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仇

　ばしゃっ。

　カナミはうだるような熱気を冷ますため、頭から水をかぶった。

　この季節、髪につたう水はややぬるい。

　そもそもエスパーラの気候はエメラルドのそれと違いすぎる。

　引かない汗や消えない熱気に不快感を感じながら、カナミは修練場を後にした。

「お、もういくのかカナミ。たまには一緒に呑んでいかねえか？」

　同じように頭から水をかぶる兵士たちが陽気に声をかけてくる。

　カナミはじろりと睨んで一蹴する。

（気に入らないな）

　カナミは毎日修練場に通っている。

　鍛錬にいそしむエスパーラの兵士たちを、剣で負かし槍で負かされ来る日も来る日も高め合ってきた。

　初めて訪れた日こそ険悪な雰囲気だった。

　エメラルド国の山猿と侮蔑された。

　しかし、彼らの態度は日に日に軟化していった。

（お人よしどもめ…）

　もともと気のいいやつらなのだろう。

　また、時間をかけてカナミの腕が認められたということもあるのだろう。

　元服も済まない子供が、決して折れずに修練を積む。

　才能に甘んじず、膨大な基礎訓練を積み上げる。

　そんな剣士が敬意を持たれるのは必然かもしれない。

　とにかくカナミは彼らに受け入れられた。

　しかし、それがカナミは気に入らなかった。

　何故か？

　交戦中の敵国兵士だから？

　強引に連れ去られた人質だから？

（いや、違う。私が苛立っているのは……）

　不機嫌を隠すこともせず、平らな道を歩く。

　視界の端に、知った顔が映った。

　哀し気に眼を伏せて、大きめの石を見下ろす。

　そこは、やせこけた場所であった。

　この区画の端、そこら中に聳え流れる運搬用の川々から離れた場所。

　皆に忘れ去られたようなちっぽけな丘だった。

　川を小舟で移動することが基本の城都において、小舟を使わない自分のような者以外こんなところ通らない。

　何故こんなところでつっ立っているのか。その理由は恐らく……

「墓標か？」

　私の声を受けて、彼女はゆっくりと振り向いた。

　やや小柄な体格。

　兄に似た、たれ気味の眼をきつく釣り上げて私を見上げる。

「ちっ。……嫌なところで嫌な奴に会うものね」

　ゲイル将軍の秘書官にして、参謀フォールの妹。

　名をカノンノと言う。

　彼女は秘書。つまりは文官だ。

　しかし、乱世のたしなみと言い張ってよく修練場に足を運んでいる。

　剣の腕はカナミ以下。

　長物を持てばカナミ以上。

　実戦を想定した乱闘ならばカナミよりもずっと上。

　それくらいの腕前。

　遠目からでは気づかなかったが、彼女は泣いていたようだ。

　目じりにたまった涙をごしごしと拭く。

「まさか、殺した張本人が来るとはね」

「なに？」

「イラリオとファガレスの墓よ。って言っても骨も何も埋まっていないただの石だけどね。あいつらの墓ってことにしてみんなで作った」

　イラリオとファガレス。

　その名を聞き、カナミは眼を釣り上げる。

　上の命令に逆らい、ディー様の暗殺を企てた男たちだ。

　そして、私とディー様が返り討ちにした。……この手で命を絶つことで。

　彼らは造反者。

　彼らの首は城内でさらされたらしい。

　生首はすぐに腐り落ち、ウジ虫やカラスに食い散らかされた。

　骨は遺族に返らず無残に捨てられたとも聞いている。

「だからこんなところに作ったんでしょうが。将軍の眼の届かないように」

「なら、私に見つかったのは運の尽きかもな。私の口は軽いぞ」

「お生憎様。聡明な将軍閣下はとっくにお気づきよ。見て見ぬふりをしてくれてるの。あの方はお優しいから」

　カノンノは少し笑い、そして再び墓石に向き直る。

「イラリオは下種だった。間違いなく女の敵よ。鍛錬にかこつけて何度セクハラされたか……。ファガレスはファガレスでうっとうしいやつだった。自分の方が技が切れるからって。何度も小ばかにされたわ。ああ、思い出したら腹が立ってきた」

　カノンノは心底不快気に舌を鳴らす。

　しかしそこに恨みつらみは無かった。

　部署は違えど、彼女にとってあの二人は仲間だったのだろう。

「恨んでいるだろうな。私のことを」

「……恨んでないわよ」

　カノンノの肩は震えていた。まるであふれ出る憎しみに耐えるように。

（何故耐える必要がある……？）

　カナミはきつく奥歯をかみしめた。

「あの二人は造反者よ。あんたたちに討たれなかったとしても、どのみち処刑されてた。そもそも仕掛けたのはあの二人。丸腰の子供を襲って返り討ちにあったのよ。ダサすぎ。あんたたちを恨む道理は全くないわ」

　そう言いながら、カノンノは唇を震わせる。

　隠しきれない感情は胸を駆けずり回り、にじみ出ていく。

　それでも彼女は耐えていた。

（気に入らない……）

　カノンノだけではない。

　エスパーラの兵たちは、皆同じスタンスだ。

　イラリオとファガレスを殺した我らに恨み言ひとつ言わない。

　理性をもって、憎しみを懸命に押さえている。

　エスパーラ帝国は、血みどろな紛争を経験した集合国家だ。

　いちいち憎しみなど背負っていてはきりがない。それがこの国の感性である。

　それでもカナミの苛立ちは止まらなかった。

（耐えられない私が、愚かだとでもいうのか……）

　カナミには二つの大望がある。

　一つは、主君であるディムルのことだ。

　武人は二君に仕えず。

　ディムルを守り支え、生涯を通してご奉公する。

　その誓いに偽りはない。

　しかし、もう一つ。譲れない望みがある。

（ディー様のおかげで立ち直れた）

　一族の死に、悲しみに暮れる自分を抱きしめてくれた。

　おかげで、前を向けた。

　乗り越えたのではない。前を向けただけだ。

　一朝一夕で忘れることができるほど、一族の死は軽くない。

　全ての元凶は、あの男……。裏切者、ナクラ・ムーンストーン。

　カナミの心の中を、一つの感情が渦巻いていく。

　冷たい、凍てつかせるような憎しみだった。

（あの男を殺す）

　どんな手を使ってでも。

（斬ってやる）

　必ずこの手で。

（ナクラ・ムーンストーン……！！）

　溢れんばかりの憎しみは、やがて炎に変わっていった。

　消したくても消せない冷たい炎に。