携行するための丈夫な黒帯。そして、足音を抑えながら走りやすい履物。
どれも実戦を考えた仕立てだった。
袖は刀を振るときに邪魔にならない。裾は足に絡まない。身体を捻り、踏み込み、床に転がっても動きを妨げないよう、余分な布は抑えられている。
それでいて、粗末には見えなかった。
白鷺組の組長直属の用心棒として、人前に立つための装束でもある。
「……こちらも、私ちゃんにですか？」
「他に誰が着る」
「ですが、今の服でも仕事には支障ありません」
「俺が支障があると言っている」
鷲一郎は、淡々と答えた。
「組長直属の用心棒が、みすぼらしい格好をしているわけにもいかん。お前がどんな格好で俺のそばに立っているかは、白鷺組の看板にも関わる」
「……承知しました」
「それに、仕立て屋にはお前の動き方を伝えてある。腕を上げたときに袖が引っ張られないように、刀を抜くときに裾が絡まないように。必要なところは調整させた」
夏芽は、もう一度装束を見た。
細部にまで気が配られている。
ただ高価なものを与えられたのではない。
自分の仕事を考えたうえで、用意されたものだった。
「……ありがとうございます。私ちゃん、こんなにしていただくほどのことは、まだ何も」
「今日の稽古を見て、腕が足りねえと思ったか？」
「いいえ」
「なら、余計なことを考えるな。必要だから用意した。それだけだ」
鷲一郎は、書類を一枚引き寄せた。
「着てみて、動きにくいところがあれば直させろ。遠慮して使いにくいものを着続けるのは、金の無駄だ」
「……はい」
「それから」
鷲一郎は、書類から目を上げた。
「お前は、自分の命を安く見積もりすぎだ」
夏芽の手が止まった。
「……大丈夫ですよ。私ちゃん、慣れてますから」
「そういう話をしているんじゃねえ」
鷲一郎は額に手を当てた。
「慣れているから何だ。痛みを感じなくなるわけでも、死ななくなるわけでもねえだろう」
「……申し訳ありません」
「謝れと言ってるんじゃねえ」
低い声だった。
怒鳴らないからこそ、言葉が重い。
「俺の護衛をするなら、生きて仕事を続けろ。勝手に死んで、俺に後始末を押しつけるんじゃねえ」
夏芽は、しばらく黙っていた。
それから、ゆっくりと頭を下げた。
「……承知しました」
「本当にわかっているのか？」
「……努力します」
「約束しろ」
「……はい。約束します」
鷲一郎は、ようやく手を下ろした。
「よし。明日からその装束を使え」
「はい」
夏芽は腕時計の箱と、畳まれた装束を丁寧に受け取った。
その表情はいつもどおり静かだった。
高価な品をもらった喜びを、あからさまに表すことはない。
だが、粗末に扱うつもりもなかった。
自分のために用意されたものを、必要ないと言って返す理由はない。
仕事を果たす。
それが彼女なりの礼だった。
